祁韫又三言两语分派了任务，杜、曹、冯三人各自负责黄骅、乐安、静海三处实地勘察，唯独将兵家必争的安陵，交给了经验最浅的顾晏清。至于南平，她既已亲临，自会与承淙、流昭亲自查访。说罢便散了会，也不多作叮嘱，只一句“各自为政，十日后聚”，便拂袖离去。

　　昨夜还松松垮垮的三位大掌柜，此刻却个个神色一紧，当日便回房打点行装，连房也退了，急着启程。顾晏清原本便因明日要交资本运作方案心神不定，此刻见众人动作如此迅速，更觉压力山大，只得硬着头皮留下，打算等交差完再走。

　　杜和甫是三人中最厚道的，出门时顺手拍拍他肩膀，语气宽和道：“主上从不在小事上拿人，你越能说，越合他心意。放宽心，不要紧的。”

　　顾晏清喏喏应下，心里却直打鼓。如今四人各执一地，本就隐含较劲意味，往后但凡他们说话，都得提防着点了。

　　杜掌柜自是看懂他神色，笑道：“你现在这点心思，正是这位主上最忌讳的。擅长动歪脑筋的，在他手下没一个能留住。好好想事，别琢磨我们几个。你要是在别处，也许有人真害你。可在主上眼皮底下，没人敢。”

　　说罢便离开，头也不回，留顾晏清站在原地，半信半疑。

　　第119章 万丈寒潭

　　散会还不到巳末，如此大事，不过半个多时辰便已分派停当。

　　顾晏清宿醉未解，回房歇了片刻，原想叫碗粥醒酒再琢磨方案，谁知承淙敲门而入：“别一个人闷着了，跟我们一块儿吃吧。我叫了栖鹭楼的外食，有你的份。”

　　这位前江南总管祁元茂之子，在族内本就身份显赫，又亲自来请，顾晏清连忙起身相迎，口里答应着，面上神情却有几分踌躇。

　　承淙看破不说破，只大笑道：“那位冷面煞神不在，就咱哥俩，再加两位娘子。”

　　顾晏清嘴上不说，心里却着实松了口气，重新梳洗更衣一番，方随他去了房中。

　　今日议事流昭也在，顾晏清早听几位大掌柜议论过这位新同僚，说她不过一年光景，便从风尘花魁跃为祁韫亲信，眼下经手的大票已有三处，眼光狠准、手腕百变。而那位甜美玲珑、娇声细语的绮寒娘子，只道是主子养在外头的姬妾之一。

　　掌柜们说到这段时点到即止，反更惹人遐思。祁韫向来名声乖张、狠厉寡情，近来又与祁元骧争斗白热、隐有压倒之势，更让江南诸人传遍她坏话，说她年纪轻轻便流连花丛，座下红颜十余，夜夜笙歌。

　　绮寒见顾晏清低头不敢多看她，只道是年轻人脸皮薄，这样的拘谨，她早习以为常。若真知道他心里那点龌龊猜测，定要气个半死，把他连同祁韫一起骂个狗血淋头。

　　栖鹭楼的饭菜果然不俗，众人吃得十分尽兴。流昭却一边啃着饼，一边心疼老板：“大中午的也不怕中暑，非得去看晒盐田，活该赶不上这一顿。”

　　这倒出乎顾晏清意外，承淙笑着解释：“正午是晒盐最佳时辰，辉山要看工人的排班和劳力情况，还怕我们热着，不让跟。”说着又忍不住摇头叹道：“这小子，这做派，怕是一辈子都改不了了。”

　　顾晏清听着，低头吃着一盘鲜甜的盐炒白芥，心中却泛起别样的滋味：这位主子冷厉寡言、行事无情，竟也藏着如此体贴细致的一面……果真是万丈寒潭，愈深愈静，难测得紧。

　　此时祁韫已到了赤礁村。海风咸湿，村口几间破败草屋摇摇欲坠，路旁水沟干涸发臭，野草蔓生。

　　昔日万亩盐田枯裂龟裂，如褪色棋盘，一望无际，风吹过竟无半点生气，只余下风车残桨、倾倒盐灶，如战后废墟。

　　村民多为旧灶户，祖祖辈辈采盐为生，如今盐田停摆，工价断绝，只靠捕鱼或典物度日，瘦骨嶙峋、衣不蔽体，眼中皆是死气。小儿赤足追风，妇人抱瓮汲水，见来人不过远远望一眼，旋即避入屋中，屋内空空，只余风声穿壁。

　　祁韫原不许高福同行，说他最怕晒，一来就中暑。高福却怎舍得她独自出门？笑着说无妨，连便自告奋勇替他出行。

　　临行前高福仍被祁韫强硬留在客栈，哪知他转头就偷跟上了，终在路上被祁韫发现，一通笑骂后也无可奈何，最终主仆三人仍是一道进了赤礁村。

　　高福心中其实起过疑：主子从未涉足南平，却一来就直奔此村，丝毫不似探路试水，分明早有成竹。这沿海盐村多如牛毛，为何偏要跋涉二三十里，只为最偏远、最荒凉的一处？

　　其实答案就在祁韫衣襟中揣着的那盏心愿灯残纸，背面只写一句话：“赤礁村大槐树下。”

　　“二爷，我去寻个熟门熟路的来。”高福跟在祁韫身边多年，不待吩咐便揣得出她的意思，说完便快步去了。

　　未过一刻，果然领来一人，是村里最有威望的老蔡，原是早年管过盐灶的把总，虽已年近古稀，腰背佝偻，声音却仍中气十足。

　　老蔡得了高福递上的五两银子，自是笑容满面，话头殷勤。祁韫一看这地方连亩都是废弃盐田，一望无际，也不必问什么现有劳力情况，只问废弃从何时开始，如今村中生计如何维持等等。

　　于是老蔡一面引路，一面向祁韫娓娓道来：“这些年自官灶停了，连年无人来收盐，盐田荒废是从六年前起的。”

　　“先是大户转业南下，再是咱灶户守不住锅灶，只得另谋出路。年轻力壮的多半进山挖矿，或下海捕鳗。运气差的，成了打手地痞，靠收保护费糊口。女子更惨，有的典给酒楼，有的卖身进城当丫鬟，连条回村的路都断了……”

　　说得高福和连都面露不忍，祁韫却神色未动，只问：“如今村中最熟盐法的，想来是您老人家？可还有旁人也谙此道？”

　　老蔡连忙摆手：“祁爷谬赞了，我老蔡不过管过些年盐灶，拿手的只是调度人手、打点诸事罢了，真论晒盐技艺，还得数村后那位方秀才。那人早年读过书，有见识，懂水候风向、结晶时辰。就住在大槐树下。”

　　说到这儿，他又叹息一声：“可惜早几年没了，给南边一个姓蒋的大户做长工，被压榨得狠，后来闹了点小事，那家下人动了棍棒，就这样打死了。”

　　祁韫点头，未作多言，只请老蔡带路去槐树下走一遭。老蔡又口中絮絮，提了村里几个旧日烧锅的好手，说哪家还留了点手艺。祁韫一一记下，神色仍淡，只朝那大槐树方向去。

　　大槐树下，一座歪斜土屋，屋顶已塌去半边，柴门残破，院中杂草及膝。墙角搁着一只染缸，水已干涸，只余斑驳染痕。

　　一个瘦削少年却已手拄地跪下，满面风尘，眼中却透着顽强的光，正对一旁那布衣黑面男子重重磕头：“蔺老爷救命之恩，小子没齿难忘。”

　　老蔡叹道：“方秀才一死，这孩子的娘也病了，他小小年纪，在城里染坊做工，吃苦受罪，实在是天道不公啊。”

　　原来这少年正是当日祁韫一行入南平城，见到的那位毁坏染布的小工，名叫方砚生。蔺遂俯身将他扶起，身着粗布青衫、脚踏草履，黝黑面孔嵌着一双炯炯有神的眼，似一介农夫，却自有一股不怒而威的气势。

　　老蔡一怔，还不认得这位，只当是砚生在城里结识的熟人，便招手欲唤砚生来向祁爷见礼。祁韫却微一抬手，示意作罢。

　　只因她看见那少年的目光：一见来人穿着不凡，老蔡又满脸恭敬伺候，眉心便紧，眼里腾起强烈的愤恨不屑之色。

　　于是她未多一言，只礼数周全地对蔺遂一揖，温言谢过老蔡，便转身离去。

　　蔺遂到这最偏远之地，没有随从，孤身一人，连村长和老蔡都不惊动，想来不是沽名钓誉之徒。她也欲借方家对蔺遂做最后一次验证，若他坐视不理，她再出手相帮也不迟。

　　与此同时，蔺遂也瞧见了祁韫。

　　这公子哥儿正是那日进城时走在前头的一个，他自是认得。此人此时现身于此，意图虽未明，却显然明白他微服探访的身份，也看懂了方砚生那一道目光，于是识趣退避，礼数周全，却不出言、不相扰，分明是帮他遮掩，也不与这孩子斗气。

　　蔺遂心中微动，目光又落回方砚生身上。孩子眼里含泪，分明委屈欲哭，却死死忍住，眼神倔强，像只脏兮兮却还不肯低头的小兽。

　　他心里一酸，在袖中摸了半晌，只掏出十一枚铜钱。

　　将钱递过去时，他竟有些不敢直视少年的眼，低声道：“我已命周大发下工钱，你阿娘的药钱，短时也够应急了。我……我手头只有这些。你若愿好好读书，将来无论应试，或来我衙门做书吏，都是有望的。”

　　方砚生默默将那十一枚铜钱捧在心口，只低头叩首，连叩三次。蔺遂越发难安，心头沉沉，只恨自己无万贯家资、不能济世安民。

　　他一向痛恨富商，视之为官府搜刮民脂民膏的头号帮凶。可今见那位纤衣冷面的公子，心底却忽然冒出一个从未有过的念头：若我不在此，是否这孩子就能得他资助？

　　自第三日起，祁韫和承淙、流昭一道察考南平县各盐场，皆选清晨或傍晚天气相对凉爽之时。绮寒最初还好奇跟着，跟了一次，实在受不住暑热，懒懒地留在客栈。

　　因顾晏清闷头憋那引资方案，绮寒无所事事，还偏要去逗他，顾晏清哪敢染指主上姬妾，吓得半死，就差把门自内锁上。

　　绮寒从他退避三舍、如临大敌的态度中看出真相，果然指门大骂：“你当我……我和他？你好大的胆子！老娘肯同你说话，是瞧得起你！滚你丫的蛋！”

　　真气死了，她好歹也是个“小花榜”，意即虽不如云栊常驻京城十二花榜，却也时有登榜。她赏脸肯见，竟还有人给她吃闭门羹，简直是奇耻大辱。

　　不过，她这一骂，倒给祁韫洗刷了冤情。顾晏清战战兢兢开门欲给她赔罪，哪见得着人影，也不由得一怔：原来大家竟都想错了？

　　夜色将沉，祁韫回到客栈，顾晏清来交稿，一进门便拱肩缩背，连眼都不敢抬。祁韫只当他自觉方案未尽完善，怕受责罚。她看过后，确觉有诸多思虑不周之处，却也不乏几处另辟蹊径、心思巧巧，颇见天赋。

　　承涟眼光她一向敬服，他推荐之人，自不会庸碌。小顾掌柜只是心思太繁，瞻前顾后，欠了几分自信。承涟送他来，亦有意叫她试用一番，看是否堪堪磨砺、日后可用。

　　她开口点评，语气平实客观，却不自觉带出几分极淡的抚慰之意。顾晏清听得分明，尤其是祁韫赞他数处独创构思，而她仅是一过眼，就能提出发扬光大的延伸之法，竟能谋得数步之外，让他敬佩之余，又是羞惭。

　　只是祁韫语速极快，他无纸无笔记不住，只听得心焦，忍不住抬声急道：“慢些说！容我找笔。”

　　承淙在旁头一次见有人敢吼祁韫，忍不住大笑。顾晏清顿时脸色煞白，手足无措。祁韫却不恼，只等他手忙脚乱寻来纸笔埋头猛记，才从容续言，语速也慢了不少。

　　一番讨论下来，已近深夜。顾晏清伏身一揖，未言谢，却已千言万语尽在其中。

　　不料祁韫竟似玩笑道：“日后不会再给你找笔的机会。酒量练不练随你，这凭空记事的本事，却是必不可少，今日起自己磨去。”

　　顾晏清登时醒悟，她已看出自己昨日宿醉狼狈，不由脸上一红，卷起纸笔飞也似地跑回房中。

　　第120章 八仙过海

　　十日之期一晃而过，三位大掌柜与小顾掌柜皆已齐聚沧州府，祁韫等人亦自南平转抵，众人初次会合，商议五大盐场之实情。

　　首由顾晏清汇报安陵场。其地产出稳定，运营成本低，运销便利，合诸项算计，投入产出比为五场之最。然小顾掌柜亲赴实地，查出盐碱化严重，地基塌陷，旧池多废，需大规模重筑。此乃表面最优、实则隐患极深之地。若治理不当，极易陷于空耗泥淖。

　　次为杜掌柜详说黄骅场。该场倚海列池，风力晒盐，出盐迅捷，回本可期。然风期难测，暴雨则尽毁，盐质亦随风力而异，难保恒稳。所赖不仅历年风向数据，亦需老成技匠镇场，非世代盐商不能胜任。杜掌柜探明当地已有晋商、徽商，乃至淮扬王氏等江南大族问津，祁家人手经验不足，自当避让。

　　乐安场由曹掌柜说明。此地卤水浓重，适产细白盐，昔年盐户众多，技艺传承完备。然连年干旱，旧灶散尽。欲复其兴，须整修灌渠、水工、人力、器料诸项，曹掌柜详算道：“初期总耗资约二十四万两，开发周期当在三年之上，然一旦投产，年利可达十余万。”

　　四曰静海场，近畿要地，年贡之盐多出于此。这一场祁韫直接说不用多想，盐业皇商乔家必出手拿下，冯至远行前也心中有数，不过是看看情况罢了。

　　最后为南平场。此地原为长芦头场，近年圩堤尽圮、盐池全废。祁韫早已测算工期、成本、人力，甚至绘成等比例分布图，推算盐田潜力。如今在产盐田不足全盛时十分之一，堤池皆需新筑，耗资远超他场，回报遥遥。然若有人愿于此潜心十年，未来所成，必在安陵之上。

　　一番合计罢，按照祁家资本专长，论投入产出自是取安陵，以资本雄厚碾压；按收益论取乐安，可将资本优势发挥极致。而乐安所需的细白盐提炼改进之法，祁韫刚好手中就有，正是她曾经献给王令佐的川商之法。而这位川商本人，早得了祁韫打招呼，不过数日便可亲至。

　　至于杜、冯二位掌柜所勘之地，虽难为祁家所用，祁韫却笑道：“届时将此二地方案售予小商，或可值万金，若遇识货之人，一纸亦不虚投。”

　　顾晏清见大家笑罢竟当了真，心中又不由得震惊：还有这路数，既能安抚手下人心，又不吝分智于人！

　　商业方面的情况说完，祁韫特意问起四地地方官员背景。四位掌柜早有准备，各自呈上详细报告，按祁家规矩，凡欲涉足之地，皆须详列地方主政官员出身履历、能力高下、性情好恶及过往政声，务求投其所好，更不落把柄。

　　唯有南平场，承淙翻了翻手里的册子，忍不住笑道：“这还用查？就是那声名远扬的蔺一钱。反正咱也不取南平这烧钱窟，便彼此放过吧！”众人闻言皆是一笑。

　　这蔺遂当年在山西临汾做县令，有一回上街买菜，买了两把葱，临了算账还差一文钱，竟当场坐在摊边翻遍身上衣袋，死活不肯欠账。后来摊主嫌丢人，干脆倒贴两文赶他走。他过后却还了银，回衙之后立刻传话县内，不准任何人赊账一分一毫。

　　此事传开，外人以为他清廉得近乎迂腐，便有了“蔺一钱”这号名声。“蔺”又音同“吝”，更添戏谑嘲讽。

　　议事罢众人散去，祁韫与承淙一道往沧州府署，拜访因盐场开发事暂驻此地的北直隶右布政使冯。

　　原来此次盐改，除纲盐制度革新外，北方盐场的复兴亦列为重策，长芦二十四盐场更是首批试点核心。瑟若派祁韫这柄“帝国之剑”出行，自是为撬动此盘棋局。

　　但长芦盐场横跨两省四府，自古以来盐务司管辖即多有格。如今划区重定，废除跨省盐务司，改由所在布政使司统一协调，虽顺应行政区划，却令权责分野短时更加复杂。如此一来，盐场招投标该由何方主政，便成最棘手之事。

　　瑟若钦点的北直隶右布政使冯，正是通盘考量后的最优人选。

　　冯出身清议世家，仕途稳健，曾在江西、河南任守，熟稔地方风土与民间事务。后调入京中为通政司副使，直面台省百疏，练达朝局。地方与中枢历练兼备，使其擅于处理盘根错节的地方利益与中央政策的落地，虽少锐意进取之姿，却最能调和鼎鼐，平衡多方。

　　更难得的是，冯为人清正自持，从不结党营私，官声素洁。昔年在河南为布政司参议时，曾力排私盐关节，将贿通缉案查至藩司亲眷门前，毫不徇私，事后却未邀功，仅一纸报备请罪，震动一时。又如其在江西时主持重修鄱阳水利，分利于商、调水济民，连年歉收亦未生乱，至今乡人犹称“冯公堤”。

　　正因他少那一分锐气与雄张，反使其成最可信的平衡之手。而这少的一分锋芒，恰由祁韫来补。瑟若将二人并用，一柔一刚，内外兼备，正合其意。

　　冯接旨之后，自不敢怠慢，亲自自中枢赴长芦盐区，半月间已巡视安陵、黄骅、静海等数场，最终择定沧州府为此次招标事宜的驻地。此地通南北，近海口，亦是盐政旧枢，自可坐镇调度。

　　北直隶行政中枢本在京城，冯身为右布政使，常年进出朝堂，自是早闻祁韫之名，心中亦早将其归为“长公主心腹”一列。此番闻得通报，毫不怠慢，连声道：“快请快请。”

　　祁韫与承淙以民见官之礼叩拜毕，抬眼见冯身着绯色官服，面容清癯，举止温雅，语气和缓，目光却不动声色地打量人情气象，分寸拿捏之中尽显老成。祁韫心中微凛，知此人虽不张扬，却绝非寻常之辈，万不能轻慢。

　　她收敛语气，拱手道：“我等不过市井微末，贸然参与朝政大局，实在惶恐。如此重任由冯公主理，方是朝廷安稳之福。”

　　冯闻言笑而不语，心中却已暗自权衡二人：一人坦率开朗赤诚，一人沉稳藏锋敛势，果然是祁家俊彦、商中翘楚。

　　他含笑说道：“盐改之事，利在万民，自当由熟悉实务之人参与其间。我等官府但做引水之渠，有所需处，愿请开言，务求无碍。”

　　三人将官场客套话周旋一番，冯旋即起身，竟是笑意和煦地送客：“后日我设一席小宴，请有意参与此次投标的商家一同叙话。原不便单邀某家，还望诸位届时悉心准备投标之事。如何取舍，仍以公议为上，本事最要紧。”

　　祁韫与承淙自是听得明白，拜访者众，冯有意避嫌，索性不做私下倾向，一切摆上台面，让众商在他眼皮底下明争暗斗，而他只须掌舵引流，坐看局势成型即可。

　　后日转眼便至，祁家除祁韫、承淙两位主事及其“姬妾”，还多两张请帖。

　　这次在沧州可单独赁下一座中等大小的宅院，虽无江南那般一应俱全的方便，好歹有正经办公之所。于是众人每日都聚在大书房一起做事，连最不爱见人的祁韫也不例外。不过半月相处，新旧同僚之间已然其乐融融，众志一心，十分亲厚。

　　分请帖时，祁韫先点了最擅应酬的老曹，剩下一张，竟直接问顾晏清：“小顾掌柜愿去否？”

　　顾晏清正埋头细算安陵盐场田亩与所需海水量，闻言一个激灵，险些把算盘珠捻错，抬头望着祁韫，满脸惶恐：这等中枢三品大员设宴的场合，他哪经历过？更何况，他酒量就那么点儿，万一醉了给主子丢人，那就丢大发了。

　　他怯怯模样并未招来讥笑，反倒引来承淙和几位大掌柜一阵宽和笑声。几人中，冯至远性格最为冷肃，甚少言语，竟然开言维护：“喝酒并非小顾长项，不如留他做方案。”