他向来自负力气够狠、胆子够大，今儿才真服了，原来算准人的脑子，比打赢人的拳头更要紧。想起老爹总说他“心粗气浮，压不住大局”，他总不服气，如今却像是头一次听明白了。

　　“行了，我服你！”纪守义嚷出一句，“之前是我混账，这回认栽，也认错了。”

　　祁韫笑着将面纱放了下来，拨马走至他身后，悠悠道：“哪天天凉风正，咱们再好好比一场。”

　　纪守义正要说“好啊”，她又眨眼一笑，补了一句：“少帮主引路，可别再带我们绕冤枉路了。”

　　三个观众顿时哈哈大笑起来，纪守义也忍不住笑骂：“真是说不过你，再贫一句我就当场翻脸啊！”

　　话一说开，众人立刻发现祁韫态度温和，言谈风趣，聊起她不熟悉的江湖事也耐心听着，从不出言讽刺，反而一力捧场。现在不觉得她是观音，而是个可亲可近的雪娃娃了。

　　没走二里路，几人已有说有笑十分融洽，只有那连缺向来沉默，不怎么搭讪，反而时不时低头用鞭子抽打路旁蒿草。

　　到了纪宅，众人下马后，纪守义将石头交给随从牵着，自己亲手接过祁韫的马缰，郑重随在她身后。

　　这么一来，进宅路上帮众尽皆诧异，恭恭敬敬低头抱拳为礼，倒弄得祁韫有些不自在。她素性低调，不喜张扬，更觉学着抱拳还回去不伦不类的不好看，只好面带微笑，点头为礼。

　　倒是看见了混在人堆儿里凑热闹的狗富，踮着脚仰着头，两眼亮晶晶的，祁韫扫一眼不见他身上有奢侈痕迹，不知是没来得及取那一百两银子，还是这小子能藏能忍不露富，二人相视一笑。

　　最后，纪守义将祁韫的马拴在一排马桩正中央，这是只有帮主和极贵重极尊敬的客人才能享有的待遇，又叫众人暗暗抽气。

　　祁韫明白定是纪四爷授意，专给她在全帮面前做脸面雪前耻，心里又无奈又好笑，没想到她顺走的这匹普通帮众之马，今日升格至此……

　　纪四爷闻声已在檐下等候，笑着把住祁韫的胳膊迎进屋里，纪守义已一扬脖嚷着“开饭开饭”。

　　今日场面盛大，席面直铺了三四十桌，四爷的儿子“仁礼诚义”都凑了个齐，跟着父亲，十分亲热尊重地向祁韫敬酒，却是点到为止，毫不强迫灌她，自是四爷吩咐了，不能唐突贵客，何况饭罢还得谈要事。

　　祁韫虽厌酒，却知纪四爷如此礼敬，不喝显得膈色，把四子和大头目们三圈敬罢，零零星星也喝了近一坛二十年状元红下肚，尤在日常可控范围。

　　她饮酒佐食的技巧十分纯熟，故面不改色若无其事，却已大大出乎众人意料，至此更是满堂称赞。

　　酒足饭饱，纪四爷携祁韫至后屋，只有纪守诚作陪。这是议事的小客厅，干干净净无甚杂物，仅摆着一只黑铁箱子。

　　纪四和祁韫简叙了别情，单刀直入地指着那箱说：“贤侄，上回客栈里说的引汪贵‘咬钩’的东西，便是这个。”

　　纪守诚闻言将那箱启开，祁韫一见之下，竟也失色蹙眉，连忙走近细观。

　　毕竟有近一坛酒在肚里，她原处在似醺非醺、基本清醒的状态，不似平常灵便，缓缓俯身按住那铁箱边沿细看，却越看越惊：这真的是一箱火器！

　　她伸手拨动，见其中约莫有二十支鸟铳，弹药三匣，配以火门簧、撞针、火帽盒等备用零件。

　　鸟铳形制并不一致，有她不识的，更有她非常熟悉的，正是徐常吉改造后的弗朗机鸟铳，枪筒比原版略短粗些，触手质感却粗糙，不及徐常吉做出的成品精细。

　　徐常吉入神机营不过一个半月，刚好能做出第一批火器，竟已流入民间？想来那不认识的鸟铳，定是神机营原本研制的火龙枪了……

　　第43章 诱饵

　　祁韫强压下心头翻涌的震惊与酒意，脑中已然冷透。

　　她自是要怒，为瑟若筹划的新制火器，竟不足两月便现身千里之外的温州，不知是什么人胆大包天敢截朝廷火器，更不知纪家在其中角色，只不开口，以目示意纪四说话。

　　纪四头一次见她露出真实情绪，也稍觉讶异，只当是酒后自控不及，反倒觉得她那少年老成的壳子微微裂了个口子，添了几分鲜活人气。他缓缓道：“贤侄，你听守诚细讲。”

　　这批火器共五箱、一百支铳，是七八天前刚在江上截获的，恰是纪四找祁韫负荆请罪的前一日。

　　船只自南直隶而来，伪装成普通商船，过纪家盘口时应对失据，被纪守诚看出破绽，当即开箱查验。一见之下，非同小可。

　　纪守诚本是四兄弟中最沉稳慎重的，原不欲轻易动手，正犹豫是放是收、该收几成过路钱，那一船人竟摆出鱼死网破的架势，纪守诚只好把他们灭了，只留了一个掌柜模样的瘦子做活口，现下也关在纪家。

　　祁韫听到此处，问：“可有信函？”纪守诚自怀中取出一封信，递与她。

　　稍稍一瞥，祁韫便知纪四所言“足以引汪贵咬钩”的缘由：信件抬头，赫然写着“汪船主亲启”。

　　她飞快扫罢全文，内容不过是“主上”遣我们向汪船主致意，以“此物”为礼，言辞客套，似是初次接触。

　　然不知为何，心头愈发异样，她复又细细读了一遍，那点醺然的酒意登时化作冷汗，人也彻底清醒过来。

　　她拈着信，缓步走回座间坐下，神情之重使纪四与纪守诚皆惊讶不已。

　　祁韫心中泛起阵阵后怕，只因这封信，竟出自祁家之手！

　　票号最擅设暗记，汇票必藏“押花”等识别记号，以防伪冒。祁家内部书信亦遵此制。

　　写信人需要依据自己票号属地，在信中嵌入该省简称同音字之变体，例如略减一笔，或添一划倒笔，以供识别真伪。

　　因此祁韫每封信都要反复核对，对内对外，写法有别。以她性格之缜密，不容半点纰漏。

　　而这封信字迹娟秀，语体通畅，显非出自粗陋之手；偏偏其中一个“经”字，绞丝旁明显错笔。

　　“经”之谐音即“京”。此一错笔揭穿秘密，这批火器，果然是自京城神机营流出。

　　祁韫方才以手试触，虽不认得“火龙枪”，但徐常吉改良的火器她非常熟悉，可判断其为半成品，甚至有依徐常吉的高标准淘汰的废品，大体可用，但准头严重失准。

　　如此，事情水落石出，定是朝中有人收拢神机营新制的废次品，借祁家渠道转手贩卖汪贵。能让祁家甘愿称一声“主上”的，必是朝中重臣。

　　会是谁？王敬修？

　　祁韫知道，当年父亲主导谦豫堂北地征伐，遭京中几大票号围猎，起步不易，是攀上首辅王敬修才站稳脚跟。此后数年向王家输钱赔利，这次王令佐入京与祁元白结交，也是王敬修背后布手。

　　可细细想来于理不合。王敬修最擅左右逢源、圆融处事，少与瑟若硬抗。而开海一事，对于他所掌户部根本没坏处，反添巨额收入。若将军器暗售海寇，不仅于利无补，也不符合其作风。

　　那么，答案只有一个：庄靖侯，梁述。

　　这六年来，王敬修掌财，梁述掌军，兵部尚书、内阁大学士鄢世绥正是梁党中最得力之人，有“梁右手”之称。能在徐常吉入神机营两月内就集齐第一批报废军器流入黑市，也只有兵部自己人才能做到。

　　祁家这人是父亲吗？祁韫并不作此想。梁、王二党向来既合且斗，父亲行事谨慎，从不越过王敬修另攀梁述，只因权力场中最忌一身二主。何况若此事败露，祁家必遭灭门之祸，以父亲之稳重，定不会涉险。

　　那便只剩京中二人：祁承涛、祁承澜。而祁承涛大节不亏，不肯作恶，更无胆识甘冒天大风险接手，综合性格与能力，此事是祁承澜所为。

　　祁韫在心中冷笑，祁承澜雄心勃勃要夺家主之位，王家虽为祁家庇荫，可王敬修年已七十五，随时可能病逝或致仕；梁述却刚过五十，正当盛年，恰恰匹配祁承澜的少主之位，只要他胆子够大、渠道够硬，完全可能暗中投靠梁述，且自以为有梁述庇佑，勾结巨寇、私运军器这等灭九族的滔天大罪也全然无碍！

　　至此，她虽不能断言，但心中已有七八分笃定，只待审那掌柜便可坐实猜想。却又转而推敲纪家在此事中的作用，倘若这是一场针对她祁韫的圈套，便是万劫不复。

　　纪四见她沉冷的目光在他和纪守诚面上一扫，知她有疑虑，实属正常，于是和纪守诚镇定坐着任由她打量。

　　祁韫见他二人光明磊落、坦坦荡荡，心中也知此事两端既然在朝中重臣与汪贵，不管经由何人之手，纪家在其中无利可图，还不如将武器私藏使用或转卖，何必示于人前？纪四多年退求招安也非假象，又刚与谷廷岳达成共识，何必沾染火器这等极度麻烦、效果未知的东西？

　　一念转罢，祁韫当即跪地叩拜，沉声说：“多谢世伯与守诚大哥，挽救我祁家于倾家灭门之祸！”

　　这一跪非同小可，纪四与纪守诚齐齐惊起，连忙相扶，口称：“贤侄/祁二爷何至如此？”

　　祁韫将其中关节简要讲罢，纪四和纪守义面面相觑，都说无巧不成书，今日竟是巧合至此！

　　“那掌柜是何样人？”祁韫说，“可否引我一见？”

　　“这个自然。此人四十来岁，中等个儿，官话里杂着点儿金陵土语。”纪守诚淡淡地说，“不如二爷你说得标准。”

　　“他招了么？”祁韫听纪守诚论及口音，想必已拷问过那人，没想到纪守诚摇头说：“什么都不肯透露，只求一死。这几日全靠兄弟们掰开嘴灌米粥进去，也就剩一口气了。”

　　这掌柜住的“号房”与祁韫所住相差无几，地上满是米粥洒落痕迹，甚至还有便溺，引得苍蝇飞舞。

　　纪守诚见她白衣似雪，怕怠慢贵客，正欲命人将那掌柜架出来洗洗，换个房间问话，没想到祁韫眉都不皱一皱，一口叫破：“袁大伙？”

　　床上挺尸的那人下意识动了动，虚弱地挣扎起半边身子，瞧了她半晌，凹陷的眼睁大了：“二爷？你……你怎会在此……”

　　一句话说完，袁掌柜头晕眼花，栽回床上。

　　纪守诚就见祁韫几步跨进房内竟还灵活地避开了脏物扶住那袁掌柜，心中默默又多一层认可：祁二爷瞧着生冷，却是个情义心藏、静水流深之人。

　　袁掌柜匀了半口气，苦笑道：“我早就不是大伙了。”

　　从三代起，祁家子侄都要从票号祖业做起，视天赋再决定留下来还是拨去做其他生意。这袁掌柜正是当年和祁承澜同一家票号的，一路跟着他上京，如今负责船运生意的两京线。

　　这也是如此机密重大之事，他亲自从北京一路跟到南京，又秘密雇别家的船至温州的原因。

　　那封信正是祁承澜口授、他来拟写的，虽不再做票号，写信错笔的习惯仍不变，祁家内部多得是这样的人，故而也不稀奇。

　　祁韫与此人虽称不上熟识，但也打过交道，知并不是奸恶之辈，定是被祁承澜胁迫做此砍头的事，又落入匪帮，左右要牵连家人，不如在牢里干净一死。

　　她沉默片刻，说：“袁先生，我来赎你出去。”

　　袁掌柜目光中满是愕然。首先，祁韫骤然出现此地本就说不通，倒像是他濒死幻觉；她作为少东家与祁承澜总有一天要你死我活，救他这个祁承澜手下又有何益？却不知只要能为瑟若出力，能常见她，祁韫压根不在乎什么家主之位。

　　在他茫然动摇的间隙，祁韫的声音越发沉稳有力：“你若信我，保你全身而退，不牵累家人。”

　　“前提是，你要按我说的做。”祁韫紧盯着他双眼，“能不能做到？”

　　袁掌柜闭上眼，如溺水之人抓住稻草般，点头同意。

　　……………………

　　连日阴雨，汪贵一早醒来，就觉左膝盖旧伤隐隐作痛。

　　爱妾荇娘在一旁翻了个身，软软偎进他怀里，用娇甜的吴语迷蒙地问：“几时了？”

　　“才卯时不到。”他低声道，“再睡会儿。”

　　荇娘迷迷糊糊应了声，脸在他肩上蹭了蹭，又沉沉睡去。汪贵却已悄然起身，丫鬟们轻手轻脚进来伺候他洗漱，替他套上贴身软甲，再披上外袍。

　　用过早饭后，他踱到檐下看海。连日阴雨，海水浑浊泛黄，远处雾气沉沉，连船帆的影子都瞧不见。

　　这里是他的岛，大晟国边界的小小地盘。荇娘、干儿子冯在川，还有几个心腹住在这儿，其余人散在周围的小岛上。十年了，他们仍不习惯。冯在川总念叨中原的繁华，荇娘梦里还会说江南的软语。

　　汪贵嗤之以鼻。天地对谁都一样，有本事的人，在哪儿都能活。倭人的地盘又如何？银子、刀兵、权势，哪样少了？偏他们矫情，十年都改不了这毛病。

　　他眯眼望向雾海，心里盘算着这几日该抵达的货船，不觉又想到最近纷乱的局势。

　　褚一横吃里扒外，坏了他给白水岛大名贺寿的大事。那尊断眉金佛至今仍扣在纪四手里，双方心照不宣，无非等地盘与势力先震荡出个输赢来。纪四是在等大名生辰逼近、他汪贵火烧眉毛之时，再来坐地还价。

　　这原本也不难应付，叫冯在川替他上岸联络便是。谁知这小子偏巧最近打着“拖延招安谈判”的幌子，竟与那谷廷岳眉来眼去，托词留在浙江十来日。

　　他更仗着“孝敬干娘”的名义，私自买了大批秦淮胭脂水粉、衣裳珠宝送来岛上，哄得荇娘心花怒放，整日缠在他耳边轻言细语：“招安也挺好嘛，回去了就不用过这种提心吊胆的日子了。”

　　好？汪贵冷笑。荇娘不懂事，冯在川却未必糊涂。那一纸“招安”说得好听，实则不过是官府手里的玩物，随时可以翻脸。

　　若无他这十年打下的基业、航线通达南洋与倭地，如何换得他们允诺的海外特许？他不是替谁卖命的海盗，是真正做得出买卖的大通商。

　　手下递上一封信，是漕帮纪四写来的。信中言前番那趟镖多有误会，“错处”已追回，请汪船主岸上一晤。

　　这话汪贵看过就丢，真情假意，不值一哂。他的目光却停在信末那一行字：“两根横木，走来一口火罐。听说搁下那罐子，海水都不太平。”

　　他眼皮一抬，眸光冷了几分。

　　第44章 两根横木

　　“两根横木，走来一口火罐。听说搁下那罐子，海水都不太平。”

　　两根木，“走”之底，便是“梁述”二字。一口足以搅浑东南海面的火罐，指的正是朝廷新制的改良弗朗机铳。此事梁公早已派人向他打过招呼，言明自会有人送来，他只管收货，价钱归他与来人议定。

　　汪贵纵横东南十年，自然不靠手下那几千人撑场面。他与南直隶、浙江每任巡抚、总督，乃至地方小官，早打点得清清楚楚，每年三分之一的进项砸进去，才能换得朝廷不动刀兵。梁公不仅不剿他，反要留他牵制小皇帝，汪贵心知肚明。