祁韫便随口闲聊，引他分神，说宫中近日常念他写的《金瓯劫》，还盼着他另作新剧，越多越妙。又提到瑟若谈及昆曲时的见解深刻、眼光独到，引得祁韬连连点头，暗道高雅不俗、见识不凡。

　　见他说得起劲，病意也淡了几分，祁韫顺势引导，问他往年写戏的趣事，祁韬笑而不答，反道：“我让高祥取样好东西与你看。”

　　不多时，高祥捧来一个书匣，里面满是祁韬历年旧作，多为杂剧、折子戏，还有不少未竟的小说稿，笔迹清俊，墨痕犹新。

　　祁韬便从那书匣中取出几页旧作，说起这些戏，竟都是成亲后才开始写的。少时读书太苦，父亲管束严厉，他只偷偷写些小说发泄心中烦闷，可多年投书无门，书商也不肯收。

　　直到谢婉华进门，二人起初相敬如宾，他性子柔弱，总对这等干练女子不免敬畏三分。倒是成亲两月后的元宵节，家中请了南戏班子唱戏，他才第一次见她眉眼飞扬、笑意盈盈，说起戏来竟是行家里手，风采卓然。

　　那夜唱的是《紫钗记》里的《堕钗灯影》，讲唐代才子李益与霍小玉上元灯节邂逅的戏码，因颇合元宵之意，各大戏班皆是例演。婉华却一口评那李益“过于畏缩，无风流气象”，正好说中祁韬心事。

　　他悲道“小姐怜才”，他却是无“貌”，便是引其中李益“小姐怜才，鄙人重貌，两好相映，何幸今宵”的唱词。暗地含义却是，他祁韬并不是婉华喜欢的强势男子。

　　一句话说得婉华心微微疼了一下，忙道“不是”，想了想，以霍小玉和李益成婚时的唱词回答：“咱们是‘春花春月两相辉’，自是要‘锦帐流香度百年’……”

　　说着，一贯落落大方的婉华也红了脸，因那下句就是“作夫妻天长地远”。虽未出口，神色中却已写尽心意。

　　自此二人才真正亲近，常一同说戏评词，也渐渐熟知彼此过往，最后祁韬干脆亲自操刀写戏。谢婉华才知，祁韬心疼刚入宗的弟弟，却不敢公然护持，终是她一意孤行将人接走抚养，才算保下一线生机。

　　这些年虽与兄嫂情分极笃，祁韫却从未听过这些话。此时坐在一旁，听他一边翻阅旧稿，一边轻声回忆，不觉也静了神。

　　祁韬笑道：“这些年，你嫂嫂是我最温暖的缘法。她不笑我懦弱，不责我不务正业，是这世上最看清我，也最怜惜我的人。”

　　说着，他望着一页戏文怔了会儿，又轻轻一笑。

　　戏中上元灯会的景象，也将祁韫带回那一夜。那句“天街一夜笙歌咽，堕珥遗簪幽恨结”是写照，而“两人灯下立多时，细语梅花落香雪”，不正是想象中她和瑟若并肩的模样？

　　至于那“恨不得香肩缩紧，恨不得玉漏敲迟，把坠钗与下为盟记”，唯有在爱中的人，方能懂得其中深情。

　　祁韬原本自顾自说着，忽见祁韫罕有地垂下眼眸，眉目间却带着一丝浅笑，竟也静静沉入回忆中。

　　他一怔，才猛然醒悟：若说上巳已情深，那上元灯会、花朝入宫，不都是为那位监国殿下？她素来心思深藏，从不多言，如今这几分不经意的神情，反倒胜过千言万语。

　　他一时从自己的往事中抽身而出，眼中转为怜惜与隐隐担忧。

　　本想借此说开，问她心意如何，可祁韫行事沉稳，向来喜怒不形于色，筹谋极深。他这做兄长的，竟连一句真话也难保听得分明，怕是问出口，她也只会轻轻一笑，敷衍过去。

　　一时兄妹并肩而坐，室内静谧无声。

　　还是祁韫轻轻笑道：“哥哥这般动人故事，可惜不能写入话本，流芳于世。其实你与嫂嫂情深意重，最得女子心的，不正是你这份体贴温柔？她能有你为伴，也很欢喜。”

　　她语气轻缓，却字字入心，笑意盈然：“何况，嫂嫂当年答得极妙，后几句唱词你还记得？‘盼到洞房花烛夜，图他金榜挂名时’。前句已应，今日这后句……也该成了。”

　　两人相视而笑，就听高福在窗下问：“二爷，涛四爷说来看看大爷，允不允？”

　　祁韫以目示意祁韬，见他病痛缓解，神色清朗许多，微笑点头答应，便说：“请进。”

　　祁承涛今日亦一身簇新喜气春装，怀抱一瓶杏花，笑道：“好啊，遍寻不见，原来你二人在这儿躲清闲。便先以这瓶花，预祝颉云‘杏花红满上林枝，金榜高悬玉殿时’。等你‘走马看花’，再给你折枝好的簪在帽上。”

　　这话说得讨喜，也不失雅意，三人皆会心一笑。抛开利害关系不谈，祁韫也更愿意跟祁承涛打交道，就是因他好歹肚里有些文墨，不像祁承澜和他那暴发户老婆是一对儿。

　　他一来，兄妹俩也不好再谈动感情的事，于是插科打诨无所不来，祁韫、祁承涛这等应酬场中磨练出的，你抛我接之间就把祁韬逗得哈哈大笑，一时真连放榜的事都忘了。

　　正说笑间，听得外头脚步响动，有人快步奔入内院，在廊下叫道：“替大爷道喜！咱们中了二甲第七十三名！”

　　守榜的是祁家自家管事，循着旧例，从夜半便守在贡院门前。此刻正午刚过，已得榜单，便风风火火赶回来报喜。

　　这话一落，书房内静坐的三人齐齐一震。祁承涛最先反应过来，登时喜上眉梢，快步迎出两步，扬声笑道：“好极了！咱们祁家这头一门进士，来得正稳妥。”

　　祁韫则仍坐着，只抬眼看了哥哥一眼，神色如常。她心中早已有数，祁韬平日沉稳谨慎，又得名师指点，进士榜上断不会落选。如今二甲虽非高位，也算了却一桩心事。

　　惟独祁韬没有出声，只在喜气中静静坐着，目光微敛，神色间看不出是欢是忧。祁韫侧目看去，见他指节轻敲膝头，眉头却微蹙，不免了然于心。

　　二甲第七十三名，距他志在必得的殿试资格，差距实在太大。对旁人而言，这份功名已是光耀门楣，可对祁韬来说，却是万般筹划之后的退而求其次。

　　若不进一甲，便无殿试之机。既已上榜，也不能再考。喜从天降，却再无翻盘可能。

　　“我点的那几人，你也抄了名次回来么？”片刻后，祁韬忽道，声音不高，却清晰。

　　报信的小厮早候在廊外，闻言忙从怀中取出一纸红笺，捧进来道：“爷放心，小的抄得清清楚楚，京中几个眼熟的，全都在上头。”

　　他又喜滋滋地说着吉利话，说什么“明年就是金殿传胪了”，却被祁韫抬手止住，只随手从几上捻了锭碎银赏下，叫他先别走，留着回话。

　　祁韬原本眉眼还算平和，待展开那纸红笺细看，却见上头熟人朋友、同窗旧识、乃至昔年对弈的诸人姓名一个个映入眼帘，不少人名次远高于己，或列二甲前十，少说也是前三十。

　　他神色逐渐凝重，指尖收紧，额角一跳，只觉头疼得越发猛烈起来。

　　第94章 三璧

　　祁韫、祁承涛见祁韬头风大作，额上冷汗涔涔，烦难欲呕，不由自主一同起身。祁韫扶住他手臂，抿唇打量片刻，沉声道：“先回房中见嫂嫂。我和涛哥陪着，放心。”

　　祁承涛性情温厚，见机极快，立刻领会了祁韫的意图，点头附和：“对，先回去歇歇。”说着，顺势向身边的仆从打了个眼色，叫他快去请大夫。

　　祁韬只觉头痛如裂、胸中翻涌，脚下轻飘飘的，仿佛踩在棉絮上，被二人一左一右扶着回院。在院门口，他强撑着抬手示意松开，不愿在众人眼前失了体面。祁韫与祁承涛当即放手，却仍抬着胳膊护在一侧，以防他脚下踉跄。

　　房中早围了不少人，周氏、闻氏、几个妯娌都在，闹哄哄说个不停。

　　谢婉华斜倚榻边，眉头微蹙，脸色复杂。她心知丈夫绝不会满意这点成绩。

　　其实旁人看来，祁家为商贾之家，从未出过进士，如今虽只是二甲七十三名，好歹也是金榜题名。日后只消稍加斡旋，寻个清闲体面的外放小官，既稳妥，又不易罢黜，也算舒服仕途。

　　可她更知道，祁韬不是这样想的。

　　此时见他还强撑着笑脸应酬房中那群看热闹的亲戚，谢婉华心头火起，正欲开口驱人，忽听祁韫笑道：“诸位嫂嫂姐姐，大哥一夜未眠，连累你们也跟着受了罪。如今大事已定，哥哥还要去父亲房中磕头谢恩，你们也早早回去补补觉。明儿摆庆宴，可不能眼下乌青，叫外人笑话了去。”

　　众女眷头一次听向来寡言冷淡的二爷说话这般温和风趣，一时哄堂大笑，还打闹着要与她凑趣。气氛一缓，祁承涛便趁机拉住妻子周氏的手，笑道：“回吧，你这一宿没合眼不困，我可是乏得慌。陪我吃两口午饭，好好歇一歇。”

　　两人本就情分不错，如今当众这样亲昵说话，周氏虽面上嗔怪，却也笑着应了，并肩说笑着走了出去。

　　闻氏眼见祁韫半句话便支开众人、祁承涛夫妻也恩爱相携，越发气不打一处来，脸一沉，翻身便走。于是一家子女眷就这么散了。

　　待房中只剩兄妹二人，谢婉华吩咐奶娘将孩子抱出去，自己伸手将倚在床边的丈夫揽进怀中，手掌覆在他后背，一下一下轻轻拍着，柔声道：“咱们不止于此，是不是？我听说那盛颐之、韦子钧都在二甲前三十，这些人平日哪一个是你的对手？”

　　一句话说得祁韬眼圈通红，心头积压多时的委屈终于松了口子。祁韫也不是外人，他便不再克制，窝在妻子怀里，埋头好好哭了一场。

　　他哭得压抑又沉闷，像是哭他这半生的执念，也哭这突如其来的不甘。谢婉华眼眶也湿了，手却拍得更轻。

　　祁韫默然站在一旁，待他情绪稍定，才缓缓开口：“我对科场了解不多。既然嫂嫂也如此说，想来确有遗憾。但世事从不只看人力，亦要看时运与风向。天下才子何其多，阅卷又凭考官心意，若失之毫厘，或许也只是命数。”

　　“如今咱们家底殷实，稍加运作，寻一份稳妥体面的外放也好。哥哥嫂嫂若舍不得父亲与我，留在京中也不难。”

　　若是平日，谢婉华听她一句“哥哥嫂嫂舍不得我和父亲”那般温软自然的口气，心头定是甜意泛起，说不定还要嗔她一句“谁舍不得你了”。

　　可眼下她却无心应和，眉头紧锁，声音也冷了几分：“你不懂，那盛、韦二人的智识学力与颉云天差地别，可他们在前头。今年题目极难，许多才子都说从未见过如此刁钻，人人叫苦，只有你哥哥说这题最能显出真功夫。”

　　她神情凛然，望着祁韬微闭的眼，一字一顿道：“虽说阅卷凭人意，但若连最基本的高下也辨不出，那这大晟的科举，还不如不开！”

　　一番话说得祁韫也沉默，她向来不轻断人事，素敬行家意见，如今连最熟知哥哥底细的谢婉华都言之凿凿，想来此事确有蹊跷。原本藏在袖中的瑟若的贺礼，是为双喜盈门而备，如今再递出讨喜，自是不合时宜。

　　她不声不响取出小匣，轻轻放在桌上，指尖留恋地拂过盒盖，未多言一句。

　　想起瑟若，她又顺势安慰道：“总归还有桩喜事。陛下封爵之礼，想必也近在眼前。仕途万里，恩沾紫诏，有陛下青睐，何愁前路无成？”

　　谢婉华见丈夫哭过一场，气也出了，便俯身替他拭泪，轻声宽慰：“辉山说得是。礼不可废，该拜的恩、该尽的孝，咱们总得做完，是不是？洗洗脸，换件衣裳，咱们一起去。你安心些，我和辉山都陪着你，便什么都不怕。”

　　她不仅嘴上说，还真要取衣下床，惹得祁韬连忙拦她，祁韫也侧身避过不看。祁韬急道：“我也不至这般没用！你好好躺着，你若有个闪失，我可真活不得了！”

　　谢婉华知他脾性，其实从不是一味懦弱随和，逼至绝境，反而刚强自生。他一旦开口，便是下定决心，故而谢婉华自是不再多说多劝，只把他托付给祁韫便是。

　　二人同往祁元白房中叩头谢恩。祁元白倒是看得透彻。他素知大儿子心性仁厚温顺，难以与官场之道相搏，本也只盼他若能入殿试，将来做个清要闲职，若是二甲三甲，便为他谋个稳妥京官，家族还能庇佑一二。

　　就算落榜，他年不过二十八，三年后再考便是。若真能首考高中，那才是年少登科的佳话。况且祁家自未出过进士，今科落在二甲之末虽略遗憾，但也是头一份，足堪告慰列祖。

　　因此，祁元白心情甚佳，温言几句宽慰鼓励。恰在此时，祁韬的封爵之礼已至，父子三人连忙整衣出迎。

　　内侍宣旨不过数语，祁元白却心潮澎湃，跪听之际，早已百感交集，心道光耀门楣，不负宗祧。可想想此番荣耀其实出自祁韫这不守祖训、性情悖张的孩子，又不免生出几分苍凉。

　　祁韫想得简单，就是念瑟若的好。祁韬则百感难平，面上无喜，心中愤懑如火。

　　他从不为功名而功名，只是自负满腹文章，自信胜人一筹，眼看殿试之门已近在咫尺，却无缘再进一步。他实在想不通，原该属于自己的，缘何偏偏天不肯赐？

　　放榜首日便这样过去。祁韬礼毕之后，终是再难支撑，回房后经大夫诊治服药沉睡，昏沉至夜。

　　祁韫本欲守在房中，却被谢婉华笑着劝退：“说真的，你也歇着吧，宫里住十日不是好玩的。有我看着，真有事再递消息与你。”于是祁韫也不再流连，自回房处理堆积了十天的事务。

　　次日如常起身后，祁韫沉下心回想兄嫂对放榜之事的反应。她素来谨慎，不愿妄下判断，可要说毫无疑问也未免太过天真。

　　派人出去探探消息、摸摸底细也是应该，于是她头一件事便是唤高福来，交代他留意放榜后的风向，若有与哥哥类似的异常，定要摸清了报来。

　　三日转瞬而过，京中风声却是愈演愈烈。

　　议论起初只在士人间悄悄传开，三五人聚处，低声交换几句，皆神情不解。至第三日，已然传遍各大书舍茶楼，连作坊的掌匠都能说出两句。

　　老成持重者感叹：“今年榜下怨气太重。”年轻气盛者更是言辞激烈，说“这榜文看似光鲜，实则鬼影憧憧，真金反为沙石埋”。

　　这等局面，纵观本朝是未有之事。便是回溯绍统年间三次科举，也不曾有过此般舆情翻涌、士林哗然的放榜日。

　　高福第二日便有消息回报：“还真有与大爷类似之人，两位都不是无名之辈：谢重熙、傅清野。”

　　谢重熙出自琼林谢氏旁支，虽祖上曾登高位，如今早已没落。他自幼家境清寒，刻苦读书，声誉极佳。傅清野更是实打实的寒门士子，父亲早逝，靠母亲做针线将他一人拉扯至今。

　　两人虽不出自高门，然文章卓然、声名斐然，常与祁韬一道被称作“士林三璧”。

　　今年三道策论，一为《论漕储制度应变之法》、二为《评本朝宗法与爵秩制之得失》、三为《以古论今，论民与财政之关系》。这三题偏冷偏深，却正落入三人擅长处。谢重熙素精制度法令，傅清野则以经世致用著称，祁韬更擅长时政。听坊间说，他们出场时皆神色自若，自认答得不差。

　　更有甚者，谢、傅与祁韬虽各自出身不同书院，却早为京中士人圈熟知。三人平日文章往来频繁，讲学比试互有胜负，但从无一人败于外手，几乎公认可稳居殿试前十。此次皆榜上低位，着实令人费解。

　　至于原本可与他们比肩的贵胄才子，如裴宪之、赵令，反倒顺利入榜，裴更位列殿试前十，赵亦居二甲十至二十名之间。两人皆言成绩平平，不曾有憾。

　　外人传说，此番策论出题之深，其实恰好削去了寒士所长，反使高门子弟更占便宜。言下之意，榜中另有玄机。

　　至于最令士林众口哗然者，莫过于本科殿试前十之中，竟有九人皆出自南方。

　　北地才士无论声誉高下、文名显赫，几乎尽数折戟沉沙，唯有裴宪之一人侥幸列席，然他自幼长在京城，又是定襄国公府庶孙，不过是北地士人最后的遮羞布。

　　按大晟科举常例，南方书院兴盛、士风讲究、学派繁密，素有“南强北弱”之说。历科殿试前十之中，南方士人占六七成者屡见不鲜，可此次一九之比，却是亘古未有。便是绍统三年、六年两科偏南之年，也不曾出现此等倾斜。

　　起初，众人尚抱希望是偶然巧合。可十日之后，坊间议论愈演愈烈，从城中书院讲舍，到街头茶肆酒楼，几乎人人开口便谈此榜。

　　若说一两人落榜心有不甘，还可归咎运数或眼高手低，可如今是整个北地名士尽墨，南方占尽风头。连江湖文士与京官亲眷都忍不住私下摇头：“这榜开得，倒像不是为天下选才，而是为南人封门。”

　　朝中高官尚无公开言语，民间却早有谣言四起，说此次阅卷多由南籍考官主掌，甚至有朝臣借机暗中为子侄布局，令寒士才子空有满腹文章，终究难登金阙。

　　大晟士林积重数十年，一朝积怨爆发，便如压下的草垛着了星火，燎原之势再难扑灭。

　　第95章 泥鹅

　　今年放榜在四月初二，论理殿试应在放榜后十五日左右举行，眼下事情发酵至此，宫中、朝中不得不震动，正面应对。

　　瑟若已主持过嘉初年、嘉四年两次大比，素来从容，此番也不显慌乱，只淡淡吩咐一句：“殿试推后，会试严查，查明情况后再做处理。”