至六月上旬，王应辰下榻的院中，佳人翩然而至。

　　一个打扮不俗的伶俐丫鬟笑着将“唐小姐”迎入一座静室。鄢宛棠举目四顾，只见轩窗低敞，白纱半卷，一架素琴横陈榻侧，一角香炉袅袅，香气极淡，几不可闻，唯留一丝温润氤氲。墙上一幅墨梅孤枝，笔意简远，与室中陈设竟无一物不相得。

　　不多时，王应辰掀帘而入，笑着寒暄一句：“‘溽暑醉如酒’，竟叫唐小姐屈尊来此，是王某照顾不周了。”

　　鄢宛棠亦笑着行礼，柔声道：“虽出行草草，北地简陋，王公子的静室却是十分雅致，端的是‘眼前无长物，窗下有清风’。我有幸来此，怎敢言屈？”

　　二人相视一笑。闲话间，丫鬟已将茶点奉上，极是别致。一式二份的檀木托盘与各色瓷盏，五盏大小有序，瓷色鲜亮，无一重复。

　　奇的是，五种形态各异的茶点并不置于盏内，而是堆叠于托盘之上，似在等人对号入座。

　　王应辰亲为鄢宛棠斟茶，又轻抬手指着二人面前的点心，微笑道：“这套盏，是我从徽州收来的宋人旧物，模样尚可，难得的是五色分明，与我所好五种茶点正好一一相配。”

　　说罢，他目光含笑，语气却似藏锋：“依唐小姐眼光之高、审美之雅，这五种茶点，如何入盏，才最妥当呢？”

　　鄢宛棠低头细看，见那五点，片刻便明白了关窍：

　　其一，如寒玉雕成，凝脂质地，内藏微冰，入口先凉后甘，宛若霜雪初融，正似乔煜文，冷峻霸烈，气势逼人。

　　其二，点心温润如玉，形似折扇，酥香中藏一缕青柠微酸，回味绵长，像极了王应辰这般，外和内诡，笑里藏刀。

　　其三，色白如雪，却镂刻金线，内里墨黑，淡淡药香隐约，是祁韫那般的克制狠厉、冰火并存。

　　其四，点心朱红似火，表皮撒糖，一咬却是浓郁酒香裹辣椒屑，甘烈交融，正是霍子阙外热内沉、藏锋不露的写照。

　　其五，白色素点，形制简单，质地干净，内外如一，代表那未现身的第五家，空白却不可或缺，仿佛潜伏于市、却终将入局的终局之手。

　　至于那一套瓷盏，依大小严格摆放，自是比喻按盐田面积排序的五大盐场：安陵、南平、乐安、黄骅、静海。

　　鄢宛棠一一看过，微笑不语，反而抬眸望向王应辰，语气轻柔却不失锋意：“王公子茶点甚妙，只不知……可有桃花形制，或以桃仁为心、桃肉为皮的点心赠我？那样的，才合我口味。”

　　王应辰一愣，旋即一笑，眼底波光流转：“桃花艳丽，春满天下。既是唐小姐开口，自当备上一份。”

　　那丫鬟果然很快呈上四块淡粉色桃花形状的点心，内馅为蜜桃，色艳而香。

　　鄢宛棠轻轻一笑，将那代表霍子阙的点心从檀木盘上拿下，换上这块代表自己的点心。

　　第123章 断刀

　　见道具已齐，鄢宛棠也不再绕圈，一改方才柔媚无骨的娇态，神情陡转，冷冽如霜：“这第一块么，自是来头最大、起势最猛的。只可惜，既然是一家一地，来头再大，也只能圈死在这最小之盏中。”

　　说罢，她将象征乔煜文的那块冰皮点心放入最小的鹅黄色盏内，意即乔家独占专供上用的静海盐场。

　　“至于这位么……”她拈起代表祁韫的药香点心，伸指一碾，碎作一大一小两块。她把大的那块放入象征乐安的第四盏，小的落入象征安陵的第一盏。

　　“安陵、乐安，必取其一。观其谋略，当图久远之利，非为一时之功。故乐安优先。”

　　王应辰眼中是不加掩饰的欣赏，静待她纤纤细手拿起象征自己的那扇子点心。

　　谁知，鄢宛棠悠悠一笑，先把那象征南平场的第二盏扫地出局，叮铃一声，滚落桌面。这才将代表自己的桃花与代表王应辰的扇子并排一放，语声如水：“剩下这两个，正是我今日来意。”

　　王应辰微一点头，亦将乔煜文置于自己面前最末鹅黄小盏之内，却不动其余。

　　他一边拨点心，一边缓缓道：“你我要地，自不拘谁占何处，只看我们想哪处。即便祁家意在其一，唐小姐亦可从容取舍。不知可中？”

　　“若我说……”鄢宛棠笑道，“我欲之处，恰与祁家重合呢？我不仅要抢其一，还要逼他两头落空，尽折其锋。”

　　这话说得王应辰大笑起来：“唐小姐，我敬佩你的壮志。你可知这祁韫多大能量、什么手腕？那是个汪贵这等巨寇，他都敢当面杀的歹徒。”

　　说着，他拾起一块桃花点心，端详良久，笑意深长：“劝唐小姐三思，这桃酥娇脆，最禁不起摔。”

　　鄢宛棠一笑，也拈起桃花点心，在乐安场中祁韫那大半块药香点心上狠狠一碾，桃花竟安然无损。

　　随即，她拿起象征王应辰的扇子点心，也狠狠一碾剩下半块放在安陵场中的药香点心。最后，她加一块桃花点心在这安陵场中。

　　“我知王令佐公手中，有一份上贡级别的细白盐制法，正是乐安盐场所需。”鄢宛棠淡然道，“若应辰愿赠我一观，我便为你做这安陵一战的前锋。毕竟……”

　　她诡秘一笑，风云自定：“首辅大人要的，只是不让别人染指安陵，对否？”

　　王应辰笑声不减，执扇拍掌，为她喝彩：“唐小姐不仅心思通透，更识得局势高下。美人如玉，偏又通权达变，实叫人叹服。”

　　说罢，他也将象征自己的扇子点心，与乐安场中的桃花点心并排放好，权作允诺。末了，状似随意，又似提醒地轻声道：“我家那份细白盐制法，正是去岁祁韫所赠。唐小姐可有把握，凭此胜他？”

　　鄢宛棠却似早有预料，轻笑一声，风情中透出锋锐：“以子之矛，攻子之盾，岂不更妙？”

　　她袅袅离去，王应辰却真对她生出几分兴味。她甫一登场，矫饰作态，未免俗常。反倒这番锋芒尽露的模样，直白、凛冽，叫人过目不忘。

　　至于她所言“首辅大人要的，不过是不让旁人染指安陵”，正中王家此行要害。

　　安陵盐政，素为王党财源命脉之一。如今新法将行，商官皆将换人，若旧账翻起，风险万钧。今年春闱一案，梁王两党俱伤，如盐政把柄再落长公主手中，一着失措，便是全盘崩塌。

　　他思及此，缓缓拈起一块药香点心，却未吞食，也不碾碎，只取小刀细细切成四块，分置除南平外的四个碗盏之中。

　　良久，轻叹一声：“鄢小姐，你若行差半步，怕是也要沦为此局中之物。”

　　……………………

　　富贵人家盛夏里常觉暑湿蒸人、倦乏烦闷、饮食不进，是谓“苦夏”，瑟若也不例外。加之这日不知为何头风又起，虽不剧烈，却令她疲乏不堪，心烦气促，午饭后只得多小憩一会儿。

　　戚宴之进来时，她仍睡着，棠奴守在一边，动作柔细地为她打扇，仿佛怕吹散了一捧蓬松细雪。可她明明是内功高手步履无声，瑟若还是醒了，迷蒙间一望，一笑，将手伸出。

　　她如常将信递给殿下，眼见她露出笑容，轻轻拆封取信来读，仰着看不够，还优美无比地向内侧过身，一手执信，一手倚于枕上，姿态闲软而安适。

　　那纤纤素指不经意点在脸侧，竟不知是如葱柔夷衬得人面桃花，还是笑靥清甜，更增笋指的雪肤玉色。

　　戚宴之强迫自己别开目光一瞬，却又无法自制地继续望她。殿下之美，世人皆知，可这般娇态，她日日侍奉多年，却从未见过。

　　自祁韫失踪复归，尤其自殿下支开自己出宫与祁韫共度生辰，那些从不在人前显露的神情便一日多过一日，在近臣面前竟不加掩饰。

　　殿下六年来将生日视作禁忌，如今竟会因那人而欢喜、动情。眼下她在床畔这安然模样，叫人几乎不敢认。

　　戚宴之心头痴恋深缠，百味交织，想到那生辰一日可能发生的情状，几欲将祁韫千刀万剐。

　　她心中更深的恨和悔是对自己。若殿下可动情于女子，若臣属也能赢得她的心，那为何不是她？她明明比祁韫早六年陪伴殿下，明明一同走过那么多风刀雪剑的日子！

　　她强迫自己收束心神，打断殿下读信道：“殿下的头风，可缓解了？”

　　瑟若“嗯”了一声，显然只是敷衍，起身靠坐床榻，目光仍不离纸上。棠奴欲为她继续揉按太阳穴，被戚宴之不着痕迹赶开，正欲亲手侍奉，瑟若却轻灵一闪，笑道：“怎可劳烦戚令？”示意仍让棠奴来。

　　虽心中仿佛万针穿过，戚宴之仍神色如常，低声禀道：“北地盐场投标定于十日之后，乔、王、祁、霍四家已皆布势完备。前五大盐场，仅余一处尚无定主，想来亦不过是两淮豪族或晋徽旧家之争。”

　　这些原本是每日简报之常项，瑟若只略一点头，她便续道：“盐改为今年首策，臣斗胆，请准亲赴北地一行。”

　　此言一出，瑟若即刻抬眸，眼波清冷，淡淡望了她一眼，竟如一刀剖入人心。方才那一派温婉娇态转瞬无踪，语气却仍和缓如常：“鸾司情报调度，向由戚令独断，是分内之事，不必奏请。”

　　戚宴之听出她言语中疏冷之意，果然是将她心思看透，于是换了副低和姿态，笑道：“昔年殿下曾言，青鸾司虽通达中枢政令，却少实践经验，终非长策。借此盐改之机，臣愿从己身始，稍加历练，庶几弥补不足。”

　　瑟若闻言，也换回一副宽厚容人的主君模样，颔首笑道：“戚令有此心，大晟焉有不昌之理？然万事皆贵有度，分内之外、远近轻重，须分明记取。鸾司主内，不必将外务看得太重。”

　　她言语里的“内外”已是安抚，可痴情之人听来只觉讽刺不堪。戚宴之仍忍痛微笑，陪她闲话数句，旋即得体辞去，自寻僻静之所一泄心头百般嫉愤。

　　她走后不过片刻，瑟若已理清思绪。戚宴之对她那非同寻常的心思，她看得清清楚楚。若只涉权，或只涉情，皆可应对，可偏偏情与权交织缠绕，最是难解。

　　如戚宴之这般既锋锐又忠心的一把好刀，世所难寻，一时无可替代。她与祁韫还不同，生来就肩负着为皇家干脏活的使命，瑟若不可能让祁韫背那罪孽，也不信任何他人可堪此重担。

　　更何况，青鸾司在其掌下，七年来不仅未有差错，更是日臻完善，上下齐心。瑟若能以江振在外背负污名、行借刀杀人种种计策，皆因有青鸾司对宦官系统进行制衡与补足。若贸然在青鸾司内扶植第二人以图缓进替代，短期不智，长期风险难测。

　　她长叹一声，她自己对戚宴之又怎能无情？只不过那情不是情爱，是对忠心臣属的珍惜和不忍罢了。惜这一把好刀剑走偏锋，也不愿她断在不该断的地方。

　　计策既定，瑟若命随侍女官传话给林，今晚她往澄心殿一同用饭。说罢，又捧起祁韫的信，一字一句读将下去，心绪竟不觉清明许多。读至末尾，唇边浮出一丝笑意：已是第四十信，竟还有这许多花样。

　　祁韫每日夜间写下当日情状，次日一早发急递，竟能于下午送抵京中。瑟若念着她，早饭、午饭皆在盼信中匆匆吃了，晚饭便是就着信吃。

　　分别时她说“日日写信”不过戏言，知祁韫事务繁重，纵偶有缺漏也绝无怪意，只怕她太劳太累。

　　谁料这板正如老先生般的小面首，竟将玩笑奉为诏令，日日不辍，信虽短，却从无重复。有时正襟危坐，陈述实务，有时插科打诨，冷讽遇见的愚吏蠢商。有时只画无字，写景白描，数笔勾出一段山川烟火，意趣盎然。

　　甚至还能郑重其事地记一件“隔壁大鹅进犯我方领土”的琐事，短短数行，竟写得波澜起伏、跌宕有致，把瑟若笑得将信纸揉皱，心中暗道：不愧是文若生的胞妹，天赋真是一脉相承。

　　她读罢恋恋不舍，将信收进床侧密匣。适逢该至允中殿面见重臣，只得勉力起身，方才站起，便觉左侧头顶隐隐作痛，如有小鹿于颅中乱撞。也只得按住额角，强忍着支撑动身。

　　身体之苦早习以为常，可朝政无人可代，她也从不肯偷懒分毫。

　　第124章 斩权

　　大晟仿效前朝，每旬两次重臣朝见，分殿依事听奏。今日难得王敬修请奏，约在申初，瑟若自是将余事都先处理了，独留今日议事的最后半个时辰给这位老臣。

　　盛夏难熬，对高龄尤其如此，七旬老臣步履迟缓，衣履整齐却难掩颤巍之态，仿佛一阵风便能将他吹倒。瑟若连忙命赐座奉茶，王敬修仍礼数周全欲跪，被她强拦下。

　　瑟若打量他一眼，早听说不久前他病了一场，近十日未到阁理事。其实王敬修素有藏锋之术，装病装昏不过是权谋一计，然今日看他肤色灰白，神思迟滞，确是数日不见，苍老十年，不由心中一紧，便真诚关切几句。

　　王敬修恭敬谢过，笑道：“老朽年齿已高，耳目昏花，进退多误，日夜惶恐不能佐国，常觉愧对圣明。”

　　瑟若笑答：“王公不许言‘退’字。大晟此时正倚赖诸贤扶持，若公真弃政事而去，携杖游山，教我往何处寻人？”

　　言罢，两人便正襟议事，所谈皆是春闱案后续、北方讷罕与博勒图之抚和等要务。王敬修语速迟缓，几句便要稍歇，瑟若也只得屏息听他断续而谈，常常只余蝉声入耳，更觉漫长。

　　他时而记错人名，时而数字含混，那些曾无所不晓、言辞锋利的旧日光采，此刻都让位于迟缓与模糊。瑟若心中不免衡量：他是真的老了。如此重任，还能再担几年？

　　王敬修走后，戚宴之也已平复了心情，复归殿下身侧。瑟若一件件交代了大臣面奏遗留之事，忽又道：“日前户部所奏改制后盐官人选名单，取来我看。”

　　姚宛应声奉上。瑟若目光一扫，眉心微蹙，指尖轻点额角，头侧一跳一跳，疼得愈发剧烈。

　　这份名单表面看是梁、王二党各退一步，实则王党仍占据原有半壁江山，不独两淮，连长芦、河东、济南、东昌诸盐区也尽入其手，反倒越发攻势凌厉。

　　相较之下，梁党倒确实给她面子，有所收敛，按春闱案后她划下的“楚河汉界”行事，退去几处要地以示安分。

　　而江南王家明目张胆欲夺长芦第一要场安陵，更是司马昭之心，路人皆知。

　　瑟若沉思片刻，戚宴之察言观色，已明白她心意，试探道：“此行北地，殿下可有指示带与祁特使？”如今祁韫以盐改特使之职出使在外，确已重入青鸾司编制，地位殊重。

　　不料殿下摇头说：“无话。你也按兵不动。”说罢将名单还给姚宛，语气森冷：“告诉户部，除长芦盐政主官外，其余依奏照用。”

　　戚宴之心头一紧：殿下之言不动声色，实则雷霆已至。先予后取，正是她一贯手段。春闱案后仍不知收敛，王党已在死路上越走越远了。

　　这一月，瑟若与林姐弟二人事务繁冗，分头而行，说来共进晚膳，竟是月中头一遭。

　　席间言笑晏晏，说了几桩趣事，瑟若看林神采奕奕、形貌健壮、聪慧明朗，一时心安神定，唇边也多了笑意。

　　林却听棠奴说姐姐头风又犯，心中不忍，便主动问：“皇姐寻我何事？不若早些说罢，好歇一歇，万事暂放一边便是。”

　　瑟若见二人确实都已饭毕，命撤去膳食、左右退去，姐弟至内室详谈。

　　“这几月奂儿处事沉着，思虑也细了许多，姐姐心中欢喜得很。”瑟若先笑着夸赞一句，随即神情淡了下来，“只是始终我教你的，都是仁义、阳谋、正道，今晚我所要教你的，却是截然相反，是为斩权诛心、阴谋小道。”

　　林闻言，神色一肃，正襟危坐，示意听训。

　　“我所欲斩者，戚宴之。”瑟若语气平静，落字如石，林却失声道：“怎会是戚令？”

　　瑟若一笑，神情中竟有些怜悯：“因她生出不该有的心思，且太多。”