谢婉华撇嘴笑道：“就你忠心，就你鬼精！”可因屋里人多，不便细问高福那“金子”是哪家郎君，只得摆摆手放他出去，心中却是又喜又忧：辉山这个样子，怎么跟人家相处呀……

　　瑟若的信却写得极简，不过是问祁韫十二月初十是否得闲，于玉霁楼小聚，她设席还东。今日初五，邀得不早不晚，既不让人仓促，也不显急切，正是她一贯的风致。

　　祁韫忍不住嘴角微扬，只觉这两月来千头万绪，经手字纸成千上万，皆不及这薄薄一页来得入心。偏又不小心将它染了红印，赶紧取棉帕沾水细细吸拭，折腾半天方才略得补救，仍觉可惜。更愁这次见罢，日后还有何由再见？只得强按心思，随手挑了一件事务处理。

　　这一顿还席背后却大有来头。瑟若出行向不避着林，上回独见祁韫也如此。当时林笑道祁卿立了大功，该好生嘉奖，心中却想着：皇姐为他伤心，如今他回来了，若能见上一面，不再伤心，自是好事。

　　他只有九岁，却也看得出，那份伤心绝非对忠臣良将的惜怜，更像是若徽止生病难受，他恨不能替她受罪一般的心疼。

　　那日瑟若回宫，笑意满面，还破天荒积了食，竟未呕吐，只说困了要早些睡，次日便神采奕奕。初时宫人惊惶要传太医，及至察觉她竟未发胃疾，如释重负之外，更视为天降奇迹。至此林还有什么不明白的？

　　他虽年幼，毕竟是天子，心里总觉得天下都是他和皇姐的，这人能让皇姐高兴，自然该留着。至于祁韫不过四民之末，与监国长公主间的天壤之别，他一时还未细想。

　　瑟若还席，其实也一样的心思。她喜欢见她，喜欢看她字纸、听她说话，更喜欢那相处时久违的轻松与喜悦那便见。二人不过君子之交，她又未沉溺无度，谁敢置喙？至于身份之别、世情流言，她经历的事情多了，倒觉总有应对之法，反不放在心上。

　　不过，不到一月皇姐便又要出宫，林又好笑又有些不满，总觉有旁人把姐姐抢走了。心念一转，就找理由道：“朕也想知道祁卿使的什么神通，哄得皇姐展颜开怀。”要瑟若带他一同去。

　　瑟若倒也不介意带他，却一向不惯他随意提要求，总得以一事作交换，想了一想，说：“那便设三十步靶、三力弓，你若能十发七中，便可去。”

　　林在骑射上颇具天赋，小小年纪已能稳稳命中二十五步靶。二力弓对他而言已觉轻飘，日常所用，乃一张重于二力而未满三力的石藏金纹角弓，宫中微带调侃地称作“二石半弓”。瑟若一下子在臂力和射距上都设难，十发七中的标准却未放松，林憋着一股气要去看祁韫如何耍把戏，自信应了。

　　天下小雪，射场泥泞，宫人提前将靶距丈量妥当，另寻一张三力雕螭弓递上。林换了骑射服，亲自紧了腰带，又活动了下肩膀与腕肘，深吸一口气，搭箭开弓，一发射去。

　　第一箭稍偏，遗憾落靶。林不急不躁，稳住心神再射。至第七箭时，已是三中三落，这一箭若再失，便功亏一篑。

　　他不禁心跳如擂，血脉贲张。偏不巧，此时雪势渐密，扰乱视线，好在未起风。林深吸一口气，自我激励：十二月上旬一过，便是祀天、宴百官、授诏文、书春帖，琐碎繁重，若不趁此出宫，便再无闲暇！

　　念及此，胆气陡生。他左脚微踏用力，身形前倾，右臂绷紧，目如鹰隼定靶，劲发如霆，放箭如飞，只听“啄”然一声，正中靶心！

　　瑟若自始至终微笑静观，至此率先鼓掌。射场内外宫人随即欢呼雷动，掌声如潮。

　　林兴奋得小脸通红，一鼓作气连发三箭，皆中靶心，于是高高兴兴与皇姐出宫吃涮锅子。这本也是两人年节前的小约定，每年必在宫中事忙之前共食一席，今年不过移至宫外，倒添了几分新鲜意味。

　　第63章 神妃

　　玉霁楼是京中士商雅宴之所，虽名不最盛，陈设却别具匠心，廊回路转、清幽雅致，菜肴更是地道出色，祁韫平日应酬亦常来此处。是以这日她也未刻意提前，只依约略早两刻钟到达。

　　瑟若与林虽是微服出宫，仅带少量侍卫，却仍颇费周章，须提前半个时辰动身。因约在晚间，天气愈发寒冽，林早早便至瑶光殿，细细查看瑟若是否穿暖了。

　　一件从头遮到脚的银织金雀呢长披尚嫌不够，他执意又添了件织金绣梅的红缎斗篷御雪，惹得瑟若哭笑不得：穿得这般臃肿，如何见人？却也拗不过，只得暗自盘算，到了玉霁楼一定要先去更衣处换下。

　　见她披好斗篷款款而出，林这才满意地点头，踮脚示意她俯身，亲手为她戴好风帽，护她不受寒风侵扰吹得头疼，这才得意扬扬地领人出门。

　　年节当下，玉霁楼人满为患，醉语喧哗，往来皆是搀扶不稳的酒客，侍卫们如临大敌，在前开道，却又不敢张扬声势。

　　瑟若平素出门从不学寻常贵女戴面纱百般造作，今日却是预料人多，不耐烦叫醉汉乱看，故而一道面纱自发间垂自肩下。到玉霁楼时，看看还有一刻钟，她连忙去更衣室脱下累赘衣服，也热得身上微微发汗，面纱更捂得她脸上发痒。

　　林却只用一挣便脱了大氅递给侍从收着，在门前等她。二人相携穿堂而过，正见祁韫立在三楼栏杆旁，与一人说话，依稀也是商人打扮。

　　原本祁韫是要出门迎驾，却被人唤住，正是开海一事上曾助她良多的布商陆子坚。别看他只是贩布，南直隶松江棉场有四成在他名下，近年主攻北地，才常驻京中。

　　二人本就相识，又方承了他情，祁韫只得耐心含笑交谈，说的也正是开海相关之事。她向来对时辰估算极准，料着瑟若转瞬将至，不过三五句话间，便已得体暗示今日所等之人尊贵，遗憾不能久谈。陆子坚自是识趣，笑着告辞，约定年后再见，便从容离去。

　　偏偏就是这一瞬，被瑟若撞见了。面纱虽是宫中特制，轻薄细腻无比，却怎会有肉眼清晰，她倒是第一次见祁韫与市侩中人应付周旋的模样，不禁好奇想看究竟，好不容易才忍住摘面纱的冲动。

　　等真见了祁韫和那商人含笑温言，风度翩翩，毫不堕清贵之气，又觉得不满：好啊，约你见面，你倒是和别人闲谈？

　　可她终不是寻常女子，念头才起便自觉可笑，摇头自嘲：一惊一乍的，干什么呢？人家掌族中事权甚巨，遇着朋友说几句话，也算不了什么。她从容，我比她还从容。

　　这么想着，瑟若故意拢了拢面纱，摆出神妃下凡的款段，步履轻缓，风姿睥睨，如月华流波、云生水面，款款而来。开道的侍卫也仿佛化作天兵天将，伴她前行。那层幽微而凌厉的气韵一瞬间镇住满室喧哗，人来人往的客厅仿佛被抽去声响。

　　一时间，醉的未醉的、有伴儿的无伴儿的、伺候的被伺候的，俱都停住脚步，只觉一阵风香拂面，神魂恍惚，甚至压根看不清佳人面目，便已目瞪口呆、心神不属。

　　这气氛诡异，林却也没当回事，实是因他二人太习惯了众人震惊、失语，继而跪拜……他还觉差了最后一环呢。

　　如此动静，祁韫怎会不察觉，一边心道“坏了”，来不及懊悔，瑟若就出现在走廊尽头。此时再退回房中自是失礼，姿态亦狼狈，又不能当众叩拜，只好努力摆出往常对人那种举重若轻的潇洒样子，行了揖礼。

　　瑟若含笑微点了点头，不多瞧她一眼，当先进门。倒是林与她先寒暄一句：“祁公子，久候，咱们入座。”也昂然随行，步入厅中。

　　即使是祁韫，也不由得在转身回屋前微闭眼轻吸一口气，心想：这可真是“才下眉头，却上心头”，天底下也就数她最不饶人。可方才那一幕实在太美，且瑟若竟会为她与人多说两句话而拿款，她又觉惊喜，又觉悸动，百感交集。

　　瑟若见她恭敬垂眸回身，反手掩了门，执臣礼向二人叩拜问安，若在平时自是要出言笑阻，今日却是安坐受之。

　　林就来扮宽容风度，笑着口称请起，上前虚扶，又夸奖她温州一行石破天惊之举，玩笑道：“祁卿八珍述职其巧无比，早知道朕也要凑趣，请你赐宴了。”

　　这句话说得既亲切又谐趣，还带着天家特有的威压，祁韫心道不愧是瑟若教出的，小小年纪已学得这些路数，面上含笑应道：“臣惭愧，当时方自温州脱身归来，形容狼狈，不敢冒昧觐见，唯恐有失仪礼。又须亲陈行程始末，只好唐突了长公主殿下。”

　　“如今休养月余，才略得精神，敢来请安。陛下在京日久，自是比臣熟悉，若有想去之处，臣愿奉陪。”

　　林哈哈大笑，请她入座。

　　瑟若在旁听着也觉好笑，心道不愧是胆大包天的祁二爷，一番话说得既卖乖又讨巧，亲和雅致，滴水不漏，偏还暗藏一笔，反将一军：我当日虽“形容狼狈”，你这位监国殿下，不也见得分外欢喜？

　　她轻轻一笑，抬指柔柔地解下面纱，语带揶揄道：“哪是什么休养月余略得精神，分明是年节将至，大通商忙得脱不开身，‘阶前夜雪尚未融，眼底乌云自成冬’。祁卿快坐吧，今日吃点锅子，好好补补。”

　　一句话乐得林扶桌大笑，祁韫也忍不住又气又笑，知她是在打趣自己睡眠不足，黑眼圈似“眼底乌云”。

　　可瑟若解下面纱那一刻，竟如月下初霁，美得动人心魄，偏又眼光犀利，隔着纱都瞧出她憔悴，祁韫心中不由温热，只觉：这世上我只愿输给你，心甘情愿。

　　林唤一声“传饭”，着便装的宫人鱼贯而入，将一应器具与食物妥帖安置。

　　腊月时节，北地寒重，宫中与民间素有围炉食锅的旧俗，铜鼎炭炉，小锅分席，取其热气腾腾，抵御风寒。锅中多以清汤或羊骨熬底，佐以葱姜枣片，边煮边食，席间围坐，最是暖身暖心。

　　祁韫多年居南地，此时见了，倒也觉出几分新鲜与久违的亲切。一时间，室内水汽蒸腾，椒香与酒气交织扑鼻，帘幔轻动，炉火跳跃，热意将窗外风雪都隔在了席外。

　　因是宫中布置、借玉霁楼的场地，伺候在侧的也都是宫人，依礼布菜都由内侍动手，林还不时指着这个、瞧着那个分给皇姐和祁韫。一饮一啄皆是天恩，祁韫也只好以君臣奏对的姿态来吃，垂眸安静，不多看瑟若一眼。

　　瑟若却只是轻托腮侧，漫不经心地吃着，目光落在祁韫俯首敬坐的侧影上。

　　这人今日难得穿了一身青黛袍，初看素净平常，灯下方显出兰竹暗纹浮动其上，银辉流转，微带珠光之色，却不显俗艳。黛色本难驾驭，何况她年纪尚轻，常人穿来未免显老，她却穿出一水的新丽、清俊、矜贵与干练，沉静圆融而不露锋芒，恰是祁韫的风格。

　　瑟若越看越觉有趣，不禁轻抿唇角，笑意盈盈，主动开口道：“祁卿原是京城人，又久居南地，果然是天下风情亦能容，万象皆可自成章。既然年关将至，不如和我们讲讲南北商家的过节习俗，有何不同？”

　　祁韫这才斯文地停筷住盏，双手依奏对礼仪松松叩拳落在膝上，方恭敬答：“陛下与殿下并非久居深宫之人，对市井之情亦体察微毫，臣便主要谈南地风俗。”

　　她略一停顿，知瑟若这个话题并非无缘无故，其实是借她的眼让林了解天下民情，既不容粉饰，又需简洁有见地，若换旁人来讲，千头万绪，怕是一时都找不到线头。

　　祁韫心生一念，含笑启奏：“天下皆知，北小年在腊月二十三，南地则为二十四，虽只相差一日，于商人而言，却是大有文章。

　　“譬如一商号，雇工五百人，小年需发糖瓜、腊肉、年糕作实物犒赏，每人折银约六钱；节后还要结清月资、发放花红，另给往返路费，粗算便是一笔两三千两的支出。

　　“若在南地，因小年晚一日，这笔银子可暂缓一日兑出。一日之利，哪怕只万分之三，也可节省一两多银。”

　　“如今一两银可雇短工五日、购粮一石，哪怕利息看似微薄，若全国商号皆精算于此，日积月累，便是银库翻滚、利差如浪。”

　　“可对于商人而言，省下的岂止这一两利息？更能腾挪出两三千两银的短期调度与现银空间，缓一日，即可行一轮周转，能调头放贷、压价购货，周转得当便是实利。”

　　“所以，南北小年虽是风俗不同，于精细账期而言，却是天意与人事之间的缝隙，商人行中唤作‘一日借仓，半日生息’。”

　　此中道理虽涉精密计算，祁韫却讲得浅白，切口巧妙，林听得两眼放光，连呼妙绝。瑟若虽政务纯熟，也只是粗谙商事，亦被惊艳，心中勾连起户部几件事，顿觉豁然开朗。

　　三人就从此为始，漫谈江南风情、行商趣事，祁韫知对于九岁孩子的智力，即使瑟若有心让她引导，也不宜一时灌输太多，接下来讲的全是趣话故事，把林逗得不住大笑，更从中得了教谕，无异于现场讲说的“警世恒言”。

　　林毕竟是天子，自小受瑟若教导宽仁万民，体恤人心。听了祁韫讲的几个既好笑又心酸的故事，忍俊不禁之余，不免沉思：如祁韫这般，既有家世积累又天赋异禀的，能有几人？千千万万商贾，不过为寸利风雨奔波，多少人更为几十两银子的债务破产。

　　他从未想过行商竟如此艰难，不由叹道：“竟不知做买卖辛苦至此，咱们桌上这一口雉鸡肉，兴许就是他人活命的本钱。”说罢竟放下筷子，当真不忍再食。

　　瑟若不由得笑了，瞧着祁韫，眼波流转，分明是在谢她以实例教导君主，胜过浮言千句。

　　而祁韫心中更觉动容：陛下贵为天子，竟体贴微末百姓之念，足见瑟若平日教导非唯高明，更出自其温柔仁爱的本性。一时既感本行辛苦被体恤之暖意，更添对瑟若品格与心智的敬仰。

　　她遂起身行礼道：“惹陛下挂怀，乃臣之过。蒙此一言，万民有幸，恩深雨露，泽洽苍生。陛下若保重圣体，千秋万载，庶民自得安乐。”

　　第64章 岁晚故人

　　祁韫话已至此，林若再停箸拒食便是造作，心中虽仍恻然，也摆手示意她落座：“今日不兴动不动就行礼，别太拘着，咱们该吃吃、该喝喝。”说罢，唤内侍给她添酒布菜。

　　“是。”祁韫含笑应声，接过内侍递上的酒，抿了一口。林又问：“你方才说的那位贩线香的商人，真有那么夸张？只因失了路引，便要还乡，途中又因携货缴税繁重，最后竟将整船货物倾倒黄河？”

　　“那虽是柳敬斋笔下的故事，实情也差不多。”祁韫答道，“商人出行，须领路引，持照贩货，所到之地皆需纳税。若无背景，还得打点地方官，遇节庆要送礼，遭盘查需应对，一路上下周旋，稍有不慎便是倾家荡产。许多地方官原本就视商人如肥羊，剥一层是常事。”

　　此话虽是实情，实则也是试探。祁韫一边细说，一边暗察林与瑟若神色，见小皇帝虽微蹙眉心，面上却仍淡然从容，瑟若更是神色如常，便愈发笃定：瑟若并未将林教成那种只知善恶分野、非黑即白之人，而是令其懂得政商之间的深层博弈与幽微权衡。

　　林自七岁起习政，皆由瑟若一手教养。祁韫所言，并未颠覆他原有的认知。因瑟若早便告诉他：清水可灌田，浊水亦能载舟。贪墨之官、政商勾连，原是今制常态，更是中土千年官场沉疴，非可一朝尽清。天子非神，不能一指山河即令四海澄澈；欲以一己之力涤尽污垢，清正吏治，那是理想，不是治道。

　　君主之责，贵在驾驭百官以庇佑黎庶，使吏治虽有盘剥，仍不逾矩不失度，使政通人和、军令不紊，民生方得安稳生息之本。至于如何用人施政、惩恶扬善、权衡导引，皆须在千变万化的现实中慢慢体悟。而这以仁心为本、以万民为念的治国根本，早已烙印在林心中。

　　林听罢，竟问了一个颇为务实的问题：“如今大晟工商之税，给你们行商造成多大负担？商税之外，还需向官员付出多少成本？”

　　祁韫微笑缓言：“臣斗胆以宋为对比。宋之商税征收名目繁多，甚者‘借内藏，率富人出钱，下至果菜皆加税’。我大晟则设税课司、税课局，市镇有分司、分局，关津设竹木抽分局，合计四百余处，专责征收之事，并明令‘一切客商应有货物照例投税之后，听从发卖’，杜绝官牙私牙之弊。”

　　“至光熙二年，以大兴、宛平二县为例，所征商品达二百三十余种。然我朝税率较宋为宽，虽征税比例自五十抽一至三十抽一不等，实则商税亦不到三十抽二，远低于宋人实情最高可达之三成之数。此皆太祖高皇帝定下恩例，绍统圣帝复加修明，既广商路，又减商赋，使行商成本大减，实万民之福。”

　　祁韫观望林神色，见他都听得懂，方续道：“至于陛下所问商税之外的成本，原是纷繁复杂，需具体应对。但近来臣与诸多同行交谈，虽买卖有大小异同，无一不说自嘉四年以来，吏治日清，每年打点之费已可省去五分之一至四分之一，日子确是越过越好。”

　　她寥寥数语，既交代了本朝商税的机构设置、税种品类与征收幅度，又以宋为镜，映出大晟之政清明。

　　林听得聚精会神，眉头紧锁，似在默记。瑟若却已于心中回忆几件贪墨官员抄家所得流水细账，比照下来，知其所言虽似称颂于她，实则不虚。

　　自嘉三年起，她之施政几可独专，精调百弊，如医垂危之人，方才令积弊多年的吏治稍有起色。而这些，最终落在万民切身处，便是那年年省下的五分之一打点之费，于朝堂是政声，于市井是喘息，皆是实绩。

　　瑟若忽又想起一件盘桓已久的要事，眼下正逢其时，便起意一试。她似是闲谈，缓声问道：“祁卿见识既广，亦察于微。虽言从商，然于我朝财赋制度与实情亦多熟谙。那么，你可知如今大晟岁入之中，最为倚重者，乃是哪些项下？”

　　祁韫目光在她面上略一扫过，方从容不迫答道：“正巧臣近来陪家兄筹备春闱，曾细读户部王尚书所撰《户部题行十议疏》。”

　　“疏中有言，自光熙朝施行盐课折银、开中纳银以来，天下财赋源流大致有二：一为田赋，一为盐课，各约占岁入之半，而田赋较盐课稍多。至于商税，岁入不过数十万两，实属微末，难当大用。”

　　瑟若这一问其实刁钻。以祁韫对数字的敏锐，答中若无具体数目，便显敷衍；若说得过细，又难免显得对政务知之甚详，于君臣奏对是大忌，十分失度。即便这些数目皆可由平日与官绅交往中旁敲侧击得来，亦不宜显露得太过明白。

　　祁韫却应对妥帖得体，稳稳绕过此暗礁。素来只字不提家中亲人的她，此时巧借“陪兄温书春闱”之由，抬出祁韬举子身份为障，又引出户部尚书王去岁所撰新疏为据，不着痕迹将来源归于典章公文，既示学识，又守分寸，可谓圆融有度，进退得宜。

　　她全程都在细细留意瑟若究竟吃了多少。按理说，以瑟若素来脾胃孱弱，肉食偏重的涮锅并不适宜，偏偏这一席却成了她与林每年年末的例行温馨，小小团聚中照例安然无事，也从旁印证了祁韫那句“胃病即心病”的判断。

　　祁韫与人打交道无往不利，一言以蔽之是“投其所好”，只需一顿饭，谁偏好何物、可能来自何地，她一望便知。或许因与最亲近的两人同席，瑟若今日也罕见地由内而外松弛下来，许多微妙的喜好显露无遗。她明显偏好蔬食胜过肉类，口味清淡，不喜咸重，而清甘带香气、余味悠长的汤羹与甜品最得她心。

　　见瑟若边听她说边又夹了肉食要吃，祁韫生怕她自己无知无觉又积食，微笑道：“今日蒙陛下与殿下召幸，赐臣一饭，臣自不敢空手赴宴。早早命人备下几盅小点，是江南旧俗，腊月里食此物，方得岁岁平安，四时顺遂。若陛下与殿下不嫌简陋，还请劳烦内侍代为传话，臣的随从便将汤盅送进来。”

　　瑟若闻言，果然好奇地抬头望着她笑，停箸不食。林更是叫好，心道：算是有几分明白为何此人能哄得皇姐五迷三道，仪礼风度无不上佳，才情学识深不可测，偏又克己藏锋，只露冰山一角。

　　最难得的是心思细腻、体贴入微，这一手“有备无患”看似随意，实则将礼仪、人情，乃至宴席时辰都拿捏得恰到好处，早了晚了，那汤盅便要走味。

　　林不动声色地将这一点记在心上，暗想日后也可学着用一用。

　　不过片刻，高福和玉霁楼的仆从便提着汤盅盒躬身进来，不敢抬头略看小皇帝和长公主一眼，将盒交与宫人，呈在席上三人面前。

　　热汤未揭，香气已袅袅溢出，一缕清甘中泛着果香，似初春暖阳拂面，让瑟若不由得深吸一口气，笑容越发恬静。

　　只见盅里金橘剖瓣圆润饱满，柚皮厚而不粗，皆被炖得软润透明，泛着琥珀般微光，宛如琉璃中凝出的一盏小灯。

　　轻勺一口，甜而不腻，香而不燥，橘瓣酥软如绵，柚皮柔韧带糯，在舌尖缓缓化开，余味中带一点极轻极淡的苦，却转瞬即逝，更显甜意温润、悠长。