待最后赵清和躬身退下，返回隔间后，周遭看热闹的议论声便又渐渐大了起来。
方才说王秀才八成能当选的那妇人率先开口：“要我说，还是王秀才说得好！人家那才是正经读书人的样子，说话有条有理，听着就让人信服。”
“我倒是觉着蒋货郎不错，”旁边那胖汉子摸着下巴反驳道，“他说的那些法子多实在！”
他那同伴则笑着插嘴：“我看赵账房说得也不差呀！你们听他说那卷宗、编号啥的，多清晰啊，往后查起账来，一笔一笔都明明白白，往后能省不少口舌之争呢！”
围观的人都能看明白的事，几个理事心里自然也早已有计较。方尚儒笑着招招手，示意另一桌上的几人也围拢过来，开始低声商议这执事的最终人选。
他作为会首，率先开口，声音压低仅容围坐的几人听清：“诸位，十位应选者皆已应对完毕，不知各位意下如何？咱们需得先有个计较，才好开始投票。”
潘黑子见其他几人一时都不开口，自己先忍不住了：“这还有啥好琢磨的？要我说，就蒋货郎最合适！咱们行会要的不就是这又能办实事，还能压得住场子的人？他方才说得法子全都清楚得很，可比那些个空谈强多了！”
“黑子兄弟…说的是。”紧挨着他的黄顺，忙跟着点了点头，他说话不像潘黑子那般粗声大气，语气还透着些小心，边说边观察着其他几人的脸色，“况…况且，蒋货郎本就是这行当里的人，最知道咱们的难处，方才他话里话外，也都顾念着行户们……往后若是他去做事，想必…大家能更容易接纳些……”
他这话说得委婉，但在场众人都听明白了其中的意思。比起清高的王秀才，以及平日里少于摊贩打交道的赵账房，蒋天旭这样知根知底、体恤行户的人，无疑是最不容易与大家产生对立的人选。
一旁坐着的孙老板却微微蹙起了眉头，手指在桌面上点了两下，显然是另有考量：“蒋货郎方才应对，确实颇见章法，办事的能力也毋庸置疑，只是……”他略作沉吟，目光扫过众人，“行会执事一职，日后少不得文书往来，账目登记，甚至要与县衙户房、礼房有些笔墨交涉，蒋货郎这字迹……方才大家也都瞧见了，终究是朴拙了些，在这文书一道上，怕是会吃力。””
他见沈悠然面上并无不悦之色，才继续开口道：“反观赵账房，不仅方才应对得当，更兼精通数算、笔墨娴熟，处理文书卷宗更是其本职所长，这执事一职由他担任，或更为稳妥些。”
他身旁的张老板也点头附和道：“孙老弟这话有理，行会初立，诸事草创，这文书账目乃是根本，务必清晰严谨。赵账房经验老道，行事亦有章法，将此事交予他，咱们也能放心些。”
一时间，几人意见分明。潘黑子、黄顺力挺同为摊贩出身的蒋天旭，张老板、孙老板作为铺户代表，则更属意经验老练的赵清和。
方尚儒和沈悠然二人因着避嫌，都不便先表态，这样一来，众人的目光不由齐齐落在了一直未开口的林老板身上。
第166章 当选
林老板素来圆滑, 见两边意见相持，便笑着打圆场道：“要我说，蒋兄弟和赵先生都是难得的人才！”
他捋了捋胡须, 不紧不慢地说道：“蒋兄弟通人情、晓实务，处事周全, 又能服众, 我记得那天选理事时, 不少人还要推选他呢！至于赵先生嘛……就如方才孙老弟所说，老成持重，又精通文书, 管理账目更是得心应手，两位…各有所长，实在是让人难以取舍呀！”
潘黑子听他这番话, 不过是把前面几人的说辞又重复了一遍, 忍不住小声嘟囔：“这说了半天，不等于啥都没说么……”
林老板听到也没计较, 只哈哈笑了两声, 随即正了正神色：“既然诸位都等着听个准话，那这个‘恶人’便由林某来做罢。”
他又伸手捋了捋胡须, 语气认真了几分：“我琢磨着，咱们行会初立，根基尚浅, 头一要紧的便是能凝聚人心。只有让各行户真心实意地跟着咱们走，之后才能把章程里定的各项事务贯彻下去。论起这一点, 明显是蒋兄弟更合适些……”
说到这儿，他又爽朗地笑了两声，补充道：“再者说, 蒋兄弟并非不通文墨，方才那告示、账目的题目答得也都不错，只是字迹稍显质朴罢了。我倒是觉着，这实在算不得什么大毛病。”
潘黑子听了连连点头，嗓门不由得又大了几分：“就是！字写得不好，日后再练就是了！旁的本事可不是轻易能练得来的！”
林老板这一表态，相当于蒋天旭已经拿到了三票。眼下局面变得有些微妙起来，若是方尚儒支持赵清和，沈悠然支持蒋天旭，票数就成了四比三，无人过五票之数，反倒难以决断了。
见一时无人说话，林老板又故作无奈地感慨了一句：“可惜呀，世间难得两全法，若是能有一位集二人之长于一身的人选，那就再好不过喽！”
他话音刚落，方尚儒立马抚掌笑道：“哎呀！林老板此话倒是提醒了我！”
“既然蒋、赵二位各有所长，难分高下，且各自原本也都有事务缠身，我等何必非要择其一而弃另一？”他环视一圈，笑着提议道，“依我看，不如将这执事之位，设为两席！蒋老弟侧重对外联络、调解纠纷这些与各色行户打交道之事，赵先生则专注这文书卷宗、账目管理这些内务上，如此分工协作，二人既能尽展所长，精力上也不至于太过消耗，岂不两全其美？”
说着，他又特意转过头，对着沈悠然笑道：“沈老弟，如此安排，蒋兄弟每日早、午两趟走街串巷的活计也不至耽误，你看如何？”
他这话若是在林老板明确表态支持蒋天旭之前说出来，沈悠然或许还会更相信他是真心为行会和自家生意考量，但偏偏在赵清和眼看要落选之际，他才抛出这增设席位的思路，这就让沈悠然不能不多想一层了。
不过，沈悠然也不得不承认，方尚儒这提议确实兼顾了各方诉求，让人难以反驳。他正想点头称是，一旁的黄顺却小心地出声问了一句：“那这样一来，这月钱…岂不是要出两份了？”
按着前日商议，这行会执事的月钱为每月两贯，从行户们缴纳的会费中抽，黄顺担心这执事多了一个席位，大家要交的会费岂不是也得跟着往上涨？
方尚儒显然早有考量，摇头笑道：“黄理事多虑了，那倒不必，这多出来的席位本是我临时起意，总不能再让行户们跟着多出钱……既然差事一分为二，责任减轻，这俸银自然也不能再按原先定的全数给。”
他说着，目光转向沈悠然，语气带着商量的意味：“赵先生这边，由我醉月楼作保，只领半份月钱，不知蒋兄弟那边……可否接受？”
沈悠然笑着点头道：“这是自然，如今既能不耽误生意，又能为大伙儿出力，已经是再好不过。”
方尚儒见沈悠然也点了头，连忙环视其他几人：“如此便好！不知其他几位理事，可还有旁的意见？”
张老板和孙老板二人本就更属意赵清和，如今见其能入选，自是乐见其成，纷纷笑着摇头。林见山更是笑着拱手：“方会首高见！如此两全其美之策，行会内外事务皆有人专司其职，这下再无争议了！”
潘黑子虽然心里仍有些嘀咕，但见蒋天旭也能当选，且不用行户们多交会费，便也不再作声。
方尚儒见再无人反对，脸上笑意更浓，连忙招手唤过一直候在一旁的刘掌柜，在他耳边低声吩咐了几句。刘掌柜边听边点头，随即转身快步安排去了。
“定了！定了！”这边理事席一动，围观的人群立刻察觉了，议论声更加喧嚣起来。
阿陶几个挤在前头，也随着众人纷纷抻长了脖子。
只见刘掌柜先是吩咐了伙计几句，接着又走到那间候选者等候的隔间门口，低声说了几句，随后门帘一挑，十位应选者鱼贯而出，在圆台一侧重新站定，有人面色忐忑，有人强作镇定。
沈悠然见蒋天旭面色平静地直视前方，刻意不往自己这边瞧，便抿了抿唇，放弃了用眼神示意他的打算。
在众人期盼的目光中，张老板再次走上圆台，清了清嗓子，待台下声音渐息，才高声道：“经安阳镇吃食同业会七位理事共同评议，现公选执事结果如下”他有意顿了片刻，才继续朗声宣布，“蒋天旭，赵清和，二位当选为本会首届执事！”
话音落下，人群中立刻爆发出各种声响，有惊讶的，也有叫好的。
“呀！这执事竟选了两个！”
“这吃食行会可真是财大气粗呀……”
“瞧瞧，我就说还是蒋货郎更得人心的！”
“那人家赵账房也是有真本事的呀！”
“只是可惜了王秀才……”
……
阿陶顾不上听周边人的议论，他一听到蒋天旭的名字，便忍不住攥紧拳头蹦了起来，咧着嘴高声欢呼了一句：“太好了！天旭哥选上了！”
蒋天旭原本还保持着平静，听见他这清亮的一嗓子，不由也扭头笑了一下，而站在他旁边的王秀才，则是面色铁青，袖中的拳头也握得死紧。
一直默默站在阿陶身后的柳文清见他脸色难看，不由有些担忧，正想上前劝慰两句，又听台上宣布接下来要给两位执事发放聘书，只好又停住了脚步。
蒋天旭和赵清和二人应声上前，接着会首方尚儒也笑容满面地走上台，从刘掌柜手中接过两份早已备好的聘用文书，分别郑重地递到蒋天旭和赵清和手中，又说了几句“望二位同心协力，共促行会”之类的勉励话，台下也随即响起一阵恭贺的掌声。
随后，方尚儒转身面向台下众多尚未散去的街坊与落选者，提高了声量，语气恳切：“今日承蒙诸位英才前来应选，皆是瞧得起咱们这新立的小行会，方某与诸位理事在此感激不尽！为表谢意，已在二楼略备薄酒，请所有应选者务必赏光，容我等聊表心意！”
大多数落选者听闻此言，脸上原本的失落顿时缓和了不少，纷纷躬身称谢，三三两两跟着伙计往二楼走去，唯独王秀才仍铁青着脸立在原地，垂着眼，仿佛对周遭的动静充耳不闻。
方尚儒是何等精明之人，见状忙冲着刘掌柜使了个眼色，示意他照顾好瞧热闹的人群，最好能留下几桌用晚饭的客人。他自己则堆起笑容，快步拱着手上前，极为亲热地伸手拉住王秀才的胳膊，将他轻轻引到一旁，压低声音寒暄起来。
柳文清仍站在人群里，看着方尚儒亲自上前安抚王秀才，而王秀才虽然依旧面色不豫，到底没有当场甩袖离去，这才稍稍放了心。
他正想跟阿陶招呼一声便回家去，一抬头，却见沈悠然不知何时已经起身，正朝他们这边走了过来。
“柳先生。”沈悠然笑着走近，先冲着柳文清招呼了一声，“今日也来瞧热闹？”
柳文清有些腼腆地笑了笑，点了点头：“自那日帮着沈老板誊抄了行会章程，在下便对这行会的事…多有关注，加上这几日镇上人人都在议论此事，我…我便也想亲眼见识见识。”
他说着，目光不由又瞟向仍在与方老板说话的王秀才，声音轻了些：“今日…听了蒋货郎、赵先生几位应选者的问对，实在…实在是收获颇丰，学到了许多书本之外的务实道理。”
沈悠然难得听他一口气说了这么多话，不由有些诧异。他原本想顺便提一句日后想请柳文清指点蒋天旭练字的事，但见这会儿醉月楼内人来人外，到处闹哄哄的，实在不是说话的地方，便只顺着柳文清的话寒暄了两句。
眼看天色不早，沈悠然收敛笑意，赶紧又转头嘱咐仍兴奋着的阿陶：“晚上方会首设了宴，我和旭哥都得参加，怕是得晚些才能回去。你们趁着天还亮着，赶紧先回去，跟奶说一声，免得她有挂心。”
见阿陶点头应了，沈悠然便又对郑聪和高秀秀嘱咐道：“路上不好走，你们三个相互照应着，千万当心些。”
三人里头郑聪年龄最大，他连忙点了点头：“放心吧，悠然哥，我们一定小心。”
阿陶则已经转身往外走了，边回头对着沈悠然笑道：“哥你就放心吧！这路我们闭着眼都能走的，保管天黑透前就到家了！”
他这话说得倒也准，三人紧赶慢赶，带着一脚泥回到家时，天上正好还剩最后一丝亮光。
第167章 呵护
“可算回来了！”葛春生手里提着灯笼, 正打算去村口接他们呢。
“回来了！”阿陶一边往屋里跑，一边扯了扯裹得严严实实的围脖，好让嘴巴露出来, “我哥和天旭哥两个得晚些才回，天旭哥选上执事了！晚上醉月楼摆酒呢！”
“选上了？”葛春生惊喜地停下脚步, 脸上顿时笑开了, “这回可好了！”
“好！好！这下可算能歇口气, 睡个踏实觉喽！”听到动静的李金花也从屋里迎了出来，边说着边把刚从灶台旁拿的一双棉鞋递给阿陶，又连声嘱咐, “赶紧换上这双干的进屋，脚上那双先搁窗户下头，明儿个我再收拾。”
“唉！”阿陶应着, 又把摘下的帽子和围脖递给李金花, 才蹲下换鞋，他听着屋里沈悠明咯咯的笑声, 不由笑着抬头, “明明自个儿在屋玩什么呢？咋笑得这么欢实？”
“哪儿是他一个人呀！”葛春生刚进屋把灯笼放好，笑着回道, “文进那小子又来了！”
“文进哥！”
阿陶换好鞋进屋一看，果然是赵文进，他正坐在炕沿上, 一手虚扶着沈悠明教他翻跟头。
赵文进刚答应一声，还没来得及说话, 正练得起劲的沈悠明一见阿陶进屋，立马手脚并用地从炕上爬起来，蹦跳着嚷嚷：“阿陶哥哥！快看！我会翻跟头了！能连着翻好几个！”
说着, 他麻利地蹲下身子，两只手往炕上一撑，脑袋往下一栽，使劲一蹬腿，圆滚滚的身子就骨碌一下翻了过去，稳稳当当落在了炕上。
他就势歪着脑袋抵在炕上，眼睛亮晶晶地看着阿陶。
“真厉害！”阿陶很给面子地拍了拍手，“翻得真利索，一点儿都没歪！”
沈悠明受到夸奖，更来劲了，气喘吁吁地就要爬起来再表演连着翻两个。
端着碗筷进屋的李金花见状忙笑着止住他：“哎哟，你可歇歇吧！闹了大半个时辰了，还不累呀？明儿个再翻，赶紧擦擦手，过来吃饭了！”
赵文进连忙起身帮着把炕桌摆好，又转身到厨屋里把盛着萝卜丸子汤的陶锅端了过来。
李金花边拿勺子盛汤边笑着招呼他：“文进你赶紧坐，今儿个来不及准备了，先凑活着吃些，明儿个再好好做几道菜招待你！”
“哎呦，奶奶您说这话可是寒碜我了！啥招待不招待的，您这么说，我往后都不敢轻易登门了！”
赵文进挨着阿陶在炕沿坐下，又指着葛春生刚放桌上的烩菜笑道：“再说，这扎扎实实一大盆，里头又有白菜豆腐又有肉的，还有这热腾腾的丸子汤，多丰盛呐，香得我都要流口水了，哪里能说是凑活？您都不知道，前几日在这儿吃了两天您做的饭，回去他们都说我这脸又圆了一圈呢！”
他本就生着一张讨喜的圆脸，这会儿更是刻意凑趣，边说边伸手轻轻扯着自己脸颊上的肉给李金花看。
李金花被他逗得眉开眼笑，连声道：“那才几顿饭呐，哪儿就至于长胖了？”她说着又拿勺子给阿陶碗里添了几个丸子，心疼地念叨，“你瞧瞧阿陶，这细胳膊细腿的，好生喂了一冬天都没能多长点肉！不像那个小的，都快吃成个小胖墩了！”
沈悠明正捧着一个豆沙包子啃得香，一听这话，嘴里的包子都来不及咽就含糊地辩解道：“哥哥说了，就得吃得胖胖的以后才能长高呢！”
李金花把勺子放回陶锅，伸手捏了把他肉乎乎的小脸蛋，笑道：“哎呦，照你这么个吃法，那以后不得长得比你蒋哥哥还高了！”
这话说得其他几个人也都跟着笑了起来。
阿陶捧着碗小心地喝了一口热汤，才抬头笑道：“奶，我虽然没长肉，可是长个儿了啊！”
“这倒是，长了得有二三指呢！”葛春生挨着李金花在炕沿坐下，笑着附和了一句，又转头问阿陶，“下午那执事聘选是个什么情形？天旭是咋选上的？”
阿陶一听这个顿时来了精神，把碗往桌上一放，绘声绘色地讲了起来，从蒋天旭笔试时如何沉稳，说到面试时如何对答如流，把理事们点头称赞，公布结果时围观人群的夸赞等，都说得活灵活现。
赵文进听得入了神，连夹菜的筷子都停了，忍不住懊悔道：“哎呀，这么热闹的事儿，竟让我给错过了！早知道我今儿个就早些来了，怎么也得去镇上瞧瞧！”
葛春生笑着瞥她一眼：“这有啥可急的？等你以后真当了镖师，走南闯北，什么热闹瞧不着？只怕到时候你看都看不过来呢！”