桂娘认真听了，只觉祁二爷说得太过游刃有余，而晚意姐姐答得又太过郑重。“芰荷如旧”固然是祝芳华不改，“晴雪无声”的相护也极为贴心，可终究少了温度。而那句“不问归期与何人”，分明是一片殷殷自甘、不求回应的深情。

　　这次嫂嫂流昭出长差归来，曾气极大骂东家冷心冷肝，不将旁人放在心上，桂娘因此生出好奇。今日亲眼所见，只觉祁韫明明是个处处周到、人人尊重之人。

　　这一刻她才懂了，那分妥帖终究只是“护”、只是“礼”，确实没太多“情”。二爷饮酒、凑趣、称赞，待人无不周全，就连头一回见自己这小姑娘也按礼发了金银锞子的红包，可这人的心，似乎根本不在这屋里。

　　“荷花诗”作罢，便到拆礼物环节。场面顿时热闹非凡，人人争先恐后，连夕瑶等大丫鬟也巧舌如簧，极力推销自己的礼物如何精巧贴心、正合晚意心意。

　　唇枪舌剑间，连一向寡言的连都忍不住为自己那支簪子说了几句俏皮话。唯有祁韫始终只是含笑旁观，毕竟她是东家，自不会去争那一二三的虚名。

　　绮寒又怎肯轻易放过她，眼珠一转，酒窝里笑意狡黠：“礼物好不好，得在晚姐姐身上比一比才算数。东家一直不吭声，是不是拿不出手？还不快伺候晚姐姐戴上瞧瞧，别藏着掖着，丑媳妇也得见公婆啊！”

　　众人顿时轰然叫好，只因祁韫平日对晚意过于尊重，人人都想看她们亲近时是何模样。晚意登时羞窘，起身欲躲，却被流昭、绮寒等人团团围住，寸步难行。

　　唯有云栊心知其中微妙，本该出言解围，但因温州一事对祁韫怨气深重，今次竟不作声，只笑眯眯嗑着瓜子，偏要看看她如何收场。

　　其实祁韫也觉得今日实在有些厌烦无趣，她本就是喜欢独处而非热闹的性格，这类平淡无奇的酒宴、吟诗作对的桥段、人人笑闹的喧哗，于她不过是应酬海中一滴水，实在提不起兴致。

　　她还身兼江南数十家谦豫堂的事务，一日恨不得拆成四十八个时辰用，有时与人说话，思绪便不受控地飘回正事上去了。

　　故而被人打趣，祁韫也全无尴尬，只似笑非笑地道：“那便试试那支青玉簪子吧。”语气温和从容，正是最体面的应对之法。

　　四样礼物中，狐裘虽贵气逼人，室内穿着却实在多余；玲珑细镯又得亲手戴上，终归太过亲昵。唯有那支簪子，最为得体，不动声色便可应付过去。

　　谁知绮寒早猜到她要走这步棋，酒窝一现，笑嘻嘻地打断：“那簪子和坠子可是成套的，哪有试一个不试另一个的道理？”说罢不等祁韫分辩，便将一套首饰打开，硬生生塞到她手中。

　　第61章 两茫茫

　　那一对首饰皆以温润青玉为主，簪身细长修雅，只在末端点缀一颗月白珍珠，坠子则缀以极细致的赤金络丝和一点翡翠叶饰，色泽淡雅，清贵素净，恰好极衬晚意今日这一身荷色罗裙。

　　晚意真想立刻逃得远远的，也不免有些恼绮寒不分青红皂白，便这样胡乱安排。可她终究舍不得走，心头一软，忍不住想：就当做一场梦吧，我与她问心无愧，又有什么大不了的。

　　她虽一再自我说服，却始终不敢抬头看人，生怕撞上那些不明就里的笑，显得自己更可悲。

　　心跳紊乱中，她呼吸都微微失了节奏，余光却分明看见祁韫走近，恰巧也是一身淡紫梅花纹的对襟袍。她只觉发间一轻，原先的簪子被悄然抽出，紧接着，那支青玉簪缓缓推入发中。

　　轮到耳坠了……她下意识伸手想先摘下原本所戴，祁韫却道：“不用。”语气平静，动作利落，将她耳上的坠子轻巧取下，连一丝牵扯都无。

　　戴上时，她只是用屈起的指关节轻托耳垂，晚意只觉耳上一重，坠子已然稳稳就位。

　　众人本盼热闹，哪知看来的却是一场君子守礼、毫不逾矩的场面，两人竟连指尖都未曾触碰，一时间反倒静得没人出声。

　　云栊这才放下手中瓜子，笑眯眯起身打圆场：“好了，哪有这样打趣东家的？仗着二爷好脾气，就这般放肆了不是？酒也喝了，礼也拆了，该选出今日头三名了，让他们两个回房慢慢儿试剩下那两件吧！”

　　诸位娘子都是交际场中玲珑人物，眼下这局面，还有什么不明白的？有人暗叹东家果然棋高一筹，斗不过她；也有人只觉热闹未足，怅然若失、无所适从。当然也有人恍觉是太没分寸了，竟当众调侃一馆的东家和管事娘子。

　　于是云栊话音一落，众人便纷纷附和起哄，草草决出前三，席也就散了。

　　祁韫越发意兴阑珊，送晚意回房的一路，不禁反思眼下局面是否还恰当得体。

　　她倒不在意自己会不会丢面子，只不想惹得晚意心中不快，观察晚意的神情态度，却无一丝愠色。她心知路上不是谈话的好时机，便打算等二人单独相对时再论。

　　祁韫买下独幽馆，一是信不过整个祁家，童年的居无定所实在给她留下太深的隐痛，非得有个属于自己、谁也夺不走的落脚之处；二是想用这种方式告诉去世的母亲，你所受的屈辱，我将替你一一反击，于我们有恩的人，我必护她们一世无虞。

　　定下楼中女子去留自由、返送嫁妆的惯例，纯是将心比心，她早已不去想自己如常嫁给什么良人，只想用这种方式告诉这些孤苦伶仃的女子，如果我可以凭一己之力走出那个悲惨的过去，你也能，至少我会尽全力帮你。

　　至于她与晚意合演的这场戏，确是她十五岁时深思良久才艰难启口的。一来替晚意挡去污秽，不必再委身于人，她若真有喜欢的郎君，一样可以自由离开。二来也为长远打算，做戏须趁早，方能润物无声，不引人疑。而晚意，是她唯一信得过的人。

　　祁韫并非完人，纵然处处谋算，也难面面俱到。那时她年纪太小，全然不明白这个提议对晚意意味着什么，只觉得彼此皆是女子，又未有实质损伤，理应无妨。

　　可不过一年半载，她便隐约察觉不妥。并无什么惊心动魄的转折，不过是日常相处、无言陪伴中，晚意那愈发沉重的目光，令她渐感不安。

　　直到那一刻，她才心惊：她是我毫无血缘的“姐姐”，亦是女子，竟也会生出那样的情愫？

　　或许，她对瑟若一见而起的那种念头生发得过于自然，也有晚意的原因在内，这便不得不让人感叹造化弄人了。

　　这次死后逃生回京，祁韫不愿再回独幽馆，不仅是祁元白病重需侍奉在侧的缘故，更是因既已倾心于瑟若，虽瑟若未必回报她的感情，但始终以君子之交待她。此时再与晚意同寝一室，既对晚意不公，也对不起瑟若。

　　自从晚意心意已明，祁韫一直在举止间刻意保持距离，虽然这样做伤了晚意，却是为避免两人越过界限，如今尽量不回独幽馆，只是把这个界限再推前一步罢了。

　　不过短短数十步路，祁韫心里已决定找个合适时机与晚意商量，是否能寻个妥当之法，让彼此都体面抽身。今天是她的生日，不宜因此事打扰，一会儿就今日事认真向她道歉，听听她的想法，再做决定。

　　二人进屋，祁韫刚欲开口，晚意却先笑道：“你平日太过温和，惯得她们无法无天。今番这一闹，她们也该明白规矩，往后自会安分些。二爷做得没错。”

　　祁韫不料她反替自己解围，心中更觉愧疚，温声道：“今日是你生辰，本该尽欢，却为这点事扫了兴，终归是我不好。”又笑着补了一句：“不知姐姐有何心愿？说不定我还能补救一二。”

　　晚意默默地想，我有什么心愿，你难道当真不知？不过是笃定了我不会说出口。我若认真要求你为我试戴镯子、坠子，你自会照办，可你更知道，强求来的东西，我向来不要。不禁暗自苦笑：有时真宁愿你不要这么聪明。

　　虽如此，她却仍如常笑道：“那便耽搁二爷片刻，陪我下棋可好？”

　　这却是出乎祁韫意料，因晚意在诗词、音律、绘画等诸种技艺上都兴致缺缺，下棋这等劳神消遣更是从来不喜，若问一句“你何时学了这个”，不免显得自己看轻她，也不够关心她，于是从容点头道：“好啊，那便是‘闲敲棋子落雪花’了。”

　　于是二人执盏对弈，很快便厮杀起来。商场如棋局，常以此试人心服口服，祁韫自是颇费了一番苦功磨练，晚意落子远慢于她，此刻一手探入棋匣，拈着黑子反复摩挲，眉头轻蹙，显然是在勉力推演。

　　就连祁韫给她倒茶，晚意也没察觉，看也不看就接过饮尽。

　　她这模样祁韫倒是从未见过，不禁默默一笑。旁人总怜惜晚意性子太软，易受欺负，怒其不争，哪知一局棋倒激出了几分争强好胜的劲头。

　　她显然是新手，落子急躁，攻势直白，路数一眼便被看穿，防守又漏洞百出，常顾此失彼。却不是笨，只要真有兴趣，花点功夫背几本棋谱，便能很快上手。

　　听见祁韫欲言又止，晚意抢先道：“不准教我，也不准让我！”

　　话音刚落，便听祁韫笑出声来。晚意抬眼，只见她一脸无辜，故作委屈道：“哪有，是想提醒你头发勾住了坠子，小心一会儿扯疼。”说着还抬手虚指右耳，示意位置。

　　晚意本就落子无门，心头焦躁，又遇尴尬，偏头胡乱去扯耳坠，反倒越扯越乱。

　　祁韫只得探身，用手背轻拂开她的手，细细替她解。果然是发丝嵌进了翡翠嵌的络丝里，即便祁韫手巧，也费了些功夫才理顺。

　　等祁韫解发丝时，晚意看着她那副正人君子的端庄模样就来气，想也不想，一口气吹在她脸上。

　　这一下却叫祁韫僵在原地，因伪装的缘故，她常年不与人亲近，对自己要求严苛到近乎古板，哪经得起这一吹，更想不到从来都温柔守礼的晚意竟然来这一招，瞬间也有些脸红。

　　晚意终于见她露出破绽、手足无措的模样，心里得意，哼笑道：“你不过是个小鬼，在外边儿兴许没人降得住你，在这儿，你还差得远呢！是姐姐我不取你，不是你不要我，可别弄错了！”

　　祁韫哭笑不得，只能说：“是，多谢姐姐不取之恩。”

　　晚意还不饶她，伸出一指就戳她额角：“当着别人面，不与你计较，在我面前还装这副样子给谁看？”

　　“谁没装了？”祁韫立刻还嘴，“就我们两个在，你又干什么天天喊我东家，一味伏低做小？连件衣裳都要替我解，我又不是没长手，不端出样子，怎么受你伺候？”

　　晚意知道她是故意歪理斜说，哄人把气撒出来，心里又气又甜，想打她又舍不得，只好继续装狠：“你个狼心狗肺的，得了好还卖乖？从今天起我不伺候你了！”却是没兜住，狠着狠着，噗嗤一声笑了出来。

　　祁韫也觉“吵出来”松快许多，方真心笑道：“这可是你说的，日后别忘了。”

　　拌了场嘴，晚意反倒灵光一闪，落下一招妙手。祁韫一时疏忽，加上本就有意让她，竟丢城弃地，虽说最后仍是稳赢，却白白多让出三十多目。

　　两人拾棋又下了一盘，祁韫自书房挑了几本棋谱，细细讲今天的几处关键，晚意听得入神，也有来有回地讨论了许久。

　　晚间宴席本就闹到亥时，此刻已近三更。祁韫原本没想好是睡书房还是回府，这一来倒真不好走了。

　　其实晚意并不爱下棋，她性子慵懒，平日连看账册都嫌累，何况这等步步算计的活计？只是见祁韫常为个她看不见摸不着的人魂不守舍，心里不甘，便想着学学，日后多一个能留她说话的理由，今日不就用上了？

　　这层心思，即使祁韫再聪明也堪不破，依她处处替人留面子的性格，自然也不会问一句“你为何忽然学下棋”。

　　晚意一边捡棋子，一边见祁韫挽了袖子，亲手倒水进面盆，连忙丢下棋要接手，祁韫却说：“我认真的，以后咱们不要摆东家、娘子的款。”

　　她顿了顿，声音沉了几分：“小时候，彼此最狼狈的模样都见了个遍，到如今却生出这诸般隔膜，总归是我的错。你不要再‘伺候’我，我……受不起。”

　　晚意的心顿时又疼了起来，只想着：那不是为了伺候你，你是注定要天高海阔的人，我也没别的本事帮到你、还你护我一辈子的情，只好尽我所能照顾你了。

　　虽如此，她嘴上仍故作轻松道：“真是不识好歹，若非想着蘅烟姐姐，就你这副六亲不认的德行，谁理你呢？行，那便你伺候我卸妆吧。”竟真的大大方方往镜前一坐，等祁韫为她端水净面、卸下钗环首饰。

　　其实从前祁韫常为母亲做这些，如今亲手做来，已是“十年生死两茫茫”，怎能不恍如隔世。

　　晚意从镜中望她，虽个子有这么高，仪态亦从容清朗，无一不是大人模样了，却在想起母亲时仍强忍着才能不落泪。

　　心头一片温软酸楚，难以言说，晚意只想：就这样缠下去吧，我又怎舍得真同她解开一切，从此不见？

　　第62章 金子郎君

　　这晚祁韫仍宿在书房，次日天未亮便离开。书房另有小门通往走廊，走时并未惊动晚意。她醒来时，祁韫早已不见。

　　晚意自然明白，祁元白病重，祁韫作为宗家公子，能为她的生辰回独幽馆，已是旁人眼中的荒唐放纵、不孝之举，自不会久留。但她更明白，即便没有祁元白，这人心已不在她这里，日后，也只会是见一面少一面了。

　　十一月转瞬即逝，至下旬，祁元白病情已稳，虽仍需静养，也只能每日理事一两个时辰。他未明言，却已着手将北地谦豫堂事务分予祁韫、祁承澜与祁承涛三人。

　　这本是祁家“只以利系，不讲情争”的家法，众人早有预料，只待时机。

　　祁韫虽事务繁重，却并不放在心上。即便与祁承澜、祁承涛逐一对垒，她也游刃有余。更何况，站在祁承涛的立场，根本无力承受两面夹击，唯有择一结盟，自然是选祁韫。

　　况且祁韫端午献策横空出世、“盐底百骏”一鸣惊人，得王令佐青眼，早成京畿商圈的传奇人物。又有传言她与皇室有关，这等滔天声势，祁承澜在京十年都望尘莫及，更叫他恨不能拔刀剐她。三人分合缠斗，诸般事端，不必细说。

　　十二月初，北风如刀，雪落未融，京中街市却愈发热闹。大小商铺早起开张，米盐布匹、绸缎首饰，年节所需，皆要趁雪前备足。南货北运的车队连夜进京，驮铃声不断，掌柜账房连日不歇，几乎要将灯油烧干。市井间人声鼎沸，叫卖吆喝声掺着爆竹烟火，竟似先一步迎了新年。

　　生意越大，人情越繁。京中大商人早早便列好礼单，分送给往来官府的司吏笔帖、盐课关税的差头、巡街冷衙的都头小吏，皆要送得周全，哪怕是一包南糖、一匹蜀锦，也讲究时令得体、包装精巧。

　　对新老客户、行中同盟，则或送年礼、或设小宴，地点不是酒楼雅间，便是自家后宅，灯火通明，谈笑风生。

　　至于自家伙计、账房、车夫脚力，也要各备赏钱与衣料，称一声“年终犒赏”，实则是收心稳人，叫他们到了年下也不敢懈怠半分。人情打点妥帖，铺子方能过得个红火安稳年。

　　往年祁韫早习惯了年末的忙碌，今年却更胜以往，只因身为宗子，不得不替祁元白多担些人情应酬的差事。

　　这原是祁韬清静读书不必理会的，往年多由祁承澜分担。如今尽落到祁韫身上，祁承澜越发记恨，却又无可奈何，只能在背地里咒骂泄愤，日日应酬醉归，有时甚至在家中当众骂街。祁韫几次听见，只觉好笑，在强者眼中，这等怨毒反倒是种别样的肯定。

　　虽如此，她终究不是三头六臂，一日也只有十二个时辰，实在只能一人掰作三人用。连着十余日，每天只睡两个时辰不到，好在多年见惯大场面，忙起来常如此，倒也撑得住，处事依然分毫不差。

　　像祁家这样的京城大户，家主之妻与宗子媳妇虽不理市面，却须出入各家夫人圈中，代祁家维系体面与情分。逢年节寿辰，或有子弟婚娶升迁，皆由她们出面送礼、走动、赴席，不得失礼分毫。此等应酬虽不涉银钱，却尤为吃力，稍有怠慢，便是自损门风。

　　今年因谢婉华已有近七月身孕，正值行动不便、腰酸背痛、难以安眠之时，便不再外出应酬，由俞夫人带着祁承澜、祁承涛的妻子四处走动，她则在家分担打点礼物、撰写书帖的杂务，虽不出门，却也调度如常。

　　祁韫心疼她，每日再忙也要抽出一个时辰去祁韬书房，三人对坐：祁韬温书，谢婉华理事，祁韫擅书，便代她抄写往来帖札。

　　这日晚间仍如常在书房，谢婉华身子愈发沉重，腰酸腹胀，坐久便觉气闷，丫鬟们贴身伺候也无济于事。祁韫便劝她放下事务，口述由她来写或分派礼单，故坐得离嫂嫂近些，正好靠着炭火。

　　祁韫向来不畏寒，平日从不坐得离炭火这样近，此时反倒觉熏得难受，没一会儿便又热又困。谢婉华连珠炮似地说着话，她起初还能跟上，渐渐却笔握在手里不听使唤，眼皮也沉得抬不起来，自己却还不知，仍照着她的话慢慢听写。

　　谢婉华和丫鬟们见了，都觉平日稳重能干、神通广大的二爷原来也会困倦打盹，忍不住新鲜又好笑。谢婉华更觉她这模样倒像个真正的年轻人，可爱极了，自己身上的不适都轻了几分。

　　正琢磨着寻个法子逗她一逗，高福如常进来递信。谢婉华坏笑着连连招手要过来，像做贼似地拆开，取出名帖，也不细看，便悄悄将祁韫手中原本空白的一张换了过来，口中仍装模作样地分派礼单。

　　祁韫迷迷瞪瞪正要落笔，却隐约觉得不对，强撑着定睛一看，哪里是什么礼单惯用的红纸，分明是写好字的名帖，再一瞧上头字迹，登时惊怒交加竟是瑟若写给她的！

　　若非及早发现，她手里的笔已要落个墨点在上面，而一直手拿红纸摸了一掌的红，已将那素雅幽香、兰竹暗纹的笺纸蹭上了印痕。

　　风雅之人向来爱惜用物，祁韫亦不例外，何况这是瑟若的东西！她登时冷脸抬头，却见谢婉华笑得前仰后合，丫鬟们也都背过身去憋笑，只得又气又笑，心道：好吧，嫂嫂不难受了，也算我没白出这一回丑。

　　她面上却仍板着脸找借口：“今日实在困了，嫂嫂自个儿接着做吧。”其实是想快些回房细读瑟若的信，生怕在谢婉华面前露了馅。

　　被捉弄的佯怒拂袖而去，高福却还在原地顿脚捧腹没走，谢婉华招手唤他上前，居然一眼看穿祁韫的心思，眯眼低声笑道：“这可不寻常，什么人写的东西，竟叫她宝贝成这样？”

　　“二爷的心上人是金子，自然是金子写的咯。”高福一向对长公主不大服气，故意话说得模糊，却又刻意搅得满屋迷雾。