侧门处，站着一名身着青色道袍的道士，道袍整洁，腰系玉扣，神色肃穆，眼神警惕地打量着马车，周身透着一股生人勿近的气场。

　　待看到马车车帘掀开，一个戴着玄兽面具的人走下来时，他立刻躬身行礼，语气恭敬却低沉，刻意压着声音：“先生，您来了。”

　　孟槐微微颔首，声音因面具遮挡而变得有些沙哑：“带我们进去，莫要声张。”说罢，他回头朝车内示意，吉英立刻上前，将依旧“昏睡”着的林笙半扶半架地拖下马车。

　　林笙依旧闭着眼睛，身体微微僵硬，任由吉英摆布，却悄悄眯着眼打量着四周。

　　只见眼前是一座雕栏玉砌的道观，飞檐翘角，斗拱交错，气势恢宏，红砖金瓦间透着几分庄严与肃穆。山门上方的匾额上，“紫微”二字赫然在目，鎏金的字体在夜色火光下泛着淡淡的红光，醒目而威严。

　　林笙心头猛地一震他怎么也没想到，孟槐竟然会带他来这里，紫微宫！

　　这座他只在孟寒舟和贺的闲谈中听说过的地方，传闻中国师的修行之地，也是为皇帝炼制丹药的场所，守卫森严，寻常人连山门都难以靠近。

　　这才是真正的，还没出虎穴，又入龙潭。

　　门前的道士与戴面具的孟槐低声交谈了几句，言语间满是恭敬，时不时斜瞥林笙一眼，眼神里带着几分警惕与探究。

　　片刻后，他朝孟槐点了点头，抬手推开了侧门，做了个“请”的手势。

　　道士领着他们，沿着蜿蜒曲折的小径往前走，一路往紫微宫深处走去。小径两旁古木参天，偶尔有几声虫鸣传来，更显寂静庄严。

　　路上不时有军士值守，身着薄甲，神色肃穆，空气中飘来淡淡的香灰味，混着一丝若有若无的苦香气息，压抑得让人喘不过气。

　　林笙不动声色地观察着四周，心中暗忖，这里守卫如此森严，想要脱身，恐怕难如登天。

　　不多时，他们来到紫微宫深处的一座偏僻院落前。

　　院落不大，院内栽着几株枯树，显得有些冷清。道士将他们领进院门前，躬身行了一礼：“先生，就暂居这里吧，外面有人值守，任何人都不会前来打扰。”

　　说罢，便转身退了出去。

　　吉英左右看了看，便将林笙扔在了一间空屋内的榻上。林笙后背的伤口撞到榻沿，疼得他闷哼一声，却依旧忍了忍，没有睁开眼睛。

　　待人都退出去后，孟槐摘下脸上的面具，随手扔在桌上。强撑着走了这一段路，他腿部的伤势愈发严重，脸色惨白如纸，额间渗出细密的冷汗，连站立都有些困难。

　　吉英进了屋子，连忙上前，小心翼翼地扶他到椅子坐下，语气急切地查看他的腿：“公子，您的腿伤恐怕又加重了，绷带都有些渗血，得赶紧找大夫来看看。”

　　孟槐摆了摆手，刚要说话，门外便传来道士的通报声：“丹师先生，怀真道长来了。”

　　紧接着，一名身着素色道袍的道士快步而来，道袍上绣着简单的云纹，他身形清瘦，眼神锐利，神色间带着几分明显的不悦，脚步匆匆，径直走进了院内。

　　孟槐眉头一皱，立刻朝吉英使了个眼色，吉英会意，连忙躬身退进了内室。孟槐重新戴上玄兽面具，强撑着身体，敛腿端坐起来，掩去了方才的虚弱。

　　“你去了哪？”怀真一进门，便开门见山，语气中满是焦灼，却带着明显的质问，“这段时间我们四处找你，都找不到你的踪迹！如今局势已经乱成一团，国师大人焦头烂额，你还有心思到处游山玩水！？”

　　孟槐眉头微蹙，语气冷淡：“慌什么？天塌不下来。”

　　“天塌不下来？”道士急得压低声音，不满至极，“那西域来送长生花的红毛夷，前阵子刚到霁州就被人杀了，长生花一株都没送进来！贡船上的奇草也全被贺查封了，一根都没剩下！更别提望舒山庄的药田，也尽数被毁，那些用来炼制丹药的珍稀药材，如今所剩无几！”

　　他眼神愈发急切，语气也加重了几分：“国师大人每日都要给陛下献丹，可如今药材短缺，炼出的丹药一日不如一日，药效大减。陛下近日已经有些不满，频频追问，再这样下去，一旦陛下回过神来，发现丹药有问题，我们所有人都得玩完！到时候，别说荣华富贵，就连性命都保不住！”

　　孟槐听完，脸色瞬间沉了下来，眼底闪过一丝怒意，语气也变得凌厉：“丹方我早已给你们了，炼制丹药的法子也一一告知，你们连这点小事都办不好，到处露出马脚，才被贺抓住把柄，断了药材的来路！现在炼不成丹药，反倒来质问我？”

　　“先生怎能如此说！”怀真道长也来了气，语气不甘，“丹方再好，可没有药材，我们巧妇难为无米之炊！更何况，您当初给我们丹方时，可从未提及这些药材如此难得！这些年，我们为了从海外运来这些药材，花费了无数钱财，动用了多少人力物力，如今难道全是我们的错？”

　　孟槐嗤哼一声：“若不是你们行事不密，怎会落得这般境地。”

　　两人各执一词，争吵愈发激烈。

　　林笙靠在紧挨着窗户的榻上，隐约听得了几句，心中大惊原来，那些丹方竟然出自孟槐之手！他才是紫微宫长生丹背后的丹师！

　　可不等他细想，两人许是怕吵得太凶被外面听见，骤然收了声，又压着嗓子，低声争执了几句，语气渐渐缓和了些许，却依旧带着不满。

　　两人枉费唇舌，那道士最终被气得甩袖而去，临走前撂下一句“先生好自为之，还是想想该如何向国师交代吧”，说罢，便怒气冲冲地走出了院落，院门被“砰”的一声关上，院落内又恢复了死寂。

　　孟槐深吸一口气，压下心中的怒火，重新坐回椅子上，揉着发胀的太阳穴。

　　转而便听到隔壁的小动静。

　　林笙心中波澜起伏，趁着屋内无人，悄悄起身，蹑手蹑脚地贴在门缝上。

　　可他刚贴上去，门扉便被人“砰”的一声从外面打开，他没防备一个踉跄，险些摔扑出去。

　　林笙晃了晃身子，定住脚步，一抬头，便看到孟槐依旧戴着那副玄兽面具，站在门口，眼神冰冷地盯着他：“你都听到了？”

　　两厢对视了片刻，林笙也只好不装了，直接问道：“那些害人的丹方，竟然出自你手？”

　　孟槐目光沉沉：“既然是装睡，就该继续装下去，别叫人发现。”

　　林笙质问：“你难道不知道，那些丹方有毒，长期服用会害死皇帝，害死更多人？”

　　孟槐非但没有丝毫愧疚，反而神色坦然，甚至是理所当然了，他嗤笑一声：“有毒又如何？这些丹方，本就是上一世国师从各路番人手里搜罗来的，只不过，我重生一次，提前把这些丹方告诉了他而已。”

　　他不以为意，仿佛在说一件无关紧要的事情：“老皇帝本就命中注定要死于丹毒，我不过是顺应天命，加快了这一进程罢了。天命如此，所有人都该顺应天命，反抗天命的人，从来都没有好下场！林笙，包括你。”

　　林笙难以置信地望着他：“你简直是走火入魔了。”

　　两人话不投机半句多，气氛瞬间又变得紧张起来。

　　“好好在这里待着，不会短了你吃喝。”说完，孟槐不再看林笙的神色，起身戴上面具，便转身离开了院落。

　　-

　　第二日早朝，钟鼓三响。

　　久未在京、传闻中因剿匪平乱身受重伤、几乎殒命的二皇子贺，突然身着朝服，出现在了大朝会上。

　　他大步走出朝列，神色凝重地启奏：“父皇，儿臣有本要奏。近日，儿臣查到明州港口走私之事，大量大梁白银流至外族，致使国库亏空，港口防线形同虚设。儿臣恳请父皇彻查此事，严惩参与走私之人，以正朝纲！”

　　话音落下，朝堂之上瞬间炸开了锅，一片哗然。

　　众臣窃窃，神色各异：有面露惊愕者，有神色慌张者，亦有面色平静、冷眼旁观之人。私语声此起彼伏，却又碍于龙椅上的皇帝，不敢过于放肆，只能压低声音，眼神频频交汇。

　　马上就有人出列反驳道：“殿下，此事不是已经查明？那罪首孟槐听闻已经畏罪潜逃，如今只需派人全力追捕，待他归案后审问清楚便可，何至于再大动干戈，劳陛下费心？”

　　“罪首只是孟槐吗？”贺反问，“一个小小通运使，纵使品行再不端，胆子再大，又何来本事勾结市舶司官员，更敢纵容贡船夹带数额巨大的走私之物？！莫非，是曲成侯府在背后撑腰，甚至……有不臣之心，想要造反不成？”

　　这话如惊雷般炸在殿中，曲成侯浑身一震，脸色瞬间由青转白，手中的朝笏险些都要拿捏不住。

　　他本就只是郡主、长公主的面子，在户部领了个清吏司郎中的职，平日里不过是按时点卯上朝，与一帮权贵交际游走，混个度日，哪里敢掺和进走私这种掉脑袋的大事？

　　曲成侯不敢有半分迟疑，连忙出列，急切道：“臣冤枉啊！逆子孟槐所作所为，臣一无所知！臣对陛下忠心耿耿，多年来不说卓有作为，也是勤勤恳恳，恪尽职守，绝无半分叛逆之心，更不敢勾结外族，做出危害大梁之事啊！”

　　贺转过身，目光越过众臣工，远远瞥了一眼跪倒在地的曲成侯，问道：“哦？曲成侯不知，那敢问侯爷，孟世子哪来的巨额钱财，去勾结贡船，购置走私货物？据查，此次走私六船货物，价值足足六七十万两白银，这笔巨款，绝非一个小小通运使所能承担。”

　　曲成侯的冷汗唰一下就下来了，只能硬着头皮，继续跪拜在地，拼命甩锅：“陛下明鉴！此事与我曲成侯府绝无干系！定是有人背后蒙骗嫁祸犬子！犬子自小流落乡野，十几年间颠沛流离，好容易才认祖归宗，平日里只知读书识字，性子单纯，哪里知晓这些朝堂阴谋、走私勾当！更没有这般手段，去勾结外族啊！”

　　他说着说着，眼眶一红，潸然泪下，真是闻者伤心见者流泪。

　　曲成侯府二位真假世子的闹剧，早已闹得满京城皆知，私底下被众人当做茶余饭后的笑柄闲谈，往日里他还觉得脸上无光，可此刻提起，反倒觉得庆幸正是这桩闹剧，成了他此刻最好的挡箭牌。

　　是啊，一个在乡野长大、没见过什么世面的毛头小子，才刚回京不久，无权无势，又怎能有本事勾结贡船、私通外族？此事定是有人背后作祟，趁机兴风作浪，绝不是孟槐一人所能为之！

　　“那这就好说了。”贺收回视线，目光扫过殿内众臣，语气愈发铿锵，“敢问各位肱骨，是谁将孟槐提拔为通运使，让他负责监察贡船事宜？孟槐背后的指使之人究竟是谁？此事关乎国库安危、边境稳定，必须一查到底，绝不姑息！”

　　殿内顿时又是一阵交头接耳。

　　谁都清楚，孟槐近来与三皇子贺煊来往甚密，孟槐能出任通运使，离不开贺煊的举荐。此事明摆着牵扯到三皇子，众臣皆不敢轻易直言，生怕引火烧身。

　　现下被贺当朝挑明，无异于当面打三皇子的脸，丝毫不给贺煊留半分情面。

　　上次大朝会就曾呛过贺煊的户部尚书，那满脸褶皱的老头儿，眼珠子飞快地转了一圈，立刻出列，高声呵道：“二殿下这话是什么意思？三殿下一向孜孜为国，勤政爱民，不过是听闻曲成侯父子身世多难，处境苦楚，心生怜悯，又惜孟槐有几分才华，这才举荐他担任通运使。难道二殿下的意思是，三殿下就是那幕后主使吗？殿下可不能血口喷人，冤枉好人啊！”

　　贺煊心中暗骂：你个老匹夫！又在这时候拿我放火上烤！

　　可脸上却不敢有半分表露，立刻躬身大呼，委屈道：“父皇，儿臣冤枉！孟槐虽曾蒙儿臣举荐，可儿臣只是珍惜他的才华，想给他一个施展抱负的机会，对他暗中勾结外族、中饱私囊之事，一无所知！他如今下落不明，想必是畏罪潜逃，还请父皇下令，全力追捕孟槐，彻查此事，还儿臣一个清白！”

　　贺煊果然倒打一耙，将所有罪责都推到了下落不明的孟槐身上。

　　贺心下冷笑，瞥了他一眼，正要再开口，却见龙椅上的皇帝身形微晃，神色恍惚，脸色苍白得吓人。

　　皇帝缓缓抬起手，摆了摆，声音虚弱而含糊，像是用尽了全身的力气，说了句什么。

　　大殿深远宽阔，殿下文武百官根本无法听清，丹陛上的大内侍见状，连忙快步走出，躬身行礼后，高声复述道：“陛下言，此事疑点重重，事关重大，容后再议。众卿退朝吧。”

　　说罢，大内侍便连忙上前，小心翼翼地搀扶住皇帝的手臂。

　　皇帝颤颤巍巍地站起身，脚步虚浮，身形摇晃，在一众内侍的簇拥下，缓缓退入后宫，只留下满朝文武面面相觑，神色茫然，片刻后便寻常散朝了。

　　贺微微蹙眉，神色凝重。

　　自太子位被废之后，他便久居府中，深居简出，甚少能够面见皇帝。可至少在此次离京之前，皇帝虽然时常神思躁怒，性情多变，但精神尚可，摔砚骂人不在话下。却不想仅仅几个月没见，皇帝的身体竟衰败到了这般地步，连朝会都难以支撑下去。

　　看来，徐公信中所言“皇帝命不久矣，大限将至”，其实并无虚假。

　　这场朝会什么都没议出便匆匆结束，诸位臣工脸上竟无半分诧异，反倒神色寻常，三五成群，甚至还有人勾肩搭背，笑约散朝后去饮酒小聚。

　　贺看在眼里，心中愈发沉重可见这般情形早已不是首次，众臣对此早已司空见惯。

　　如此下去，岂是皇帝要大限将至，整个大梁都要大限将至了。

　　下朝后，贺略一迟疑，便径直朝着皇帝的寝宫走去。

　　谁知，刚走到寝宫外，便被一名身着宫装、神色恭敬的大宫女拦住了去路。贺定睛一看，认出这是奚贵妃跟前的大宫女红雁。

　　红雁屈膝行礼，姿态恭敬，语气却带着几分不容置喙的疏离：“二殿下，陛下今日身体不适，不便见客，还请殿下改日再来探望。”

　　贺拧眉，正要说什么，却见寝宫的门被缓缓推开，贺煊从里面走了出来他身上的朝服未褪，神色得意，嘴角挂着几分毫不掩饰的嘲讽笑意。

　　他进不去，贺倒是出入自由。

　　“皇兄。”贺煊走上前，步伐轻佻，“皇兄也来探望父皇？怎么，这些年皇兄一直龟缩府中，我当皇兄不喜朝堂之事呢，如今怎么想起要做孝子了？”

　　贺淡淡开口：“我无论何时做孝子，都问心无愧。倒是三弟……”他话锋一转，目光紧紧落在贺煊脸上，“孟世子有消息了吗？他若是落到旁人手里，三弟才是寝食难安吧？”

　　贺煊的脸色瞬间难看至极，片刻才扯了下嘴角，面上露出个笑来，无辜道：“皇兄怎么老提他呢？他犯下那等滔天大罪，祸国殃民，我自是寝食难安地想把他捉拿归案，以正朝纲。皇兄这一番南下稽查，劳苦功高，父皇今日身体不佳，皇兄就不要打扰他休息了，不如我请皇兄去揽星楼喝酒接风，为皇兄洗洗风尘。”

　　贺含笑道：“既然父皇身体不适，我便改日再来请安吧。喝酒就不必了，我已戒酒。喝酒容易误事，三弟也少喝为妙，免得耽误了正事。”

　　说罢，他微微颔首，转身便离去。

　　贺煊扯着嘴角，待他身影消失，脸上的笑容瞬间垮了下来，当即一脚踹在身边一名内侍的身上：“都是废物！竟然让他如此轻巧地就回了京！”

　　那内侍被踹得面色青白，连滚数圈，忙翻身跪起：“殿下饶命！听闻二殿下是乘坐一艘‘吐气怪船’走海路回来的，那怪船在海里如履平地，速度极快，一日千里，入京悄无声息。就是千里宝驹，也拍马追不上，实、实在是防不住啊……”

　　贺煊怒火中烧，还要发作，恨不得再踹他几脚，一旁的大宫女红雁连忙垂手上前，提醒道：“请殿下谨言慎行。”

　　“……”贺咬牙切齿了一阵，恨恨甩袖，“继续去找孟槐！掘地三尺，把那个给我惹祸的狗东西找出来！活要见人，死要见尸！”

　　-

　　接下来的日子，意外地风平浪静。

　　孟槐不知道去了哪里，一连数日都未曾出现，连吉英也跟着消失了。

　　偌大的院落，只剩下林笙一个人。

　　若非院外到处都是紫微宫的道士，看守院落戒备森严，林笙都要怀疑自己是来度假的了。这些人表面上很和善，平日里他要什么，道士们都会尽量满足，不过始终不许他踏出院落半步。