他笑得眉眼俱弯：“我受不得苦，受不得累，到时候什么都不干，成日里躺着吃白食，戚县主管不管我？”

　　“……什么都不干就滚出去睡马厩。”

　　戚红妆极不容情地撂下了这句话后，却在看清他眉眼时微微一滞。

　　那与故人如出一辙的轮廓让她语气不由放软：“扫地洗碗，总会一样吧？”

　　乐无涯笑了。

　　就像当初被府兵堵着府门口讨要欠薪时一样，在他最艰难的时候，戚姐无论何时、何地、何故，都愿意无条件给他兜底。

　　这就够了。

　　谢谢戚姐。

　　……

　　宗曜与牧嘉志这对搭档，乐无涯倒是放心得很。

　　宗曜性情虽与先前已然大不相同，颇有几分男鬼相，处理政务却格外勤勉，配上牧嘉志那耿直性子，倒像阴阳鱼似地契合。

　　至于訾永寿，他的家就安在桐州，又有病弟在旁，当然不能随乐无涯一起上京。

　　乐无涯担心他仍与牧嘉志有嫌隙，打算把他托付给新知府。

　　未料这日清晨，訾永寿竟主动求见。

　　“大人。”他手指无意识捻着衣角，“这些日子承蒙关照，让我能在公事之余，兼顾家弟，卑职感激涕零。”

　　“只是近来……”他抬起头来，眼神清亮如洗，“属下想回去牧大人那里。”

　　乐无涯微微扬眉：“哦？”

　　訾永寿将手按在心口，那里藏着一枚陈旧的三角纸符，被他用透明的油纸包了好几层——这是当年牧嘉志与他同窗读书时，得知他弟弟身体不好后，跑去本地的城隍庙，给他和他弟弟各祈了一个健康符。

　　牧嘉志向来只信人定胜天，对鬼神之事敬谢不敏。

　　但这样一个人，臭着一张脸，把这两张福符强塞到他怀里：“拿去！听说这符还挺管用，省得你三天两头告假，也省得你忧思过度、败坏身体，耽误功课！”

　　从短暂的回忆中抽身而出，訾永寿露出了浅淡的微笑。

　　“诚如大人所说，我们两个人各自都有对不起对方之处。与他分离了这些时日，我也是想通了。”

　　訾永寿按住了自己的心口位置，诚恳道：“子曰，‘友者，所以辅仁也’。朋友之间，不问对错，只问心耳。”

　　……

　　桐州诸事安排妥当后，乐无涯哼着小调，晃进了郑邈的书房。

　　谁曾想，这一趟竟让他捡了个天大的便宜。

　　乐无涯瞪大了眼睛：“……真给我呀？”

　　郑邈头也不抬地翻着案卷：“不要？”

　　“要要要！”

　　乐无涯跳起来，学着郑邈的样子，扬声大喊：“汪承！”

　　话音未落，那道笔挺的身影已立在门前，堪称言出必至：“……闻人知府，我在。”

　　乐无涯喜上眉梢：“汪捕头，收拾东西，跟我走啦！”

　　汪承无奈地看向了郑邈。

　　这样的戏码，这半年多来他实在是看得很多了。

　　没想到，郑邈抬手按了按鼻梁骨后，轻叹一声，道：“汪承，跟他走吧。”

　　汪承一惊之下，单膝跪地：“大人，我……”

　　郑邈先一步握住了他的手腕：“你没有做错什么。汪承，正因为你做什么都是最好的，事事周全，所以，我才将他交托给你。”

　　言罢，他与汪承对视，慎之又慎、重之又重地下达了最后一道命令：“照顾好他。”

　　汪承深吸一口气，将身子转向了乐无涯。

　　……这位闻人知府，既能叫郑大人这样的人倾心交付，又能让姜鹤那样的人心折拜服。

　　他到底有何不同？

　　汪承低下头去：“闻人知府，汪承年轻识浅，尚有不足之处。今后……还请您多多指教。”

　　乐无涯心喜不已，扑上去，一把捉住了他的手：“走啦走啦，别这么依依不舍，郑大人这里就是你的娘家，有空我会带你回来探望的！”

　　郑邈不由分说，站起来就要踹乐无涯的屁股。

　　谁知，他的脚刚刚离地，就被汪承稳稳截住。

　　汪承一板一眼道：“郑大人，不可如此。”

　　“……嘿。”郑邈瞪着他，“好你个汪承，你——”

　　乐无涯趁机躲在汪承身后，冲他吐了个舌头尖，叫人看了就忍不住拳头发硬。

　　见此情景，郑邈忍不住想起了乐无涯对汪承的那句荒唐评价：“你杀人他都给你递锹！”

　　现在想来，这混账东西看人的眼光，倒是毒辣得很。

　　……

　　齐五湖终日躬耕于陇亩之间，非但不以为苦，反觉其乐无穷。

　　这生于黄土、长于黄土的老农官，一生与土地结缘，竟似得了痴症般沉醉其中，再难割舍。

　　春耕虽过，田间仍有万千活计要做。

　　他日日巡看新苗长势，重新丈量灌溉沟渠，那双沾满泥土的布鞋几乎不曾踏进县衙门槛。

　　待到新知府到任多日，他方从旁人口中惊闻乐无涯调任之事。

　　那日黄昏，齐五湖蹲在田埂上，就着最后一缕天光拆开乐无涯送给他的临别信。

　　皱巴巴的信笺甫一展开，耳边仿佛就响起了那年轻人带着笑意的声音：

　　“老爷子，还记得吕知州府上初遇么？”

　　“那时，你瘦得皮包骨头，骂起人来却是气贯长虹。那时我便想，这么一个愿意为生民言的老头子，可真有意思。”

　　“后来见您奔走阡陌，明恪常思：如此良才，岂能埋没于穷山恶水、贫县瘠土之中？”

　　“世人常道，‘善战者无赫赫之功’，此话最是可恶。您在锦元县呕心沥血、熬尽肌骨，也不过是勉强保得百姓一年收成而已。”

　　“明恪想见您建功立业，也愿您知道，若是换片天地，您将会有何等作为。”

　　“江南水土丰饶，气候宜人，我自幼长于此，知道此处适宜种植，也适宜终老。”

　　“英臣兄，您尽可在此挥洒才气，大展拳脚——只是下田时留神脚下，别再叫农具耕车压坏了您。”

　　“春耕繁忙，明恪不敢叨扰。惟愿英臣兄每年寄来稻穗两束，好叫我知道，您老身子硬朗，嘉穗满仓。”

　　“闻人明恪，敬上。”

　　齐五湖将信读了一遍，又一遍。

　　他抬起青筋盘错的手背，飞快地擦掉了眼角一滴浑浊的老泪。

　　田垄尽头，青绿的秧苗在暮色中随风摇曳。

　　“混账小子……竟把我扔在这里了。”

　　齐五湖嗔骂一声，转手把信纸叠得方方正正，郑重塞进了贴身的衣袋。

　　远处传来蛙声一片。

　　他拄着锄头，站起身来，忽然觉得这暮春的晚风，暖得叫人眼眶发烫。

　　……

　　自那日被乐无涯登门威胁后，张凯便如惊弓之鸟，悄悄打点行装、收拾细软，带着詹管家父子一路逃出了桐州城。

　　他打算先回詹家老宅暂避风头，待风声过去，再叫詹管家悄悄回来变卖家产，自己也好改头换面，重起炉灶。

　　江边雾气弥漫。

　　张凯心焦难耐，催促着两个雇来的船夫快些装船。

　　那三口沉甸甸的樟木箱压得船板吱呀作响，在寂静的凌晨格外刺耳。

　　他哪里知道，这艘看似寻常的渔船，船底还藏着几把生锈的倭刀。

　　乐无涯早已里外里地把桐州篦了好几遍。

　　然而他清理得再干净，到底还是有些倭寇中的小喽啰，眼见倭寇大势已去，便迅速改头换面，做回了摆渡捕鱼的老本行，躲过了一劫。

　　这些日子，他们过得格外清苦，今日算是命好，撞上了头大肥羊。

　　待把船摇到江心，老船夫忽然抄起船桨，面无表情地照着张凯后脑狠狠一击。

　　年轻的则抽出短刀，寒光闪过，詹管家喉头已绽开一朵血花。

　　小詹管家惊惶不已，刚要呼救，一把倭刀便搠穿了他的心窝。

　　詹家父子二人穿着朴素，无甚油水，而张凯衣着富贵，身上还有不少零碎的好物件，还值得细细搜刮一番。

　　于是，两个渔匪搬出压舱石来，先拿麻绳缒住詹嘉父子二人的脚腕，动作麻利地将他们的尸身沉入河中。

　　二人边忙碌，边聊着闲话：“哎，席爷要在，这点子硬货早换成真金白银了。”

　　“您还惦记席爷呢？早不知烂在哪里了！”年轻的船夫啐了一口，“销甚鸟赃！有这三箱宝贝，够咱们去临州逍遥了。那知府老爷再厉害，手也伸不到别处去！”

　　二人聊得火热，全然不曾留意，张凯在剧痛和晕眩中醒转了过来，咬着牙关，一头扎进了冰冷的江水之中。

　　夜间江水直如千万钢针，瞬间寒透了他的骨髓。

　　这位养尊处优的张大员外，像是一片枯叶，在漩涡和暗涌中载浮载沉。

　　一个浪头打来，他转眼成了一个黑点，彻底消失在苍茫夜色之中，徒留二匪立在船头，懊丧捶胸跌足不止。

　　张凯已经不记得自己是何时晕过去的了。

　　他醒来时，首先感受到的就是周身撕裂般的疼痛。

　　他自幼锦衣玉食，何曾受过如此皮肉苦楚？

　　他满心皆是奇痛，还未睁眼，就流下了一颗老大的泪珠。

　　他艰难地睁开眼，映入眼帘的，是一队行路的客商。