众前辈的栽培呵护之意让小顾掌柜热泪盈眶，激动地从祁韫手中接过请帖，拱手道：“主子肯给见世面的机会，顾某怎敢不识抬举？我……我定不出丑便是了！”

　　绮寒却当真不记仇，一面剥着松子，一面笑眯眯打趣道：“别怕，有我护着你，醉不了。”

　　一句话说得三位大掌柜轰然而笑，这几个老油条心里早有数，原先对绮寒与祁韫的关系是看走了眼，这句玩笑，也算是绮寒有意无意的再度表态。

　　宴会当晚，北直隶右布政使冯亲自出席，沧州知府、兵备道、运使等地方重臣也悉数到场。此次参与投标的商人更是济济一堂，设宴的承福楼门口灯火辉煌，人来人往，车马盈门，富贵逼人，热闹非凡。

　　祁韫一行到得不早不晚，入场后行礼有度，不多寒暄，自寻僻静角落落座，未料冯家仆早候在旁，执礼相邀，将几人请至前排坐定，位置仅次于官员席。

　　此番宴席共计百余人，承福楼上下尽数包下，所幸楼宇高敞宽绰，撤去帷隔后，厅堂开阔，分座有序。

　　依照身份分席，顾晏清自坐不得祁韫、承淙之侧，只与老曹另桌并席，虽非上位，却离主桌不远，竟觉呼吸都紧。旁人与他攀谈，他只能勉强笑应，胃里隐隐发紧。

　　正煎熬间，忽听一声高笑传来：“煜文贤侄，来得够晚啊！”

　　言者正是沧州知府高崇庆，竟对那皇商乔家代表、少东家之一的乔煜文亲自迎入，一手执盏，一手把着来人臂肘，满面堆笑，语气隆重。

　　只见乔煜文身着银灰织锦，身形修长挺拔，五官冷峻如刀，气势逼人，一入场便使满堂声浪顿敛三分。他面无表情，目光扫过席中，淡漠却带压迫感，令不少商人下意识避开视线。

　　顾晏清心头一跳：这就是乔家要角？不愧传说中最年轻的掌事人，活像冷面将军下凡，带风自来。

　　他连忙撇头看两位主子的神色，只见承淙大马金刀地靠坐着，正同流昭低声说笑，神态极是松弛。祁韫更不用说，垂眸观着茶盏叶底，仿佛压根不知“乔煜文”三字为何物。

　　小顾掌柜暗暗心服，默默记下一条：以后自己装镇定，就照他俩这样子。

　　按座次，乔煜文自是商席首位，位在祁韫、承淙上首。他孤身而来，连一位随从或姬妾都未带，反倒显得沉稳肃穆。如此对比，流昭竟有些心虚：她和绮寒俱在席中，这阵仗不免使祁家显得太放浪了……

　　众人神色不一之间，忽听门口一阵轻笑，竟是两拨人同时进场，撞了个正着，彼此一笑，拱手相让。

　　主动礼让的那位，来头已不小：江南五大盐商之王家子弟，首辅王敬修的子侄王应辰。此人行事温文有礼，在江南士绅圈中极受推崇，今次现身，显是代母族出面，态度却极谦和。

　　而最终走在前头的，是名动北方、号称“晋阳第一富公子”的霍子阙。

　　霍家虽不涉盐业，却是山西票号大族，堪称北地金融巨头，仅次于祁家。霍子阙为人风流浪荡，偏生一张潋滟俊颜，举止洒脱不羁，进场时还摇着折扇，笑语盈盈，隔空向承淙打招呼：“淙爷也来了，真是巧极！”

　　就在众人目光被他牵引之际，霍子阙身后一人缓缓而出，衣袂飘然，艳而不俗。正是那夜灯集上，曾与祁韫和绮寒交谈的女子，兵部尚书之女，鄢宛棠。

　　第121章 糖盐

　　流昭一见鄢宛棠，心中恍然道：这正是在南平客栈走廊和她擦肩而过的高门贵女，竟也和祁家一样曾下榻于这偏僻小城……忙附在承淙耳边把此话说了。

　　祁韫、承淙和绮寒三人谙熟世情，不约而同交换眼神：高官之女，怎会远离京城，混迹商贾之中？又怎会在这等场合抛头露面？定有蹊跷。他们只作不识真相便是了。

　　鄢宛棠美目流转，一眼便落在祁韫身上，唇边含笑，低眉顺行，步步婀娜，紧随霍子阙而入。

　　霍子阙本就和承淙相熟，乐呵呵在他身旁坐下，胡吹乱侃一通，介绍鄢宛棠道：“这是我家世交之女，姓唐，商贾世家出身，一心想学做生意，此番特地助我来了。”

　　于是“唐小姐”俏生生行礼，眼中含水，言语婉转，笑意恰到好处，带出几分柔弱无辜的姿态。

　　承淙含笑还礼。霍子阙又将她引见于乔煜文、王应辰与祁韫。王、祁俱温言有礼，举止得体，唯独乔煜文目光淡淡，只略一点头，神情冷峻，竟似对她的姿色视若无睹。

　　于是，鄢宛棠抬眸一笑，竟开口道：“托祁二爷的福，那日的糖人儿萧后，我吃着可甜呢。”

　　一句话甫出，霍子阙先是一愣，随即大笑出声，指着两人来回比划，挑眉道：“嚯，认识！来来来，不如你往上坐，坐煜文兄和祁二之间。”

　　此桌为商席首席，计十二人，冯居主位，乔煜文为首席主客，沧州知府高崇庆对坐相陪。乔、王、祁、霍四家为今次投标实力最盛之选，皇商乔家居首无可厚非，王应辰为首辅子侄，虽与祁家家底相当，身份却高一筹，挨着知府高崇庆。祁家则紧邻乔家，霍子阙与祁家熟稔，便顺势坐于其旁。

　　霍子阙此番调位，祁韫等人自然需稍稍下移。祁韫素来礼让，又不便拂面，当即莞尔起身，移位相让。鄢宛棠低声道谢，步态从容，举止大方，便坐在乔煜文与祁韫之间。

　　流昭吃瓜吃得目不暇接消化不良，远方的小顾更是直呼水太深。

　　开席后，冯先致一番“官商同心、共促北地”的套话，继而由沧州知府高崇庆接棒活跃气氛，频频举杯，巧语连珠。官位在身，身份便是天然话柄，连敬带哄，带动全场笑声不绝。

　　主位两位官员，加上乔、王、祁、霍四家已占十席，余下两位为本地富商代表，虽在地方称得上“阔佬”，此刻也甘作“篾片”，同高知府你来我往，打趣递盏，谐谑不休。

　　鄢宛棠静静坐在两座“冰山”之间，只随众人举杯应酬，始终未主动言笑。承淙、流昭、绮寒再加一霍子阙，自是一团热闹，到哪儿都能自成一炉。祁韫与王应辰反倒乐得清静，各自垂眸观盏，只偶尔轻笑应和，始终不动声色。

　　乔煜文本是众人恭维的焦点，奈何气场太冷，竟无人敢劝。鄢宛棠试着撬了他一两杯，不料这位只饮不言，全无回应，把她气得暗自咬牙。

　　其实最初祁韫受了她一句暧昧不明的“糖人好甜”，好像那萧后是祁韫巴巴地买来赠她一般，却不作解释，鄢宛棠气性已平。如今在乔煜文处碰了钉子，她不甘心，自然而然将火气转向祁韫。

　　更何况，乔冷如霜，祁静如水，一个锋锐如刀，一个沉稳深藏，皆俊美非常，却是两种风格。鄢宛棠素来自恃美貌聪慧，祁韫这等气质的男子，她还未曾见过，更欲收服。

　　她并不避讳祁韫是长公主“近臣”的传闻，甚至因这传闻更添一分胜负心：我要证明，我不输那位高高在上的监国殿下、不输青史留名的大辽萧后，更不输任何谁！

　　鄢宛棠正举杯欲向祁韫开口，乔煜文却冷不防出声：“祁爷高瞻远瞩，昔与我家主延绪公共议盐政，不知如今观北地盐务，有何高见？”

　　此言一出，满座静听。

　　祁韫如常举杯，与他轻轻一碰，淡声道：“北地乃边防重地，更是自宋以来千古盐场，关乎饷足兵强，万不可废。今日得以重振，实赖朝廷高瞻远瞩、诸位力同心。”

　　“乔、王两家世代通盐务，有技艺传承之长。霍、祁则愿以资本为器、输财为用。政通人和，官商并进，盐业之兴，不独增税源、振边地，更可济军需、固国防，使我大晟海清河晏，兵强马壮，社稷无忧。”

　　此言词采平实而格局深远，高知府率先叫好，厅中亦随之喝彩鼓掌。

　　不料乔煜文冷冷一笑，语锋一转：“千古盐场，自宋而兴，至我大晟却荒废。祁爷此言，可是讥朝廷施政不力、地方治理无方？”

　　他这一句话，硬顶得满座皆惊，就连百余人的整座大厅都为之一静。这下不止远方的小顾，祁家所有人都为祁韫捏了把汗。

　　祁韫却神色未动，只垂眸抿了口酒，语气平静如常：“我等商贾之身，岂敢妄议朝政？大晟之强，远胜宋时，绍统中兴，更隐隐有盛唐气象。”

　　“乔家为皇商，岂能只观北地一隅？盐务之兴，两淮可为明证，今日盐税之巨，已是宋时数倍。若论官商并济、功在社稷，乔家在两淮所获，亦不可谓不丰。”

　　说着，她颇为戏谑轻松地笑道：“就说你家延绪公，日前所献新制‘徽泉御盐’，恐怕宋徽宗下辈子也无缘吃上啊！”

　　她这话轻巧一转，竟将乔家拉下水，再谈大晟盐业不振，便是乔家得了便宜还卖乖，是罪魁祸首。众人先是一愣，随即哄堂大笑。

　　冯连忙举杯笑道：“乔爷心怀黎庶，对北地盐政拳拳之念，众所共见，朝廷亦铭感五中。祁爷襟怀宏远，所言所志，令人敬佩。来，我敬在座一杯，愿如祁爷玉言，大晟盐道复兴、泽润边疆、国祚绵延！”

　　满座随之举杯，气氛一时热络。唯心思灵巧之人已在暗自揣度，乔煜文缘何一登场便与祁韫针锋相对？再听二人言中多次抬出乔家家主“延绪公”，便即明白几分。

　　原来这位煜文少爷并非乔延绪亲出，而是当年家主之争中落败一支所出之子。乔延绪既与祁韫私交甚笃，乔煜文自然心生不忿，今日言语上敲打，只怕是开场而已。祁乔两家之间，恐怕这投标未必只在纸上较量，更有风波暗涌、好戏连台。

　　乔、祁二人交锋，把“唐小姐”一介弱女子夹在中间，原本举起欲敬祁韫的酒杯，尴尬得悬在半途。及至祁韫三言两语将乔煜文拿下，风度从容，反而回敬他一杯，更令鄢宛棠无插手余地。

　　她只好理理妆发，装作娇怯对祁韫低声道：“乔爷如此不给祁二爷面子，连带着我都为你担心了。”意在引她回望一眼，借势安抚。

　　没想到祁韫对乔煜文笑道：“乔爷听见否？惊吓佳人，不若自罚一杯。”

　　乔煜文神色未改，沉默举盏，竟连饮三杯，分毫未顾鄢宛棠一眼。她顿觉颜面扫地，心中气得一佛出世，二佛升天。

　　至此已到众人起身交谈、混坐敬酒的时候，乔、王、祁、霍四家自是被团团围住，鄢宛棠又夹在最炙手可热的乔、祁中间，中年男人的臭汗油腻挤得她几欲作呕。祁韫倒好风度，主动起身离席，借相敬王应辰的机会，竟是一去不回、再不返座，虽把那群臭男人带走一半，更让鄢宛棠心里大怒。

　　小顾掌柜被一群陌生人拉着强行寒暄，满场人名几十个，压根记不住谁是谁。酒意上头，脑中发晕如鼓，脚下飘忽。

　　他自知不敌，趁乱起身，退入更衣休息处，扶着架子呕了一阵，方才缓过气来。谁知转头竟见一对父子早已坐在角落，衣襟散乱，面颊酡红，正低声激切争执。

　　原来是本地小商卢宗海父子，卢父酒后红眼，骂骂咧咧埋怨时运不济，卢大却一脸不甘：“咱这身本事，总不能一辈子替人做活。拼了命敬酒，喝了五坛，到头来连张投标资格的帖子都看不到，连汤都蹭不上一口！”

　　顾晏清听得心里不忍，父子俩不过是小本出身，却为求机遇拼得如此。他更明白，他与三位大掌柜此行不只是随祁韫打下手，亦奉命替谦豫堂探路做贷银生意，便整整衣襟，走上前去，笑道：

　　“二位爷酒量惊人，小的佩服。不过这暑天闷热、酒又烈，身子还得顾着些。刚好我就姓顾，顾晏清，若不嫌弃，或许能为二位解个难。”

　　第122章 桃花

　　鄢宛棠在老男人堆里勉强忍了半晌，正当忍无可忍、起身欲逃时，迎面走来一个娇美无比的女子，笑着举杯敬乔煜文和他身旁诸公一杯后，自然而然地揽过“唐小姐”的肩，笑嘻嘻道：“我敬慕唐小姐风采，可得把她借走陪我说说话，诸位慢聊尽欢啊！”

　　“唐小姐”还在怔忪之时，已被绮寒轻轻握住手腕带离那群臭烘烘的酒汉之间，安放在清静位置上。她正欲装柔弱相谢，绮寒就眯眼笑道：“我们家的糖人儿，没那么好吃吧？别硌了唐小姐的牙。”

　　说着，她一笑转身便走，给鄢宛棠撂在当地，走也不是，不走也不是，气得她把手中酒杯“叮”一声掷在桌上。

　　宴罢已是二更过后，鄢宛棠坐在车内，面色冰寒。一旁的霍子阙双臂搭在扶手上，面上不复那副乐呵呵的笑模样，显然也对这位不好伺候的主儿失了耐心，十分厌烦。

　　这位兵部尚书爱女，表面端庄柔弱，内里狠辣狡猾，与鄢世绥本人颇有相合之处，因此独得父亲宠爱，竟有超过几位兄长之势。近年来鄢家的几笔大生意，背后都是鄢宛棠在一力策划促动。绮寒听说的她频繁更换心上人的传言，有一半是真的，有一半是她在幽会商业伙伴。

　　如今她胃口大了，瞧中北地盐场开发千载难逢机会，要亲自一试身手。但这世道女子无法做官经商，鄢宛棠若不找个男子出面，这盐她可是一粒都沾不了。故此，原本就依附于鄢家、资本又雄厚的霍家就成了首选。

　　霍子阙意兴阑珊，望着窗外想：非要来这鸟不拉屎的鬼地方开发什么盐场，我家原本只管放贷抽血，脏活累活不需经手，多简单！无奈这女人眼高于顶，步子迈得太大，迟早要栽，到时折了霍家的脸面不说，实打实要赔进白花花的银子啊！唉，只当是对鄢家又一次上贡罢了。

　　他转而又冷笑：祁家本与我家一样，也是何必趟这浑水？看来那一向精明的祁二，是真栽在长公主美色之下了。

　　鄢宛棠却是在想正事，未及下车，就已定好对策。她回房前，对霍子阙放出一句：“祁韫所取与我们必多重合，五大盐场中，安陵、乐安二者最适其性。”

　　说着，她唇角一勾，冷艳无俦：“我要他一个不得，空手而归！”

　　冯定下的投标之日在六月二十七日，距今刚好一月。无论酒席上如何热闹喧哗、你谦我让，次日起各自为战，一时间长芦全境，无论盐田大小、废存与否，皆有商人殷殷询问。

　　冯府前一开始门庭若市，紧接着都吃了闭门羹，乔、王、祁、霍四家甚至都没派人来结交。冯藩台这架势，分明是要避嫌到底。

　　于是攻势转向高知府，无奈高崇庆这厮玩笑起来没个头，论正事却滑不留手，自是得了冯严令，只要护好这一盘盐场投标的大局，就踏上升官发财的光明大道，哪能看得上蝇头小利？

　　唯有原本是长芦头场的南平，几乎无人问津。

　　少年方砚生看着那些商人来了又走，皆面色冷漠，有的甚至不进村只远远观望一眼，就不耐烦地扇着扇子离开。即使是蔡爷爷见多识广、心性恬淡，也不由得在一次次失望中灰心丧气。

　　他自是痛恨富户，夺走了他的父亲、他的尊严，若不是念着蔺老爷鼓励他好好读书，他真想一把火把那周家染坊烧个干净，让富人也尝尝倾家荡产的滋味。

　　可蔺老爷让他读书，钱从何来？日夜做工，回家要照看生病的娘亲，哪有时间？故此过了一月，竟是一字未读。

　　这日他正在给娘喂药，听得外间有人探问，正是蔡爷爷领着两个随从模样的人，笑着招手让他出来相见。

　　他依稀觉得这两人有些眼熟，拱手行礼罢，蔡爷爷将二人留下自与他谈话。

　　高福和连打量这孩子一眼，皆觉不忍，可他颇有骨气，银钱接济必不接受。于是高福先笑道：“这位小哥儿，怎么称呼？蔡爷说你娘身子不好，这大热天里，可有加重？”

　　他面目亲和，言语尊重，方砚生自来有礼貌，一一答话，说他娘亲患的是积劳成疾之症，气血亏损、无法下床、咳喘久久不愈，是穷苦人家常有的病。

　　高福听罢，细细嘱咐照料之法，临末取出一匣书籍，温和道：“听蔡爷说你是村里唯一识字的孩子。读书，是大事。这些书是我家主子旧藏，如今用不上，你拿去读吧。”

　　那一匣书虽朴素，方砚生也知价值不菲，自然拒绝。高福又指着大槐树下玩耍的孩子们笑道：“识字不一定为做官，出门在外，买卖、行船、写账，都要识字。有了学问，你也能教他们读书认字，将来大家都有条活路。你说呢？”

　　一句话说得方砚生无法拒绝，抿抿嘴唇，就要下跪叩头，忙被高福拉住。

　　此时连开口：“出门在外，拳头也是本事。刚好我会几招，你愿不愿学？”这话却让方砚生眼中一亮，学会武功，就有自保之力，也可以保护被欺负的小伙伴了。

　　连又笑道：“我有五招，不算难，你若今天下午都学会了，就能得一两银子，敢不敢拼一把？”

　　方砚生不糊涂，自知这二人奉命而来，却如此体面地赠书教艺，连银子也要靠他自己挣来，这份尊重与诚意，怎能不动人？

　　一股热血自心底涌起，他郑重其事地点头道：“我学。”

　　长芦二十四盐场，中型场往往在千亩左右，两千亩已属大型。首批开放投标的试验场，皆在一千五百亩以上，祁家看中的安陵、乐安两地更妥妥超过三千亩。一月之期，要详筹一份大型盐场开发方案，实属繁冗。

　　所幸祁韫带来的人皆精于度地、善算赢利、心思缜密，行动亦极迅速。就连向来酒量不佳的小顾掌柜，这回赴宴后次日竟无半点宿醉，天不亮便跑进大书房，摊开笔墨奋笔疾书。

　　既已定下安陵、乐安两处为主攻目标，虽此次投标只准一家中标一处，祁韫仍与承淙、流昭亲自跑遍两地，方案和标书也各拟定两份，皆细至水脉走向、民力调度、税赋预估，不容丝毫疏漏。

　　筹谋是一面，探敌更为紧要。高福、连快马加鞭自南平资助了方砚生、返回沧州，与祁家一干擅社交的伙计专责收情报。

　　一时间，沧州城内人影穿梭、耳目丛生，真假消息满天飞，连茶肆酒楼说书人都开始点评哪家商号背后藏着朝中权贵，仿佛人人皆是策士、处处都是战场。