顾明鹤闭了闭眼，哑声道：“是成永。他说谢叔已油尽灯枯，让我速去临潢府，见谢叔最后一面。”

　　成永借北狄五公主述律华的权势寄出此信，远比寻常信笺要送得更快捷。

　　楚常欢愣了片刻，道：“我随你一起去吧。曾经在侯府时，谢叔待我亲厚，我也想见见他。”

　　更何况，他的身子也离不开顾明鹤。

　　顾明鹤道：“如此甚好，只是私塾这边”

　　“私塾暂且休业几个月，我会退还众位学子的学费，余下的，到年底再说罢。”楚常欢道。

　　此事宜早不宜迟，姜芜替他们收拾好行李后，次日一早便动身启程了。

　　因两个孩子都离不开楚常欢，所以晚晚和晏晏亦在此行之列，姜芜则留在眉州照顾楚锦然。

　　眉州距临潢府足有三四千里，且蜀道难行，驶入平原官道之前，马车每日所行路程实在有限，若以这般脚力，恐怕赶到临潢府已是两三个月以后的事了。

　　马车自金牛道一路北行，沿汉中至长安，仅这段路程便耗费了大半月的时间，抵达长安后，顾明鹤当机立断，舍弃马车，更换了驿站的快马，由他和楚常欢各载一子，一路北上。

　　一个月后，几人终于抵达北狄境内。楚常欢奔波数日，越过滦河，来到中京大定府后大病了一场，高热呕吐、神智不清，差点没了半条命。

　　顾明鹤为照顾他，已有两个日夜不曾合眼，好在晚晚懂事，得知爹爹病了，又怜阿叔辛累，白昼里便带着弟弟在客栈后方的花园里玩耍，鲜少给顾明鹤添堵，入了夜，亦会乖乖哄弟弟睡觉。

　　第三天晌午，楚常欢总算转醒，甫然瞧见顾明鹤沧桑的面容，惊愕起身，用掌心抚摸他的脸，道：“明鹤，对不起，是我拖累你了。”

　　顾明鹤握紧他的手，哑声道：“该言歉意的人应是我，你不止一次随我如此奔波，吃尽了苦头。”

　　楚常欢淡淡一笑：“罢了，不说了孩子们呢？”

　　顾明鹤道：“晚晚带着晏晏在楼下玩，有人看护他们，不会有事的。”

　　楚常欢大病初愈，精力有限，止坐了这片刻便觉头晕目眩，不禁偎进顾明鹤怀里，缓了口气。

　　顾明鹤令客栈伙计送来两碗清粥，并几道开胃小菜，陪楚常欢一块儿吃了饭，待督促他喝完药后，顾明鹤困乏难当，遂上了床，拥着他沉沉睡去。

　　此番已至中京，离上京仅有三四日的脚程，楚常欢不愿在此滞留过久，便央求顾明鹤雇一辆马车赶往临潢府。

　　临近九月，北国萧瑟，上京气温清寒，万物俱已凋敝，唯余松柏尚且苍翠。

　　当年的夷离毕郎君府早已更为“顾府”了，府上下人并不多，仅剩几个伺候谢叔的婢子和小厮。

　　楚常欢牵着晚晚的手跟在顾明鹤身后，穿过照壁，朝后院走去，晏晏被父亲抱在怀中，好奇地打量着这座陌生的府邸，时不时唤一声“哥哥”，博得晚晚的注目。

　　成永将他们带入北苑主屋，拱手道：“谢叔方才吃了药，正在熟睡，侯爷和少君舟车劳顿，不妨先在此歇息片刻，待谢叔醒来，属下再来告知。”

　　顾明鹤看了楚常欢一眼，道：“也罢，你去命人备饭，两位少爷该饿了。”

　　成永瞧了瞧偎在楚常欢身侧的两个孩子，含笑应道：“是。”

　　申正时分，谢叔醒来，顾明鹤携妻儿前去探望，谢叔已被成永挪至轮椅上，此刻正坐在槛窗前凝向屋外，双目浑浊而又空茫，皆是死气。

　　听见脚步声，老人徐徐回头，望向来人，用浑浊的嗓音问道：“成永，今日有客人到访吗？”

　　这座宅院空寂已久，除了成永和几名仆从外，他已多年不曾见过陌生人了。

　　顾明鹤与谢叔仅有几尺之遥，可谢叔的目光却没有落在他身上，顾明鹤愣了愣，抬手在他眼前轻轻挥动，成永道：“谢叔的眼睛看不见了。”

　　楚常欢心口一紧，猝然涌出一股难言的悲伤。

　　晚晚拉着他的手，低声问道：“爹爹，他是谁啊？”

　　晏晏则紧紧抱住顾明鹤，似被这油尽灯枯的老者所吓。

　　“爹爹和父亲唤他一声‘叔叔’，你该叫爷爷。”楚常欢道。

　　晚晚于是拱手，向老人深深一揖：“爷爷。”

　　听见这个声音，谢叔静默须臾，豁然坐直了身子，颤声道：“是……是少君吗？”

　　楚常欢走近，在他身前蹲下，握住他的手道：“谢叔，是我，我和明鹤来看您了，还有我们的孩子。”

　　谢叔目不能视，茫然地望向前方，干枯的眼眶里蓦地盈出几分水渍。

　　顾明鹤亦抱着晏晏来到他身旁，道：“谢叔。”

　　谢叔循着声音抓住顾明鹤的手，颤声道：“上天垂怜，你们赶来时，我竟还活着。”

　　楚常欢忍不住落了泪，他强颜欢笑道：“谢叔定能长命百岁。”

　　“长命百岁……”谢叔无奈一笑，“这对我来说并非什么好事啊。”

　　旧人重逢，当叙经年，可眼下几人却都无话，偌大的房间内落针可闻。

　　顾明鹤随后令晏晏唤了谢叔一声爷爷，得知此子是他和楚常欢所生，谢叔自是欣慰，顾明鹤又拉过晚晚，道：“这是当初欢欢在临潢府诞下的那个孩子，出生之时，您还抱过他。”

　　谢叔点头道：“甚好，甚好。”

　　过不多时，老人脸上便显出了疲色，顾明鹤和楚常欢识趣地没再打扰，纷纷带着孩子离开此屋。

　　至檐下，顾明鹤问道：“谢叔的身子究竟怎样了？”

　　成永道：“大夫说，谢叔的五脏六腑俱已衰竭，尤以脾肺最为厉害，已呈糜烂之势。自昨日伊始，谢叔便不能进食米饭了，只喝些清淡的羹汤续命，今天除了喝药，没吃任何东西……不过侯爷和少君回来了，谢叔心里畅快，晚膳定会大快朵颐。”

　　两人回到临潢府一事自然瞒不过萧太后和五公主，不出半个时辰，五公主述律华就已来到顾府，六年不见，昔日的明丽少女褪去稚嫩，变成一副成熟的姿容了，不过在见到楚常欢时，眼里依旧盈满了少女般的喜色：“常欢哥哥！”

　　她提着裙袍，大步流星地从游廊里跑了过来，惊得身后宫婢一壁追赶一壁叫道：“公主您慢些，仔细腹中的孩子！”

　　楚常欢定睛一瞧，才发现述律华的腰身略有些粗大，腹部亦微微隆起，可她体态轻盈，全然不似怀胎的妇人。

　　听说她在两年前嫁了人，驸马爷乃她三王兄麾下的一员副将。初时太后因嫌他出身低微，拒不同意这门婚事，奈何五公主性子刚烈，与祖母几番较量之下，终是萧太后败下阵来。

　　楚常欢与她来到花厅内饮茶，顾明鹤知道这位公主殿下不待见自己，便识趣地带着两个孩子去了后院玩耍。

　　述律华疑惑道：“顾大哥那么小心眼儿的人，如何肯认下晚晚，还对他那么好？”

　　楚常欢笑道：“此事一言难尽，容我日后再向公主祥说。”

　　述律华点了点头，饮下半盅酥油茶，又道：“伊吉得知你们回来，定会派人来此通传，接你们入宫赴宴，于是我先她一步来此，瞧瞧我的义子。”

　　当年她助楚常欢逃离临潢府时，就已认下晚晚做义子，没想到六年不见，她还惦记着这个孩子。

　　楚常欢温声道：“公主有心了。”

　　述律华笑了笑，旋即又道：“对了，你那个孩子不对不对，我的意思是，当初被顾大哥偷梁换柱的那个孩子，如今也有晚晚那般大了，但他比晚晚长得结实，甚是淘气！”

　　楚常欢瞬即相问：“他在哪里？”

　　述律华道：“你走之后，我便把孩子带入宫中了，伊吉为此痛骂了我一顿，说我一个未出阁的女子，带个婴孩成何体统！可我偏偏不依，甚至将他冠以述律姓氏，起名良拓，成为我述律华的养子。”

　　楚常欢称赞道：“公主仁义。”

　　述律华赧然一笑：“常欢哥哥过誉了，多亏这个孩子，替我挡了不少烂桃花，伊吉此前替我寻了几个驸马人选，当他们得知我有个孩子后，纷纷寻借口推诿了事，只有现在这个夫君将良拓视为己出，真心待我们母子。”

　　“公主觅得良人，实乃大喜之事。”楚常欢道，“不知公主可否行个方便，让我见一见那个孩子。”

　　述律华道：“当然可以！”

　　她原打算将楚常欢、顾明鹤以及两个孩子接去公主府用晚膳，但他们此番回来是为了陪谢叔，便谢绝了公主的好意，公主思虑片刻，索性把述律良拓接来了顾府，与众人一道用膳。

　　冷清多年的府邸骤然变得喧闹，谢叔虽什么也瞧不见，可他听着院中孩童嬉闹的声音，便觉无限欢喜，眼角堆满了笑意。

　　晚晚和述律良拓很快便相识了，两人在院中追逐打闹，晏晏追不上哥哥的步伐，在一旁急得直嚷嚷。

　　暮色四合，寒风萧萧，述律华在此处流连忘返，直到驸马爷亲自来接她，方依依不舍地离去。

　　至夜，顾明鹤给两个孩子梳洗后，便将他们仍在了榻上，晏晏光着脚丫子钻进被褥，把脚心贴在哥哥的腿上，抱紧他，很快便合上了眼帘。

　　楚常欢特意在寝室内烧了一炉炭火，免他兄弟二人受凉。见楚常欢和顾明鹤并无休憩的迹象，晚晚问道：“爹爹，你们何时睡觉？”

　　顾明鹤揉了揉他的脑袋，道：“谢爷爷今晚身子不舒服，我和你爹爹去照看一会儿，很快就回来，你在这里陪弟弟可好？”

　　晚晚点头道：“好。”

　　五公主离开不久，谢叔便咳了血，大夫瞧过之后并未多言，只吩咐他们照顾好老人，莫让他留下遗憾。

　　临潢府的深秋冷意浸骨，谢叔的屋内纵然生有炭火，依旧令人作寒。

　　谢叔双目无光，空茫茫地凝向虚空，嘴里断断续续迸出几个含糊的字眼，令人闻之心酸。

　　成永道：“谢叔最近每晚都这样，口里唤着老侯爷的名讳，直言有愧。”

　　顾明鹤胸腔滞闷，隐隐作痛。

　　成永几不可闻地叹息了一声，旋即笑道：“谢叔如今应是没有遗憾了罢。”

　　楚常欢站在床旁，眼眶湿热，泪水止不住地往下滚落。

　　少顷，顾明鹤于脚踏板坐定，握住谢叔枯槁的手：“谢叔，当年迫害您入狱的真凶已被欢欢射杀，他为您报仇了。”

　　谢叔张了张嘴，喃喃道：“有愧啊，我有愧。”

　　顾明鹤压下心头的苦楚，轻声说道：“您没有对不起任何人，何来愧疚一说？反倒是我，用兵不慎，遭人算计，害您落得如此下场……错全在我。”

　　谢叔直愣愣地望向帐幔，渐渐不再说话。

　　约莫过了盏茶时刻，谢叔合眼沉睡，干枯的手被顾明鹤捂热，不复冰凉。

　　他起身，对双目红肿的楚常欢道：“我们回去罢。”

　　翌日晨间，宫里派人来顾府宣旨，道是太后传召，令顾明鹤与楚常欢携子入宫觐见。

　　梳洗更衣后，楚常欢便牵着两个孩子来到院中，见谢叔坐在檐下晒着太阳，便走近，与他说了几句话。

　　谢叔今日容光焕发，精神奕奕，他摸了摸晚晚的手，又捏了捏晏晏的脸，笑道：“真乖。”

　　未几，顾明鹤自屋内行出，谢叔将他叫到眼前，问道：“侯爷，你和少君是否重缔了婚约？”

　　顾明鹤虽提过此事，但两人尚未来得及缔约，便匆忙赶来临潢府了。

　　在他犹豫的间隙，楚常欢接过话道：“我与明鹤已有了孩子，定然重缔了婚约，复为夫妻。”

　　谢叔点点头，含笑道：“那就好，那就好。”须臾又道，“你们快些入宫罢，别让太后久等了。”

　　两人辞别谢叔，带着孩子前往皇宫。

　　萧太后已是耄耋之年，无力再论朝政，所以在去岁春分那日就已将政权移交给盛帝述律阮宗，半年后迁至通州住了数月，直至今年盛夏方返回宫中。

　　七旬妇人的脸上褶皱丛生，早已窥不见青年时的俊貌，相较于此前的威严，如今萧太后眼里反倒多了几分慈祥。

　　她打量着楚常欢身旁的两个孩子，笑向顾明鹤道：“看来你的坚持的确有用至少你如今有了一个至亲骨肉。”

　　顾明鹤知道太后仍在为晚晚的事耿耿于怀，因而道：“晏晏和晚晚都是我们夫妻的孩子，我素来一视同仁，从不偏爱哪一个。”

　　萧太后道：“罢了罢了，哀家今日召你们入宫，不是为了数落谁，你们难得来一趟临潢府，哀家已命人备了宴席，吃过午饭再回去罢。”

　　此次宴席五公主述律华并未到场，就连盛帝亦未受邀，楚常欢谨小慎微地吃着饭，味同嚼蜡。

　　萧太后并未将多余的眼神放在他和顾明鹤身上，反倒对晏晏疼爱有加，不住地给孩子布菜，询问他的喜好。