石后传来少女轻笑：“再来一遍，跪得慢了。”

　　随即是一声极低的抽气，像是有人强忍疼痛。

　　“手别缩，绷直了。不是叫你哭，是叫你唱。再不唱，我就让她代你。”她语气软软的，仿佛在教人温习曲调。

　　“奴婢……奴婢唱不出来……”

　　“唱不出来？那便咬着牙唱。”少女顿了顿，似笑了一声，“唱好了，我就叫人拿些梅子糖来赏你。”

　　接着是一阵沉默，远远传来宫女压抑的呜咽，仿佛正努力在哭声与歌声之间挣扎。忽又听徽止咯咯一笑：“别磨蹭，过时了，我说了数到十。”

　　“十、九、八……”

　　一字一句，轻柔绵长，如燕语呢喃，竟叫人听得脊背发冷。

　　石后隐隐有脚步踉跄移动，又听得一声闷响，像是扑地的膝撞声。

　　“好。”徽止笑道，“这下乖了，早这样不就不疼了？”

　　又听她吩咐：“都别扶，跪着别动。我画完了再理她。”

　　原来，这看似天真无邪的少女，倒也确实天真。只不过，是那种从未将人命放在心上的天真。

　　她出身梁家，又是梁述最疼的掌上明珠，宠爱远胜于二位哥哥，也难怪如此。

　　梁述一向只认风雅，不将凡俗之物放在眼中，尤其近年越发远避尘事。几番要务交手，瑟若都看得分明，舅舅并非年迈力衰，而是真将这些勾心斗角看作低俗尘劳，神情之间，愈发沉迷玄想，时常语出飘忽，几乎真把自己当作羽化之人。

　　可自诩神仙倒也罢了，冷眼看生人受苦，把伤人当作游戏的，却是他所出的这凡胎血肉的小姑娘。

　　瑟若心中波澜起伏，面上却未显分毫，只淡淡回眸，扫了随侍们一眼。

　　这一眼极轻，太监和侍婢们却仿佛受了惊，纷纷低头避让，不敢与她目光相对。显然许多人都早知这位骄纵县主的真实面目，却知她得瑟若宠爱，人人缄口，敢怒不敢言。更哪有奴婢敢揭穿主子的恶行？

　　她一语不发，敛衣回身，将那清脆如黄鹂轻鸣的笑声抛在脑后，心中却越走越乱。

　　徽止对林来说意味着什么，她最感同身受不过，那是唯一一个能让你短暂逃离政务的重压与权场的腥风血雨，唤回“人”这一身份的人。把徽止和林隔开，无异于让祁韫与她断情，光想想就替弟弟心痛。

　　何况，两人年纪尚小，虽可教养，却也正是最容易叛逆、任性的时候。正色呵斥、教些大道理根本无用，这些权贵人家的孩子早学会了面对大人阳奉阴违。

　　而把那些权谋手段用在拆散两个青梅竹马的孩子，自是轻而易举，可想到要操纵、要打碎弟弟人生中难得的温情，她一时不忍为，更打心眼里不愿为，想着还是直言相告更好。

　　然而，弟弟是早熟天子，权欲更日胜一日，瑟若虽可以姐姐、以母职教育他，却对如何告知真相感到棘手。

　　她怕弟弟知道后心碎，更在心中有一种几乎是笃定的预感，弟弟的反应怕是嘴上仁义道德淡淡应下，实际却想：一两个奴才，能讨徽止欢心，死了也是他们的福分。

　　谁又能想到，那个断大政、定军国、言出法成的瑟若，竟会为一件宫中私事乱了心神，走了二十余步还踌躇不定。

　　最终，她也只能想：不如从此慢慢断了徽止入宫之路。再过两年，奂儿束发，便可筹议册立皇后，等他遇见一个真正合心意的女子，引他渐渐懂得情意……愿他到那时，长出一颗体贴他人的真心。

　　她随即停步，吩咐道：“叫徽止一刻钟后至涵烟轩，就说我想看她跳舞。那受伤的女孩子，好生医治，伤愈后问问她愿不愿来瑶光殿伺候。”

　　如此一来，既打断了徽止施虐，也算替那无辜宫女指了一条活路，由清冷的夏宫，转入人人艳羡的瑶光殿侍奉，权作补偿。

　　此行随侍的掌事嬷嬷应是，有个胆大的宫女想讨殿下高兴，正要开口说句“殿下宽仁爱下”之类的漂亮话，被那嬷嬷连忙扯住。跟在殿下身边的老人都知道，她最不喜花言巧语阿谀奉承。何况，殿下所为，实是她对人一贯的怜悯体贴，不算什么。

　　瑟若正要举步回涵烟轩，就见大晟宫中来人匆忙禀报：“启禀殿下，北庭札鲁汗病卒，其下四金帐大王各自为政，今日忽有三路兵马擅犯边塞，甘肃紧急求援！”

　　嘉十年八月初八，自绍统五年归顺大晟、受封镇北王的札鲁可汗病卒。

　　札鲁汗自幼骁勇善战，于北庭群部混战之时横空出世，先收铁勒、后破兀良、复纳朵颜诸部，十年间整合四方，称汗于漠北。绍统五年，他遣使朝贡，宣誓不犯大晟边界，自此十五年间，北方蒙古诸部俱听其节制，边陲方得休养生息。

　　然其人一亡，其下四金帐大王旋即裂土争权。最年少的图穆尔王骤然发难，提议曰：“秋高马肥，兵锋正锐，南下掠晟可显天命所在。谁取战功最大，谁当为汗。”

　　此言一出，余三部群起随行，一月之内，漠北数十万铁骑尽起南侵。

　　战火陡起，迅速蔓延九边。甘肃、宁夏二镇先告急，随后宣府、大同也出现军患。

　　而辽东边防尤受重压，只因建州诸女真部素对札鲁部存觊觎之心，若其亦趁势南扰，辽左将成双线作战之地，纵有李氏一门扛鼎二十载，恐也难以支撑。

　　局势骤变，朝野震动，兵部连夜商调，数镇戒严。自此，瑟若监国十年来最重之边患自西北起风，势头未止，战事难息。

　　如此一触即发的险状，身在辽东的祁韫一行，自是最能切身感受到那逼近的沉压。承淙第一个坐不住，就要往锦州去寻流昭，祁韫自不阻，还叫连带人跟他一道。

　　谁想承淙直接说：“你安危最重要。子谦和我去就成。”

　　祁韫也不再多言，只说：“杜掌柜他们刚在宁远开张，眼下局势不明，八成还想着借机搏一把寻官府的大票机会。你若可去宁远，命人速撤回锦州，不准停留。我料理完邵家事也到锦州汇合。”

　　之所以择定锦州，是因其地处西南要冲，四通八达，若事急可西撤入关，亦便于调度广宁与宁远两线。宁远虽守势稳却偏远孤绝，广宁军务重地易受牵连，辽阳更是女真来犯的首选之地，不宜久留。锦州居中扼要，进可联络各方，退可自保脱身。

　　承淙应下便急匆匆离去。

　　祁韫原本按着邵奕云的安排，需与他一同游说族中长老支持李铖安修筑定威堡，又要筹办谦豫堂在辽阳设局开张，同时替邵家出面解决铜务、盐务、资金周转等一连串旧事新账。

　　辽阳本地几家巨族倒是一派镇定，个个见惯了边地战火。家眷在此，生意在此，往哪逃？一旦局势稳定，反倒少了外来竞争者，未必不是机会。于是该会的仍会，该拜的仍拜，祁韫应酬起一圈人来，一个都落不下，一时竟也脱不得身。

　　等到大小事务都料理得差不多，已是八月底。

　　此时辽阳城内虽未遭战火，气氛却已紧张，坊间街巷多有兵役走动，市面仍照常开张，却不见外地商贩北来，一些早识风向的商号悄然停货避险，气息压抑，却尚未乱。

　　西线战事集中于甘肃与宁夏两镇，所幸这两镇多年由瑟若与梁述着重经营，兵备粮储尚称充足。尤其宁夏重镇，守备最为吃紧，由西征军大将白崇业亲自坐镇。

　　此人正是祁韫在嘉七年上元荣恩宴见过的那位剑舞将军，年纪比李桓山小一轮，却在诸军中威望日隆，用兵之才不在李氏诸将之下。若非他在，西线早已告急。

　　自辽阳往锦州，若道途顺畅，以祁韫轻骑简从之势，不过三日便可抵达。可眼下战事骤起，情势大变。

　　据传四金帐中排行第三的弘勒坦王，素与李氏结怨，如今趁札鲁汗亡故，举兵南犯，最先挑的便是辽东战线。李桓山得讯后即刻下令全线备战，沿途要隘设关卡严查，通路封锁、盘查繁琐，甚至一度戒严。

　　道上人流汹涌，多是逃难之民，拖家带口，衣衫褴褛。祁韫错过了战事初起与承淙同行的最佳时机，只得绕小路走走停停，时被拦查，时遇阻断，中途还不得不数次改道。原不过三日之程，竟走了十日有余，才堪堪抵达锦州。

　　途中关山回望，祁韫只愿如此危局之中，瑟若能支撑住勿坏了身体，虽然也知这只是她一厢情愿的美好念想罢了。

　　第186章 北上

　　北地大战将起的消息一经传入京师，兵部、枢府几位大臣日夜操劳，纷纷进谏请战，调兵遣饷。而城中富贵之门却仍歌舞不辍，权贵之子于筵席上谈笑征伐、指点江山，竟将边患当作奇观谈资，尤以“辽东第一战究竟是打蒙古还是女真”最为热炒，言之凿凿如同看戏。

　　本是靡靡歌舞之地的青楼楚馆里，自也传遍了消息。独幽馆内一时人心惶惶，秦允诚得知后第一个赶来安抚，宽慰众娘子不必担忧，又将确切局势细细告知。

　　他与沈陵、梅若尘交好，原本三人私下已定，待今年便各自娶绮寒、云栊与蕙音三位娘子过门。可不巧梅若尘叔父病故，他即刻南归奔丧，一应事宜便搁了下来。蕙音并不以为意，反倒是绮寒与云栊主动提议，情同姐妹，婚事迟些也无妨。

　　如今梅若尘回了原籍四川，沈陵仍在江南，祁韫又已不再是东家，秦允诚总担忧一众弱女子失了倚靠，常来照拂。故这两年来，晚意有事找他商量或帮忙反而频繁。

　　他是一片赤诚爱护之心，本想安慰众人，自己却未必真的镇定。反倒是云栊一笑，颇有大将之风：“我看史书，大晟百二十年来胡骑南下不下十数回，还不是都挺过来了？允诚不必忧心，陛下与殿下皆是英明之主，有圣人坐镇，咱们不怕。”

　　晚意一向安静，当场也没显什么，过后却变了脸色，一个人闷在房里不出来，晚饭都不吃。云栊、绮寒寻到她一通开解，她才垂头吐出，她父母在锦州，若真战事扩大，恐失陷在战火之中。

　　云栊二人也不禁紧张担忧起来。三个女子素来安稳，从未真面对过这种局势。

　　纵是云栊亲身参与了温州之行，自居是个不让须眉、出过远门的女子，此刻方觉，原来那妥帖安稳的路途，皆因有东家润物无声地替人都安排好了。出门要打点什么文书、上哪打点、备什么东西、怎么雇车、走哪条道，自己竟真跟大户人家的娇小姐一般，皆完全无知。

　　更何况，她们是青楼中人，又无身份，纵肯自力更生，怎敢独自上路？就算雇到车、肯赴险地，那车夫是不是本地人、安不安全，都是未知数。

　　晚意始终没说话，云栊揉着额角犯愁，还是绮寒出声道：“阿诚肯定能想法子。今天要是和他说了就好了。明儿我再递封信叫他来。”

　　谁料秦允诚是来了，听后也直言此事难办。原来战事一起，为防光熙末年京师围困覆辙，朝廷早已严令封锁京畿北境，兵部调遣精骑三千驻通州、二营控御河桥道口，所有往北出关之人，非持兵部特令不得通行。

　　“如今欲往辽东，等同穿越前线。”秦允诚皱眉道，“就是官商的专引也被暂缓，天大的面子也办不成。”

　　一席话说得三位女子沉默下来，愈发惆怅。

　　秦允诚最看不得人难受，见她们皆愁容满面，一时也没过脑，脱口而出：“辉山就在辽东，不若去信让他帮忙照拂，岂不简单稳便？人是过不去了，递封信过去，总还有点法子。”

　　他当然知道祁韫在辽东，有几个要员的荐书和手本还是他帮忙搭桥的，这一年多常和她书信往来。本觉是个简便办法，不料话音一落，三位娘子皆是一怔，几乎同时抬头。

　　绮寒反应最快，先是呆了一瞬，随即红了眼眶，抬手便给他一拳：“提他做什么！负心短……”

　　“负心短命”是她惯常挂在嘴边的咒人话。真要说起，她与祁韫也没什么“负心”的牵连，眼下不过是心急如焚，担忧东家身陷战局，一时情绪翻涌，口不择言。

　　她咒了三个字又大大后悔，干脆用帕子一捂脸放声哭起来。

　　云栊向来刚强，却也怔怔望着窗外，脑中闪过与祁韫最后相见时她强撑病体、神情疲惫的模样，忍不住一眨眼，泪意上涌。

　　唯有晚意垂头想罢，抬眸道：“不要她帮。多谢秦爷好意，我自有办法。”

　　她的法子，自是向姚宛求助。

　　姚宛虽万务缠身，仍在收信次日亲至独幽馆。晚意原已备好话，真到见她时，却又羞赧非常，低着头一句句道来，说得细致，满面通红，眼也不敢抬。

　　姚宛听罢只是轻轻一笑：“这有何难？娘子是欲带信带物，还是亲身前往？”

　　晚意一怔，是真的惊到了。她只道这事难如登天，连秦允诚那样的官宦世家子都束手无策，哪知在姚宛口中，却只是轻描淡写、举手之劳。

　　她这才猛然意识到，真正伴随监国殿下左右、手握大权的女官，究竟掌着何等神仙般的通天势力。

　　但她也不敢多问，只抬眼望了望，柔声道：“如能成行……我亲去最好。我……被卖来得早，家中人不识字，也无信物留下。若不亲见，他们只怕不信。”

　　姚宛颔首，笑着应下：“娘子静候消息。”

　　好容易盼来消息，言已安排好八月十七日出门，一应打点都不需，只需备好自己要用的衣裳物什。

　　眼看出发就在三日后，云栊、绮寒都来帮忙，打点细软衣物、干粮药包、针线布匹，细致无比。连路上可能用得上的几味温补药、火折子、薄毯都备了，夜行衣、男装都一并带来，说不定哪一夜就要翻山渡口，女子装扮不便。

　　晚意虽信任青鸾司势力和姚宛的办事能力，却也有几分担忧，会不会给姚大人造成麻烦？

　　出发这日，却不是姚宛来接，来的是一名戎装女官，身姿挺拔，目如寒星，眉眼清俊得近乎冷傲，方一入门，便叫人心中一震，竟是戚宴之本人。

　　戚宴之肯走这一趟，自是姚宛跟她把前情说罢，言明这位娘子是殿下亲口嘱托，允其所愿，尽力庇护。而林嫌近来军报多有讹错，粮道久未修缮，实情不明，才命戚宴之亲自出马，随同押运第一批粮草辎重至前线。

　　甘肃、宁夏虽险，粮草却是充足，且是就近调配。兵部自鄢世绥起，都预判未来在辽东必有大战，因那弘勒坦王与李桓山有杀子之仇，札鲁汗在时不允他寻衅复仇，如今束缚既去，焉有不战之理，届时女真再趁虚而入，局势便岌岌可危。故辽东反成各方最关注之地，粮草调度也随之启动。

　　若非要随同辎重，以戚宴之单身独行的做派，也不愿带一名弱质女子上路，行得太缓耽误正事。如今听是替殿下还一场“情债”，只好照办，但也只准带晚意一人，不得再带丫鬟随从。

　　她只一句轻声自报来意，便似刀锋一闪：“戚宴之，特来护送。”

　　那一刻，屋中竟无一人敢出声，唯有晚意不自觉站了起来，心中惊疑未定，脸上却已泛出微热。

　　戚宴之也在打量晚意，见是一肤色胜雪的婉丽女子，身形修长柔弱，一看便知是不经风雨之人，虽未至倾国倾城，也是花容月貌。

　　她心里不由得又骂一句：这等美人不收，倒要来勾着殿下，姓祁的真他娘的罪大恶极。

　　青鸾司戚令要带一女子赴前线，谁也没敢质疑一声。她每日至晚意房门外亲接亲送，却十分守礼不踏入一步。纵那些军官人人侧目，惹得晚意每次都恨不得钻地缝，戚宴之也视若无睹，这就是大权在握，无需解释。

　　走出京畿不过数十里，沿途便常常遇不上成规模的驿站。原本就因战事封锁，沿线官道疏通不畅，加之辎重车辆笨重陈旧，多有磕碰损坏，遇雨更是陷入泥涂寸步难行。日行不过二三十里，耽搁尤甚，行路之难远超预期。

　　这一路可谓风餐露宿，帐篷难支，饮食难洁。戚宴之与诸军人俱是身强体健、老于江湖，苦中作乐已是寻常。可晚意一介弱女子，长期以来只在独幽馆锦被玉食，从未真正吃过这等风霜。

　　起初几日，她尚能强作镇定，后来却愈觉筋疲力尽，常是白天在车中闭目歇息片刻，夜里辗转难眠，只靠一口气支撑下来。

　　天晚遇不上住宿地方，她也只好睡在车里，听着那荒郊野岭里各种稀奇古怪的声音，不觉毛骨悚然。

　　头一晚戚宴之守在她车前抱臂而眠，半夜知觉她竟怕得睡不着，第二晚便掀帘进了车中，坐着陪她入睡，又惹得晚意大感惭愧。这位可是陛下身边穿红着紫的近臣，又和自己无缘无故，竟如此辛苦单守着自己，只觉无以为报。

　　一来二去，两人也熟悉几分。这日终于进了座小城，可略作梳洗整顿。驿馆狭小，几个押粮官和监军太监都塞不下，戚宴之干脆带着晚意住客栈，知晚意害怕，还特订了一间房，届时仍是老规矩，她坐在椅子里睡就行。

　　见晚意在房中都安顿好了，戚宴之留两个军士门前护卫，自下楼出门处理几个事情，等回来时已是夜里。