山间的晨雾还没散尽，庐山北麓的密林里已经挤满了人。

　　两千天子军精锐，轻装上阵。

　　朱友俭也换了一身轻便的皮甲，背上斜挎一杆鲁密铳。

　　“陛下，这条路......”

　　领路的老樵夫姓周，六十多了，是袁继咸从南昌城中特意寻来给朱友俭当向导的。

　　他年轻时经常在庐山砍柴，对山中密道了如指掌。

　　此刻他看着眼前近乎垂直的崖壁，发颤：“要从这儿下。”

　　崖壁高约十丈，岩石湿滑，布满青苔。

　　底下是深不见底的山涧，水声轰鸣。

　　“下。”

　　朱友俭只说了一个字。

　　两名身手最敏捷的斥候率先行动。

　　他们将绳索一头系在崖边老树根上，另一头抛下，随后抓着绳索，脚蹬岩壁，几个起落便滑了下去。

　　片刻后，下面传来约定的鸟鸣声——安全。

　　“三人一组，下！”

　　命令传开，士卒们沉默着排队。

　　有人手心出汗，在衣襟上擦了擦，才握住绳索。

　　岩石尖锐，不少士卒手心、膝盖被磨破，血渍混着泥土，但没人吭声。

　　朱友俭是最后一批下去的。

　　他身手不如年轻人，下到一半时脚下打滑，整个人猛地荡开，重重撞在岩壁上。

　　胸口气血翻涌，左肩旧伤处传来刺痛。

　　“皇爷！”

　　先落地的王承恩在下面惊呼。

　　朱友俭咬牙，脚重新找到支点，一点点蹭下去。

　　落地时，双腿发软，被王承恩和两名亲兵扶住。

　　“没事。”

　　他推开搀扶，看向四周。

　　两千人已全部下到涧底，正在整队。

　　有七八个人摔伤了腿脚，被同伴架着。

　　医士匆匆过去包扎。

　　“还能走的，跟着。走不动的...”

　　“留五人照看，藏在此处。待战事结束，再来接应。”

　　那几名伤兵红了眼眶，想争辩，被同伴按住。

　　老周向导指着前方：“从这儿往西北，有一条野猪踩出来的小道，走二十里，能绕到瑞昌城西五里的老君坡。”

　　“站在坡上，能把瑞昌城看个大概。”

　　“走。”

　　队伍再次开拔。

　　小道极窄，仅容一人侧身通过。两侧荆棘丛生，钩刮着皮甲，发出刺耳的声响。

　　头顶树冠遮天，光线昏暗，只偶尔有几缕阳光从缝隙漏下。

　　走了约五六个时辰，前方豁然开朗。

　　一片缓坡出现在眼前，坡上杂草及腰，几块巨石突兀地立着。

　　站在坡顶望去，西南方向，一座小城的轮廓在黄昏的阳光下清晰可见。

　　瑞昌城墙不高，但砖石齐整，显然刚修缮过。

　　城头有士卒巡逻，但走得松散，不时停下闲聊。

　　四门紧闭，吊桥收起，朱友俭趴在坡顶巨石后，举起望远镜。

　　镜头缓缓移动，扫过城墙、垛口、城楼...最后停在城内东南角。

　　那里有一座深宅大院，粉墙黛瓦，飞檐斗拱，占地极大。

　　院墙比别处高出至少三尺，墙头甚至能看到尖锐的铁蒺藜。

　　院子里隐约可见假山亭台，还有几株高大的桂花树。

　　“那就是叶士彦的别院。”

　　老周凑过来，说道：“听城里逃出来的伙计说，墙根底下都埋了陶瓮，有人靠近就能听见动静。”

　　“院里常年养着不下百个护院，都是江湖上犯了事逃来的亡命徒。”

　　朱友俭点点头，镜头继续移动。

　　别院紧邻着一段城墙，城墙内侧搭着几排简陋的窝棚，应该是守城士卒的住处。

　　此刻正有几个妇人蹲在窝棚边洗衣。

　　“守军多少？”朱友俭问。

　　“原本有五百，是叶士彦从九江带来的老家丁。”

　　老周继续道：“不过前几日袁宗第打南昌，调走了三百多精壮。”

　　“现在城里能打的，加上护院顶多三百人。”

　　朱友俭放下望远镜，脑中飞快计算。

　　强攻，不难。

　　可拿下瑞昌对他的意义不大。

　　“王大栓。”

　　“末将在。”

　　此人是高杰旧部，当年在江北剿匪时，常干些伪装流寇、劫掠粮道的勾当，经验老道。

　　“陛下。”

　　“给你五百人，换上准备好的破衣烂衫。半个时辰后，分两股，一股去城西，一股去城北。不用真打，只管鼓噪放火，做出流匪劫掠的架势。”

　　“记住，声势要大，烧几处无关紧要的草棚即可。”

　　“若守军出城追击，直接将他们打回去。”

　　王大栓眼睛一亮：“陛下是要吓唬他们？”

　　“对，记得放走他们报信的。”

　　朱友俭看向德化方向：“叶士彦在德化有五千守军。瑞昌是他老巢，藏着妻儿和二十年搜刮的家当。得知老巢被流匪威胁，他必会亲自带兵回援。”

　　“等他出了德化城，走到半路...”

　　朱友俭眼中寒光一闪：“便是他的死期。”

　　“末将明白！”

　　......

　　次日一早，瑞昌城头。

　　守军小旗赵老四正靠着垛口打瞌睡。

　　他今年四十八了，原本在九江卫所混吃等死，叶佥事起事时把他编入守城队，打发到这鸟不拉屎的瑞昌来。

　　忽然，城西传来一阵嘈杂！

　　“走水啦！走水啦！”

　　“流匪！是流匪抢粮啦！”

　　赵老四一个激灵跳起来，扒着垛口往外看。

　　只见城西方向，几处草棚冒出浓烟，几十个衣衫褴褛、手持兵器的汉子正在抢在城外野集的窝棚。

　　“快！敲锣！敌袭！”赵老四嘶声喊道。

　　警锣“当当当”炸响。

　　城内顿时一片混乱。

　　守军慌慌张张跑上城墙，拉弓的拉弓，提刀的提刀。

　　可往下一看，攻城的“流匪”稀稀拉拉，武器简陋，除了放火砸门，连云梯都没有。

　　守城千户姓胡，是叶士彦的远房表亲。

　　他趴在垛口看了半天，松了口气：“他娘的，一帮饿疯了的泥腿子，也敢来瑞昌撒野！”

　　“大人，要不要出城驱赶？”赵老四问。

　　“驱个屁！”

　　胡千户骂道：“城门一开，万一有诈呢？就让他们闹，闹够了自然滚蛋。咱们守住城门就行！”

　　话音刚落，城北也传来喊杀声！

　　又是一股“流匪”，人数更多，竟扛着几根粗木头在撞北门！

　　“不好！”

　　胡千户脸色一变，“这帮杂碎来真的！”

　　城门外，王大栓亲自领着几十个弟兄，抱着裹了湿泥的木头，“咚咚咚”的撞门。

　　城门是包铁木门，厚重结实，这几下撞击根本无济于事。

　　但声势足够吓人。

　　城头上箭矢稀稀拉拉射下，准头奇差。

　　王大栓故意让两个弟兄“中箭”惨叫倒地，其余人立刻“惊慌”后撤，边撤边骂：“狗官兵！等着！等我们大王带主力来，踏平你这破城！”

　　......