宋子旺回到北京后很悠闲。
自从荣禄去职后，神机营也不怎么训练了。军官们闲暇无事就在京城里闲逛，天桥琉璃厂，茶馆酒楼古玩店，到处是他们的身影，去的最多的当然是八大胡同的绣楼。
神机营也是个清水衙门。高级将官多是名门弟子，靠着家里支撑也还算是体面。可一旦去了八大胡同，银子就如流水般的花出去，大家也不好意思总找家里老太爷要银子。
宋子旺钱多，又舍得花，和军官们一起游玩总是抢着汇帐。久而久之，他竟成了这帮军官的老大。一日上司要选拔个买办，负责神机营日用物品的采买。放在平日，这种肥差能打破头，但这次大家一致推举宋子旺。于是，宋子旺有了许多机会去天津。
宋子旺去了天津，和玉凤绣兰亲热够了就带两个孩子到处逛，有时也去独流镇，和张家两兄弟厮混。
荣禄在兖州检阅扬威军后，宋子旺明白了那些刀枪不入功夫都是假的。但他见识过张德江降服郑铁塔，对张德江的功夫还是很钦佩。张德江又引荐他认识了张德成，两人也是一见如故。
张德成听张德江提起过郑铁塔，就问宋子旺能不能让这大汉也到独流镇入团。宋子旺说，郑铁塔好不容易做了朝廷的官差，让他辞了加入义和团恐怕不妥。不过，他还是和静海知县说了，给郑铁塔在县衙谋了个差事。
郑铁塔欢天喜地的带着莲花和翠红来到静海，做了衙门的捕头。他虽然没加入义和团，但和张家兄弟打得火热。
如此这般过了大半年，宋子旺接到了方伯谦的来信，说已经奉调到塘沽驻防。宋子旺马上跑到了塘沽，邀方伯谦去静海游玩。
静海的神仙院比宋子旺在的时候还要红火许多。那时宋子旺毕竟是本县的太爷，做事情总还要收敛些。义和团中三教九流什么人都有，张家兄弟经营的神仙院可谓是五毒俱全，引得山东直隶两省的浪荡公子不时欢聚，就连京城的旗人都会慕名而来。
方伯谦随着子旺进了神仙院看得眼花缭乱，先吃花酒再听戏，接着又去玩轮盘赌，忙得不亦乐乎。等他把手头的银子都输光了，才找了个上房和子旺闲聊。
方伯谦输的银子都是子旺送的，所以他斜靠在床上，兴致勃勃的大谈轮盘赌的好处，边上两个清秀的少女为他揉腿。
宋子旺坐在床头，见方伯谦高兴，也满面笑容的说：“方大人，恁怎么才来塘沽？呃还以为你不来了呢。”
方伯谦听到这话，脸上出现了沮丧的神色：“嗨，别提了，还真差点来不了。”
方伯谦告诉子旺，上次成军典礼后，本来就要和定远号开拔的。不料琅威请示了提督丁军门，要全军安排一次演习。
舰队开到了外海，排成了雁形阵前行，他的济远号在右翼第三位。还没到达预定海域的时候遇到了大风，他为了躲避侧风调整了航向，结果与前面的军舰拉开了些距离。
演习后琅威大发雷霆，说如果是实战，这段距离足以让敌舰突入阵中，导致全军溃败。丁军门听了琅威的话，也把方伯谦训斥一番。
本来方伯谦想赶紧去塘沽，躲开琅威这混世魔王，没想到琅威抓住这事不放，说济远号需要留在刘公岛加强训练，要丁军门改派其它舰去塘沽。也亏了大家都是福建老乡，知道去了塘沽就是让方伯谦下不来台，其它管带全都推辞了。
如此这般闹了半年，没有巡洋舰护卫，定远舰也不能成行。最后方伯谦送给总兵刘步蟾二百两银子，刘总兵才在丁军门那里说情，又加上李中堂催促定远舰过来，他这才脱身。不过，据说琅威对这事大为不满，还要来天津找李中堂告状。
宋子旺听了哈哈大笑，说道：“恁也别丧气了，能离开那洋人就是好的，趁着在这边可要多乐和些日子。”
方伯谦感激的说道：“宋大人，你真够意思，我都不知道怎样感激你了。”
宋子旺笑道：“呃就是喜欢交朋友，恁说感激就见外了。”方伯谦还没答话，他就又说道：“恁要愿意，呃找个姐儿，恁带到塘沽去玩。”
方伯谦连忙说：“别，别，在让宋大人破费实在不好意思了。”
宋子旺见方伯谦不说军规，只提银子的事，知道他心里愿意，就说道：“这事呃来安排，恁再说客气话就是不把呃当朋友了。”
宋子旺巴结方伯谦其实也有自己的盘算。他本来想靠着荣禄在陆军中发达，可荣禄被弹劾了，让他觉得再也没机会赶上宋有福了。去了趟刘公岛后，他发现水师比陆军要神气，而且北洋水师刚刚成军，要是能加入水师，那可就比宋有福神气了。
当然，宋子旺也不是非入水师不可，他看方伯谦喜欢交际，也乐得多交个朋友。反正他银子多得很，能让朋友高兴，自己也多条路。
宋子旺没想到的是，北洋水师的军官一定要学过船舶还留过洋的，他跟着姚举人学的那点东西，走什么门路也进不去。而且，方伯谦这人是个喜欢占便宜的，别看现在和子旺打得火热，一旦没便宜占了，说不定就变得形同路人，甚至下个套害子旺的可能都有。
宋子旺找到张德江，要他给寻个俊俏的姐儿送到塘沽去。张德江满口答应，而且死活不让子旺出银子，说义和团从子旺这里受惠颇多，这点小事就包在自己身上了。
第二天，张德江果然找了个姐儿，芳龄十六，叫做小桃红的，送到了塘沽港口。小桃红见方伯谦年轻俊朗，虽然个子矮了些，但穿着海军将官服饰即精神又体面，就想巴结住他。于是，小桃红飞了几个媚眼，让方伯谦觉得全身酥软。
张德江在塘沽客栈要了间上房，当晚方伯谦和小桃红就成就了好事。这时方伯谦才知道，小桃红不仅会飞媚眼，床上功夫也是一流，便再也离不开她了。第二天，他找了套水兵服给小桃红穿上，带她上了船。
方伯谦带婊子上船的事没多久就被定远号管带右翼总兵刘步蟾知道了。刘总兵收过方伯谦孝敬的银子，当然要替他遮挡，但也免不了私下训诫。方伯谦见事发了，也有些慌张，又孝敬了一百两，还请刘总兵视察自己的巡洋舰。
刘总兵上了济远号，船上巡视一番后被请进了舰长舱休息。舱不大，一张床一张桌子一把椅子而已，比自己的定远号舰长室小了一半。但舱里有个俊俏的水兵服侍，那可是定远号上没有的。
过了一个时辰，刘总兵从舱里出来，满面春风的说道：“不错，很好。”
此后，刘总兵和方伯谦商议，为了从严治军，今后每周都要来济远号进行一次例行检查。方伯谦心里不愿意，却满脸堆笑的表示欢迎。
又过了一个月，宋子旺跑到塘沽来请方伯谦去神仙院，方伯谦要请刘总兵同去。宋子旺当然愿意，就同方伯谦一起上了定远号去请刘步蟾。以前宋子旺觉得巡洋舰就很大了，到了铁甲舰才知道什么叫大船。
刘步蟾在刘公岛见过宋子旺，不过那时他自恃身份没有和子旺多说话。这时听方伯谦把神仙院说得如同人间仙境一般，就非常想去，嘴上却推辞说军务繁忙，无暇上岸。经过宋子旺一再劝说，他才答应下午出发，明天一早就要返回舰上。
张德江听说宋子旺请到了总兵大人，便使出了浑身解数来奉承刘总兵。这一夜刘总兵果然过得如同进了仙境，一直到了第二天下午才依依不舍的离开。走的时候，他多了个随从，穿着水师尉官服饰，看上去比小桃红还要俊俏三分。
张家兄弟亲自送刘总兵回到塘沽，刘总兵请他们上舰参观。张家兄弟见到这样大的舰船，比当初宋子旺上船还要惊讶许多。他们以为，朝廷有这样大的军舰守护，再也不会受洋人欺负了。从此，他们回到天津后也再不把洋人放在眼里。
张德江在舰上，无意中说起天津各衙门和驻军的军服都是自己的布庄供货的，刘总兵说自己队伍恰好要做军服，这生意可以给张德江。张德江听了高兴，小声说可以给刘总兵两成回扣，刘步蟾微微笑着不应，只说先拿布样来验过才能最后定。
本来水兵军服都是统一定制的，因为刘总兵驻扎在塘沽，和丁汝昌请示了几次才被允许自己采买。丁汝昌当然明白刘总兵想自己采买的原因，可他还要倚仗着刘步蟾去降服这帮福建管带，只好由他去了。
定远号和济远号一共有近五百名水兵，每人两套春装，一共做了一千套。张德江做成了这笔生意，把接待刘总兵和方伯谦花的银子都赚了回来，刘总兵也得了不少，大家都高兴。张德江秉承了宋子旺的办法，价格可以高些，布料品质一定要上乘，所以做的军服比以前的好了许多，水兵们都很满意。
丁军门见过刘总兵的军服也觉得好，就下令北洋水师的军服都从张德江处采办。张德江发了这笔财可是起初没想到的。