无论如何，感谢你看到这里！

　　第23章 毓馥

　　祁韫一行自京出发，连日兼程六七天，沿驿道抵达南京，才换乘大船南下。到了杭州，又转乘一艘“无锡快”，这是一种江南商人特制的轻快帆船，走水极快，一路直奔此次目的地：浙闽交界的温州苍南县。

　　南京一歇，流昭与云栊终于能体面登船，坐进宽敞船舱，呼吸都松快了不少。起初高福自然为两位娘子备下轻便马车，毡毯厚实，日行五六十里，舒适安稳，又不耽误进度。

　　谁知流昭一个现代人初次远行，处处都新奇，一见人骑马，立刻跃跃欲试；云栊素来自负聪明飒爽，拍马附和道她骑得极好，只用稍微教流昭一下就会了。

　　这话一出，两人就此换了骑装，决意同祁韫、沈陵一道骑马赶路。沈陵心疼云栊，私下拦她不住，反被云栊臭骂一顿，说他大惊小怪、扫人兴致。

　　祁韫看着，也只笑笑，随她们去，只不过暗地放慢速度，每日控制在五十里以内，也好让她们缓缓适应。

　　果然才骑了三天，流昭就吃不消了，直喊腰酸腿痛，马鞍都扶不稳；云栊要强，嘴上不说，实则脸色发白，一天比一天沉默。

　　等行至聊城，祁韫不动声色，示意高福暗中雇好马车，再装作随口提一句：“这几天日头重，风沙也大，云姐姐可要戴好幂篱，别被晒黑了，回京得养上好些日子。”

　　云栊脸色一变，果然有些动摇，流昭更是听弦知意从善如流，立刻表示次日起改乘马车。

　　聊城地处运河要冲，商贾辐辏，算是北地难得的繁华所在，祁韫特意选此处雇车，已是尽量为两位姑娘谋得舒适。但毕竟不比京中富贵，临时雇的马车不论车架、毡帘、坐垫都粗糙不少，才坐了一天，两位姑娘就被颠得七荤八素，悔得连骑马的痛都快忘了。

　　自杭州登上“无锡快”已是六月初，江南水暖，风色清和。船行在苕溪、瓯江之间，顺水而下，两岸青山层叠，水鸟掠波，野花摇曳，偶有村落烟火，从船头望去，便似画卷轻展，令人心神俱静。

　　此段水路顺风顺水，三日可至温州。云栊与流昭初坐快帆，兴致盎然，白日倚栏观景，夜间则各自取乐：云栊闲弹琵琶，流昭对着账本拨弄算盘，两人一唱一和，倒也别有韵味。

　　如今祁韫已开始将些日常账目交由流昭掌理，她投行出身，人来疯、工作狂，越忙越起劲，干得不亦乐乎。云栊有时听她算盘拨得急促，或草纸写得沙沙响，便笑着依节奏添上一段自编的琵琶小曲。

　　祁韫与沈陵闲适许多，或围坐对弈，或翻书读诗。沈陵更爱手煎香茶，亲自伺候二位姑娘。此船由杭州相熟的杨姓船家所有，轻巧稳妥，锅灶茶炉样样齐备，行船之余，不耽清茶慢煮自然是高福与沈安早早打点好的，回了江南，这里便是他们的天下。

　　到了第三日上午，眼见温州地界已近，祁韫却忽命停船靠岸。流昭好奇心重，丢下账本跑来她身边问：“老板，怎么不走了？”

　　她常唤祁韫“老板”，初时众人听得一头雾水，流昭这才意识到这年头只称“东家”，可这嘴就是死活改不过来，便胡诌说她学过洋文，这是洋文里“东家”的意思。

　　不料“老板”听了，随口说了几句洋话，把流昭吓了一跳竟是一口纯正伦敦腔。原来她在福建做过几笔外贸生意，曾与英国商人往来，顺带学了几句。久而久之，众人也都习惯流昭这一声声“老板”。

　　祁韫只淡淡一句：“等人。”便不再多言。众人知她性子，也不多问。

　　沈陵、云栊、流昭、高福俱是闲不住的性子，说着便要上岸走走。船家老杨怕几位公子姑娘遇上事，特地让跑惯了这一带的儿子跟着照应。沈安原想留下伺候祁韫，却被她笑着劝走，说不妨事。

　　船上便只余她与老杨夫妇。老杨坐在船头抽水烟，杨嫂上岸采买食材，祁韫终于得了清静，理起案头事务，顺手回了几封紧要书信。

　　这一忙就是低头伏案半日，祁韫伸了个懒腰，起身走到艄头松活眼神。正逢夕阳染江，港口如画，码头上挑担卸货的汉子汗如雨下，孩童光着脚丫在水边追逐，渔家妇人站在竹篓边洗虾剥笋，一派鲜活人间景象。

　　她站着看了一会儿，不由轻轻笑了，从怀中取出一只小巧的药盒打开，低头嗅了嗅。那是一种治伤疤的药膏，名叫“毓馥”，音同“愈肤”，盒身虽朴素清雅，内里药物却是御赐之物，自然是瑟若送的。

　　当日祭罢俞公，第二日清早，便有便衣内侍至独幽馆，不以官礼，只是悄悄把东西交给门房。祁韫当时外出，晚意代为收下，自是疑惑了一整日。

　　等她晚上回来看了，十分意外欢喜：药盒极其精致脱俗，一看便知出自内廷，而更让她动容的，是盒底附着一纸素雅小笺，只有八个字：“毓馥如初，望汝如常。”字迹清朗流丽，还带着淡淡幽香，经手了这么多人竟整日不散，显然出自瑟若亲笔。

　　她于国事千头万绪中，竟能关注自己手上伤痕，祁韫心里怦然大动，当着晚意的面只得如常收起，并未多说。她平日用什么、带什么都由晚意打点，向来不过问，这回临行前却左思右想，还是单独挑了一只细巧匣盒，亲手用银勺挑了一块装着带在身上，不舍得用，只留个念想罢了。

　　祁韫在晚风中独自站了一会儿，默默微笑一阵，又回船中去。

　　晚饭时分，知沈陵几人自会寻酒楼吃罢再归舟，祁韫便唤老杨夫妇与她同桌共食。

　　若无意外，她出门办事一向照顾老杨生意，老杨也知她恤老怜贫，出手大方，虽不多话，更不多事，最是通透仁善。除非早有约定、实在推不掉的老主顾，老杨准会辞了旁人，先紧着她的吩咐。

　　一来二去，夫妇俩竟熟到不唤她“祁小爷”，而是“韫哥儿”江南地区对亲近子侄的爱称。

　　这般同桌吃饭不是头一回，老杨夫妇也不见外，随口告个罪便入座。桌上不过几样家常饭食，皆是杨嫂按着祁韫的口味专门做的，清清淡淡，不见油腻。

　　知她不饮酒，老杨自斟自饮，祁韫则以茶相陪，三人闲话些沿路商情与江上渔事，倒也自在。

　　听得一阵年轻男女喧嚷嬉笑，老杨知是沈陵他们回来了，忙放下船板，杨嫂则立在船头，扶云栊和流昭上来。几人俱是微带酒意，兴高采烈，捧着岸上带回的新鲜菱角、莲子请祁韫吃。

　　老杨的儿子杨成稳重，悄悄拉了父亲和祁韫至后舱，皱眉道：“岸上情况不妙，海盗又来了。打头的是一拨生面孔，打扮也不像渔民，要收‘泊口费’，还闹得本地几个舢板翻了，官里却没人管。”

　　老杨和祁韫闻言并不惊讶。老杨噗噗抽了两口烟，不说话。祁韫早在行书里看过消息，微一颔首，神色淡然：“我已早做安排，不必忧心。今晚照常歇息，明日自会有分晓。”

　　此行温州苍南县，正是汪贵的大本营。因地处浙闽交界两不管地带，又陆险水曲，山地密林与内河港汊交错纵横，天然便是贼匪的藏身福地。

　　起初汪贵只劫贩私盐、偷税茶叶，往来渔民尚能周旋，后来愈发猖獗，竟明火执仗拦截官道、勒索船帮，所过之处，连地头蛇都要避让。

　　眼下是夏收，又将近南北换潮，这时候来敲竹杠，正是惯用手段。

　　虽祁韫如此说，老杨父子仍是自觉轮守，一夜未歇，悄悄将船四周盯得死紧。至第四日午饭后，祁韫所等之人迟迟未现，即使沈陵与流昭等心大，也不由露出几分担忧，几次欲开口询问又不敢。

　　好在祁韫素来行事果决，向不会延误预定行程超过两日，饭罢当即命老杨转舵靠近温州府沿海官道，从官方设卡的内港哨口入城，准备通关。

　　至申时，哨口前大小船只已排成长龙，风紧水急，海面渐显波涛。值守的是本地海防营卒与温州府衙所派通判、吏目，查验极严，凡入港之船皆被勒令停靠听令，连惯走熟门熟路的盐商、渔舟也不得豁免。

　　眼见日头西斜，暮色将临，船队却纹丝未动，众人不免焦躁。沈陵却依旧嬉皮笑脸，倚着船栏道：“无妨，大不了今儿再睡船上一晚。我听旁边那艘船上唱的，好像是老冯家的歌姬，说不定还真能碰上几个旧识，玩一晚也不错。”

　　他虽玩笑，却并非全无倚仗。他怀中有父亲浙江布政使沈瑛亲笔所书的关节文书，盖有布政使印玺，出示自可通行无阻。然而此行干系极密，这封文书轻易不可启用。

　　此行是祁韫主动邀沈陵同行，未明言内情，只说奉密旨欲除汪贵。沈陵虽是顽劣子弟，毕竟和祁韫能成多年挚友，又出身世家大族，其实聪明绝顶，不问来由，一口应下。

　　祁韫心里也忐忑不安，通关倒是小事，毕竟有布政使手书在此。她只恐约定之人出了意外，那便大大有愧。虽如此，此行她是众人主心骨，面上不动如山：“再等等。”

　　话音未落，便有一名穿青缎补服的衙役快步登船，言辞恭敬：“是祁家的船吧？府上早有交代，请随小的这边请，走水务码头后港便捷水道，直通内河，可免列队。”

　　祁韫笑着出舱应对，给了封金，那衙役笑容满面，热情更盛。岸上却有两道熟悉身影，见了祁韫眼前一亮，快步奔来：“辉山！可算见着了！”

　　这便是祁韫所等之人，执掌祁家江南生意的祁元茂之子祁承涟、祁承淙。

　　包括祁韫在内，众人皆暗暗松了口气，神情舒展开来。杨成忙放下跳板，祁家兄弟翻身上船，顷刻间船上便热闹起来。

　　第24章 开局

　　那衙役所言“府上”乃指温州府衙，而非他们一行。此事确是祁韫暗中安排。

　　数日前，她便请族中亲如兄弟的承涟、承淙先行一步，登门走动，奉上厚礼，托人通了温州知府和海道副使的关节。温州地处要冲，海防吃紧，能不走寻常路，自是花了不小的代价。

　　原本约好六月初四在温州地界外相见，由承涟兄弟带着本地官员手本引入温州城，故祁韫等人在外港停了一日半。承涟兄弟十日前便将事办妥，此番也是祁韫请托帮她除汪贵的主力。闲着也是闲着，便说不如去苍南县探探情况。

　　哪知这一去却被困在当地。海匪、漕帮、陆地丐帮不知因分赃不均还是争抢地盘，竟大打出手。承涟二人被牵连其中，耽误了五日才设法脱身。

　　眼见误了六月初四之期，二人心知祁韫等不来人也不会浪费时间，定是直奔温州内港哨口另想办法，当即转往哨口，出示知府手本。衙役核验后，自是殷勤，顺利找到祁韫一行，放入城中。

　　如今走“后港水务道”的后门，正是这番布局的结果。此路供盐课、水运与军务之用，极少准民船通行，旁人难走，祁韫却能借势畅行。

　　沈陵等人心下暗服，承涟兄弟却并不当回事这位年纪轻轻的族弟，最得父亲祁元茂真传，底牌总是层出不穷，从不打无把握之仗。

　　承涟比祁韫大三岁，方及弱冠，文质彬彬，风度绰约，却是三岁识账、七岁成“小掌柜”的商场老手。

　　票号生意是他本色当行，且因祁元茂统管江南产业，他自小在茶、丝、粮、船四门生意中浸润多年，各种经营实务都不陌生。更由于身在江南通海之地，盐务、海贸、市舶关税、私运路径也十分了解，是个见多识广、稳中带锐的通才。

　　祁韫虽在“钱生钱”上天资绝伦，略胜一筹，但论起票号之外的实务却远不及这位堂兄。族中长辈皆赞承涟为“完人”，处世圆融，言谈得体，待人接物如沐春风，极有二代家主之风。

　　承淙则是截然不同的一路性子，今年十八，生得眉眼飞扬，笑容常驻，开朗热烈，最爱出奇制胜、剑走偏锋。人虽吊儿郎当，却天生是做票号的奇才。

　　他不出手则已，一出手便是大手笔：非但不按常理出牌，且惯以重金下注，要么巨亏，要么百倍暴赚，旁人瞠目之际，他却能笑着翻账本，一笔笔算清楚里外成本，竟总是赚得更多。

　　他最是滔滔不绝，言语犀利又风趣，一开口，整屋人的目光都忍不住被他牵着走，却从不让人生厌，只觉这人天生带劲、满身是胆，唬人也唬得人心甘情愿。一句话，便是特别能忽悠而偏偏那忽悠到最后，十有八九都成了真。

　　族中常说，论才干气度，承涟兄弟远胜祁元白看重的承澜、承涛，本该由他们担起下一代继承人的位置。却不知是当年祁元白执意上京而祁元茂不肯相随，惹得家主动怒，使原本亲如一家的两支渐生嫌隙，还是另有隐情

　　总之，承涟兄弟至今只在江南一带活动，所负责的事务并不繁重，甚至还不及十五岁后的祁韫忙碌。他俩其实最舒服了：既有实务可练手，又不至劳累，常能四处走动，游山玩水，自在安适。

　　一船都是年轻男女，排大小只在一岁半岁上比较，到最后哥弟姐妹地胡乱叫起来。更何况祁韫在南京、杭州都住在祁元茂家中，沈陵跟两兄弟本就相熟，流昭、云栊更是开朗不拘性格，不消片刻这五人已熟得像半辈老友。

　　只有祁韫素来不爱热闹，颇有些头疼地欲躲上二层，被众人扯住又搂又抱，好一通打闹玩笑。

　　温州水路纵横，通达内城，小舟自水门缓缓驶入，直达承涟兄弟早先租下的宅院。衙役客气告辞后，祁韫一行与老杨道别，言若无急事，今夜便在院中歇一宿，明日慢慢撑船返程。等九月事情办完后，仍写信请老杨一家来接，来去船资照旧结算。

　　老杨将九月之期默默记在心里，却不多留，转身划舟离去。

　　温州不及南京、杭州繁华，比宁波、泉州亦略逊一筹，却也是实打实的沿海通商要地。江南商业繁盛，服务尤为细致讲究。虽说这座宅子只是临时租住，院中也配有门房、厨娘与仆役，内外用具应有尽有，与寻常人家没什么差别。

　　高福、沈安与承涟兄弟的随从先前就熟识，见了面彼此说笑，各找乐子去了。祁韫、沈陵等人早早歇下，不再多言。

　　次日巳时，温州知府章晦差仆役送来名帖，帖中措辞恭谨，言自身当年曾入刑部尚书沈门下习读，得蒙点拨，实为沈家门生。今闻布政使沈大人之子驾临温州，理当奉为上宾，不敢怠慢，特邀当晚赴其私宅一叙，以尽地主之谊。

　　沈陵一读就笑了，将帖子抛回几案上：“倒真是如临大敌啊！我以为好歹得晾个一两天，哪想这般上赶着。”

　　此时众人正聚在小院中用早饭。温州近海，盛夏湿热，沈陵与承涟喜欢院中一架紫藤繁茂，清凉幽静，不约而同搬了饭到藤下。大家见了，有样学样，不多时小院便热闹起来。

　　只有祁韫和平常一样，虽连日旅途劳顿，仍是辰时便简单吃过茶点，待众人揉着眼睛稀稀落落下到厅中时，她早处理了一个时辰的事务，此时不过陪大家闲坐喝茶。

　　此行明面上以沈陵为主。承涟兄弟走通温州知府章晦等人门路时，有意无意透出“实情”布政使之子沈陵来温，不过是游玩途中顺道考察商情，欲在实务上有所作为。

　　可这话落在官场人耳中，意味却大不相同。布政使掌一省财政民生，沈陵虽无官职，却是心腹爱子，哪会空降温州“做生意”？多半是奉命暗访。更何况祁家素负盛名，竟由祁家子弟出面打前站，难免令人疑心此行不简单，若出纰漏，恐有大祸。

　　章晦原想派人随祁家兄弟迎接于温州界外，又虑动静太大，落了下乘，正犹疑间便失了联系。昨夜见人已入港，匆忙间只遣一小吏接应，一早醒来越想越不安，恐沈陵见怪，忙命人送上门帖，当晚设宴款待以补前礼。

　　流昭笑道：“哎呦，越是装恭谨，越怕你喽，六哥你晚上可别吓唬人家啊！”

　　沈陵哈哈一笑，唤人取来笔墨，将回帖写得风雅客气，却字里行间自带三分轻慢，叫那章知府读去，只怕揣摩半日也读不出个名堂。

　　承涟等人虽久居江南，温州却来得不多，沈陵更是头一回。一行人白日便上街闲逛，看市集、买小吃、走水埠、探古巷，兴致盎然。

　　只有祁韫嫌麻烦，留在宅中，云栊等人便一阵揣测：果然祁大元帅与他们这群整日插科打诨、不务正业的小角色不同，有趣的都能忍住不看，必是在谋划什么大计。

　　其实真相极其简单这几人个个热情外放，叽叽喳喳一闹就是半天，祁韫与他们朝夕共处了半个月，早已疲于应付，比连看一年账册还累，此刻不过想一个人清静清静罢了。

　　傍晚众人回来，各自更衣。章晦早派人备好轿马。

　　至申时，沈陵打头而出，只着一领天水碧云纹直裰，衣料轻薄如烟，衣角绣着暗金海棠纹，手执一柄镶玉紫檀折扇，淡雅又贵气。云栊挽着他，穿一袭石榴红百蝶穿花裙，步步生香，光艳照人，花魁气场全开，叫这温州的夜色都亮了几分。

　　流昭虽是现代人，也知依自己身份无缘无故不好出席官宴。祁韫是老板，承涟又不食人间烟火，她只得去找承淙商量：“咱俩一块儿成不？”话说得含糊，意思却是借他当“姬妾”。

　　承淙和她相处了一天，觉得颇为投缘，知道她是祁韫新收的得力干将，见识不凡，早就没把她当成普通女子，反倒更像是个哥们。他更知祁韫从不在乎这些虚文，听流昭一说，爽快应下。

　　一行人浩浩荡荡地进了章晦的别院。别院不算大，但布置得颇有讲究，廊檐回转、花木扶疏，带着几分清雅气息。章晦自觉安排得体，环境风雅，可这些年轻人都是见惯大场面的，并不放在心上，随意扫了几眼就作罢。

　　远远见他们到了，章晦忙堆起笑脸迎上去，语气热络而恭敬，亲自把沈陵请进了中堂。云栊那一身鲜红的裙子太过醒目，他不敢多看一眼，连忙低头行礼，寒暄奉承，毫不怠慢。

　　晚宴设在水阁，布置得格外精致。章晦为了表示郑重，除了自家幕僚，还请来了承涟二人已认识的海道副使任景昭和盐运分司王子方作陪，都是温州地方上有实权的人物。

　　任景昭身形魁梧，声音洪亮，看上去豪爽，其实目光犀利，时不时打量众人；王子方则身材清瘦，穿着朴素，说话温和，却藏不住眼神里透出的精明算计。

　　主宾一阵寒暄，一个称“门生”，一个称“后学”，将那一套官场客气话说了大半个时辰还打不住。沈陵、承淙都是此中好手，倒真听了流昭早上“吩咐”，丝毫没吓着章晦，反而一个比一个姿态低，把对面三位地方大员连带两位幕僚师爷捧得天花乱坠。

　　云栊与流昭笑得花枝乱颤，不住举杯劝酒，这几位官员忌惮沈家与祁家来头，连她们都不敢轻慢，更不敢调笑，只得满面堆笑，闷头喝酒。

　　祁韫与承涟面上半点不显，也觉有趣，相视一笑。

　　眼见月上中天，正题却迟迟未至，章晦越听吹捧，心头越发虚，今日一番安排眼看要白费，便暗暗给任、王二人使了个眼色。