一句话说得瑟若脸红，轻嗔着唤了声“辉山”。林听着却十分顺耳，只觉祁韫果然一如既往机敏爽利，行事坦荡大方，从未让他失望。

　　可他也确有几分担心，这两年给祁家的担子过重。长公主府是他倾注心血的所在，造价少说也在二十万两以上，若真让祁家因此手头紧张，日后朝中再有大政需钱，岂不耽误大局？

　　故意含笑闲谈中，林明里暗里试探几句，也带几分抚慰。

　　祁韫只风趣笑言，确实周转得紧些，可票号向来习惯大额往来，银子讲究个“今朝借来，明朝还去”，回去对着账册腾挪调度试试，总有路子可走。林听罢方才放下心来。

　　新生活如此铺展开来，却也并非人人都高兴。清宁宫中，这几日郑太妃就火气颇大。

　　仁寿、清宁二宫向来是太后所居。按制，先帝驾崩后，旧日妃嫔都得立刻迁出东西六宫，住到更偏远的外路宫殿。

　　论身份，她不过是太妃，既非天子生母更非嫡母，不够资格留在清宁宫。可到底是先帝生前最宠爱的贵妃，瑟若也不好逼她太紧，真让她搬去寿安、寿昌等宫，与其他太妃、太嫔同住。

　　后来这些妃嫔都被瑟若遣散出宫，送往佛寺、道观静养，郑太妃死活不走，索性宫中也无妃嫔，她要这清宁宫，便也让她住了。

　　瑟若还让她打理宫中琐事，不过图个自己省事，也避免她无事生非。这些年郑太妃虽偶有闹腾、笑话百出，也未至于惹人厌烦。

　　从前是皇帝还小，无需妃嫔。如今沈如清是正经中宫，自要接掌六宫之权。

　　郑太妃连太后都不是，无资格与之相抗，更无资格受妃嫔们晨昏定省的礼数。可多年习惯了作主，如今手中实权被收回，又无事可做，越发心烦意乱，日日在清宁宫里生闷气，为点小事就打骂宫人，怨气难消。

　　这日却有一人来访，郑太妃一听人通报，倒来了兴致，挥手遣散左右，叫那人立刻进来。

　　徽止从容入殿，口称“太妃万安”，行礼如仪。

　　郑太妃似笑非笑，语气十分讥讽：“呦，换了个名字，就连规矩都学得会了。果然是世道教做人，你从前不是横得很，皇帝关了你四年都不肯低头，如今却肯顶着寒门小户的出身，装乖卖好？”

　　徽止听了仍是面无表情，只冷冷抬眼，语气也带了几分尖刻：“太妃向来健忘，不记得我七八岁那年在清宁宫后院埋了一排竹签，您夜里拎灯笼去赏花，崴了脚，摔得满身是泥，好几日见不得人？偏又说不出口，只能打几个宫人出气。这么多年不见，原来您还是老样子啊。”

　　她话锋一转，笑容更深：“世道是教人学会做人，可有人痴长几十岁，也没学聪明半分。”

　　一句话说得郑太妃气急败坏，扑上来要揪住她厮打。徽止却先一步攥住她手腕，目光冰冷，唇角微挑：“在这深宫里发牢骚有什么用？你不是一直恨她么？”

　　她声音低哑，却带着蛊惑：“你学不会的聪明，由我来补。总得让她吃点苦头，否则你岂非白白被她夺了太后之位？”

　　郑太妃怔了怔，随即那桩桩件件的新仇旧恨翻涌上心头。

　　瑟若监国十二载，拿她和郑家作筏子的事不止一回。就说嘉七年科举案，第一个推出挡灾的也是她郑家的后人。更别提平日里见面，瑟若聪慧，三言两语就能让她面上无光，话里话外尽是她听不懂的机锋。

　　最叫人难受的是瑟若看她的眼神，甚至连轻蔑都算不上，只是全然无视。她挑衅也好，怒骂也罢，监国殿下连正眼都不瞧，似把她当尘埃一粒，任风吹走便是，连手都懒得抬起拂一拂。

　　徽止玩味地静观郑太妃从气急败坏到入她圈套，满意地松开手，缓缓道：“她又是什么完美无瑕、冰清玉洁的天人？最大的破绽，你们从来视而不见，都是睁眼瞎罢了。”

　　第263章 阙影

　　四月京城，游人多结伴踏青，或登西山香火名刹，或赏花寻胜，处处春意融融。

　　最盛处当属丰台芍药，花开成海，色品繁多，故南郊游人如织，车马相接。名品如宫锦红、醉仙颜、白玉带，皆娇艳绝伦，连重楼牡丹也难相比。

　　十里桥畔亭馆环立，万余花担映日生香，热闹非凡，真是人间佳景。

　　这日，祁韫和瑟若带霏霏看花归来，打算往东兴楼吃过点心再各自回府，不料刚一入城，车马在大街上被十数个汉子拦住，见着祁韫，不由分说跪地磕头行礼。

　　此行是按瑟若往年微服出游旧例，禁军着常服暗中护送，明着由连带着祁家好手相随。这群人也不知车驾中的女眷就是长公主殿下，只认得祁韫，此番也是冲她来的。跪地磕头罢，纷纷高呼含冤，请她出手相救。

　　他们行事鲁莽，粗声大气，话说得没头没尾。祁韫和瑟若见惯风浪，不觉如何，霏霏在车中看见，只觉害怕，被瑟若揽在怀里，轻声安抚道：“不怕，有你阿叔应对。”

　　祁韫搭眼一瞧便知这是一群军士，其中几个面庞隐隐眼熟，似是梁述谋逆、京师围城时守城的士兵。

　　果不其然，为首那人哽咽言道，他们原是当年讨逆总兵韩定安将军麾下，如今韩将军突然获罪，官府要抄满门。他们四处求人，跑遍旧日将领、各处衙门，都被挡了门外，只得来找手眼通天、能通宫中消息的祁爷。

　　祁韫又问了几句，便明白来龙去脉。这几人并不是自身性命攸关，而是忠心护主，甘愿这浑水也要救韩将军一家老小。

　　至于韩定安为何获罪，其实还是因首次二党的党争。当年他护卫京师有功，受封重赏，一跃与谷廷岳、白崇业并肩为“嘉三柱石”，一时风头无两。

　　韩家本就始终效忠监国殿下，韩定安之兄更因拒绝梁述，被谋害于乱军之中。韩定安本人也在原禁军首领石震庭死后接替他职，亲自护卫瑟若微服出行亦不在少数。故瑟若还政后，他自然而然归入陆简贞一脉，是军面人物里最能代表“长公主旧部”之人。

　　如今韩家大案轰动朝野，说是韩定安独子结交藩王、私设龙服，罪状虽重，却也真假难辨。眼下京中无一人敢出头，皆唯恐避之不及。

　　祁韫听得明白，这群人找到她，明面是说官老爷都不肯伸手，他们只好找半官半民、能扳动局势的祁家家主帮忙，实则是将她视作能接近长公主的唯一途径，希望长公主为韩家亲自向皇帝求情。

　　她心中感佩这群军士忠肝义胆，也明白他们绝望到此一步的苦楚，却知此事牵连太深，轻诺只会害人害己。

　　更何况，瑟若素来最忌旁人借她之名搅动风浪，凡是想仗她旗号干政者，她向来一概拒绝。

　　于是祁韫放缓语气，低声安抚道：“你们的心意我明白，也敬你们忠义无双。但军中之事，确是我一介商贾不能插言。我不想空口敷衍，只能说，遗憾无能为力。”

　　她话已说得极尽婉转，哪知这些人连日奔走无门，心中悲愤早憋到极点，立刻便有人声色俱厉道：“祁爷！当年你上过城头，也看见我等如何拼死杀敌，那时急了，你都亲手替兄弟们补过几刀。我们向来敬你是富贵中的仗义人，如今却只得这句话？叫人血也凉了！”

　　又有人接道：“谁不知你忠君，更是长公主身边人？我们当年护的是陛下，也是护她。眼下忠臣被诬，你怎能袖手？殿下又怎会半点不闻不问？”

　　此话一出，众人便见原本还温言细语的祁二爷神色瞬间冷了下来，眉目锋利如刃，浑身透出一股逼人的凌厉之势，仿佛寒光在鞘，只待瞬息便可出刀制人。

　　本还想再说什么的军士们立刻本能噤声，连呼吸都放轻了几分。

　　这自然是因为，那句“长公主身边人”触到了天家最忌讳的禁区。虽说这些年来，京中从官场到民间，谁都心知肚明，可当面点破，便是大忌。

　　祁韫立在马旁，目光沉冷扫过众人，才缓声开口：“你们寻我，是信我或许能想出办法。实不相瞒，若殿下出面，局势或许真能扭转。”

　　“可你们也该明白，韩将军获罪，根子就在党争。殿下既已归隐，就是不愿再被人拿来做旗号兴风作浪。”

　　“此案未到终局，尚在查证，若她一开口，反倒坐实了自首辅以下、至你们韩将军，确有一股长公主余脉在暗中运作。到那时，陛下要震慑朋党、以绝后患，就必然要从重处置韩家。”

　　她语声清冷，字字如刀：“话到此处，多说便是犯禁。你们冷静想清楚，再行事。”

　　说罢，祁韫翻身上马，面色未有一丝波澜，直穿众人而过。连紧随其后护着车驾前行，那群人目送她背影，鸦雀无声，不敢再拦。

　　车驾重往东兴楼去，却无人再有闲坐说笑吃点心的兴致。霏霏在车中担忧地看着姨姨神色，见她满面悲痛，闭目强忍良久，手无意识攥着帕子捂在心口，越攥越紧。

　　这些是当年为监国殿下忍饥挨饿、殊死搏命的将士，韩定安更是始终忠心于她的国之柱石，如今却只能“见死不救”。以她和祁韫之能，当然有诸般手段可以使用，却都不能。

　　既已决心不问朝堂事，让监国之名封存于过往深处，便不能开此风。首、次二党多年势均力敌，是林帝王之术的结果。如今党争已有愈演愈烈之势，可无论是止是兴，都应由皇帝本人裁决、筹策，瑟若不能扰一言一字。

　　何况多年来，她和弟弟心照不宣，彼此皆不以政事相扰，正是为守住二人之间纯粹无瑕的姐弟亲情。一旦掺上了君臣身份的互相利用，他们在这世上唯剩的那点光亮温暖便也就熄灭了。

　　此是林护姐姐，也是瑟若护祁家。一旦破戒，被陆简贞或鄢世绥借题发挥，裹挟入这盘党争之局，便再也身不由己。

　　瑟若或许因弟弟之情可全身而退，二党一时也不敢动她本人，那么祁家便是活标靶，稍有不慎便会倾族覆灭。这一年来祁韫在京谨言慎行、处处紧绷，正因这层道理。

　　故祁韫不假思索，当场断绝了将士们请瑟若援手的可能，瑟若全然赞同，可还是不能不痛。

　　她不恋权位，却无法不为曾效忠她的良将罹难而心如刀绞。更伤心在于，那姐弟一体同心、共谋大事的曾经，如逝水东流，一去不返了。

　　因知皇姐不久便将永归江南，林近来更频频找由头请她入宫，甚至直言相求，盼能等到端午后为她庆生，再送她走。

　　瑟若原也打算待后宫安定再返江南，又珍惜与弟弟相聚时光，自无不应。

　　这日是皇后沈如清设宴，借“亲蚕礼”既毕为由，邀后宫与宗室女眷齐聚。

　　按制，皇后祭祀蚕神应在三月初，当时她新婚未久，仅贤、淑二妃随行。其余妃嫔册封与入宫又忙了大半月，这庆宴也就拖到了四月。

　　虽名为庆亲蚕，实则是皇后初次主导的正式宴会，要聚齐后宫妃嫔与宗室命妇，彼此见礼熟悉，也算是向外定调。

　　瑟若为宗室之首，自不能辞，更何况女子参与桑蚕针黹，本是祖宗法度中“女德”的重要部分。曾执天下之权、杀伐决断的女君，如今也只能循礼赴宴，坐于女红丝黛之间，不能不说是一种悲哀。

　　她倒看得开，虽早荒废了针线，也多年未曾亲涉蚕桑，自母后去世更是未随行过亲蚕礼，这日仍与众人谈笑如常，甚至随众女一道巡看蚕室，气度从容。

　　沈如清本也风雅不俗，席间摆设精雅周致，菜肴用料讲究，歌舞表演也颇见心思。在安王妃等人的捧场下，宫中一度笑声盈盈，气氛热络祥和。

　　只是瑟若近来忧思难解，在京中一年心情郁郁，饮食又不比在江南有祁韫细心照料，胃疾时有发作。今日她还需按时服药，不料席间又不知食了什么相克之物，才坐了半个时辰便觉腹中隐痛，只强撑着仍面色不改，言笑如常。

　　好容易捱到该服药的时辰，她腹中已阵阵绞痛，偏偏左右一望，未见贴身服侍汤药的棠奴踪影。

　　沈如清早察觉她眉心微蹙，只因不知长公主旧疾底细，一时未敢贸然相问。见状终于不敢再迟疑，忙命宫人将殿下扶往偏殿更衣处歇息，又四处寻药温好了送去。

　　瑟若忍痛饮下苦汁，挥手示意宫人退下，只觉胸口发闷似压了块石头，想呕也呕不出来。

　　她素来好强，不肯在人前示弱，想着在此歇息片刻，等好转再回席间。不想方才坐定，便听见殿外传来轻碎脚步声，还有低低的说话声。

　　第264章 裂痕

　　那两重脚步声，一沉稳有力而不加掩饰，一轻软柔和，却犹豫抗拒，在地上时有摩擦，似是百般不愿，更似正在被人强行拉拽。

　　瑟若本不欲听壁角，可身上着实难受，头也隐隐发疼起来。何况那二人正堵在门前去路，她一时懒得起身，只想着等人过去再离开便是。

　　谁知那二人说话和拉扯声越来越清晰，其一竟正是棠奴，低声急切道：“将军快放奴去，已误了殿下服药。”

　　另一人却笑道：“你这么忠心，越发教人怜爱。殿下众星捧月，自有那么多侍从围着她转，想来早有人服侍过了。你若乖乖服侍我一番，我便放你去找你家殿下……”

　　接着便是撕扯衣饰、纠缠扭打之声，棠奴反抗不成，只得任人摆布。

　　那声音越发不堪，瑟若知二人就在殿门外假山后行此强迫之事，又涉及她亲信之人，一时出离恶心，更愤怒至极。

　　她立刻起身欲开门喝断救人，却因气急而越发头晕眼花，刚站起走了两步就觉眼前发黑、耳鸣阵阵，只好扶着桌椅再稳片刻。

　　就在这转瞬之间，郑太妃的声音便响起，似是她也欲来偏殿更衣，不慎撞见，于是话音惊怒而尖刻无比：“什么脏东西，敢在宫中妄为？来人，把这对野鸳鸯送去慎刑司！”

　　瑟若于此实在顾不得了，纵十分虚弱不适，也只得强撑着开门走出，出言阻拦：“太妃还请手下留情，此事并非棠奴之过，是这侍卫强迫于人。若不分青红皂白一同责罚，实是冤屈了他。”

　　棠奴悲愤绝望之中，见殿下奇迹般出现，又直言相救，立刻如见天神降临，泣涕膝行，伏在她面前不住磕头。

　　瑟若见那为非作歹的侍卫被数人压在地上，目光不由得冷酷起来。而亲眼见十余年尽心侍奉她的忠仆衣衫破碎、面带青紫，磕头磕得头破血流，她眉头紧皱，心中十分不忍。

　　她止住棠奴谢恩，刚欲命人取衣衫来给他披上，就听郑太妃讥笑道：“呦，昶庆竟在这里，怕是听了一场好戏目，莫非听得都舍不得出来吧？”

　　此话极端下作，瑟若却充耳不闻。郑太妃见她虽早已不是监国，仍是这副君临万方、不屑一顾的做派，内心怨毒更甚。

　　她笑吟吟续道：“原来这野鸳鸯之一是你的奴才。你说他被人强迫，有何证据？宫中行此悖逆污秽之事，本就该乱棍打死以正风气，哪管是自愿还是被迫？”

　　瑟若哪理她说话，仍淡淡吩咐涌入拿人的禁军：“这侍卫押去慎刑司。棠奴先留在此宫西厢，取药来给他治伤，你们看着他便是。”

　　此时沈如清也已得信，带人赶来，将前情听得清楚。瑟若顺口吩咐她：“皇后既来了，此间事便交给你处置。我的话，便是证据。”

　　话音落下，禁军正要闻声而动，沈如清也欲行礼听令，却被郑太妃喝断：“都别动！”

　　她勾唇一笑，神色狠辣，语调意味深长：“都出去，我同昶庆单独有话说。”

　　瑟若知她今日要生事到底，却也不惧，镇静地立在庭中。待沈如清带着一干人都退走，连郑太妃身边人都退得干干净净，她才首次与她对视。

　　不料郑太妃不和她讲理，两步上前，猝不及防伸手将她衣襟一攥一掐。

　　瑟若本就虚弱，此番强撑处事，已忍得冷汗涔涔，更此生从未被如此粗暴对待，不过一瞬失神，便被郑太妃抵在墙上。

　　她心知自己力气无法相抗，却也不慌，冷冷地盯着对方，缓道：“你动我，可要想清楚后果。”

　　“我动你？”郑太妃大笑，“你还以为自己是监国殿下，没人敢碰你一指？”

　　“何况……”她另一手抚上瑟若面庞，装作娇柔妩媚道，“我这般对你，你嘴上仁义道德，实际心里恐怕喜欢得很，不是么？上行下效，那棠奴不过是随主子做派罢了。”

　　瑟若这才猛地掀起眼皮，目光死死剜她，那滔天怒意和强烈羞愤无以言喻。