“人原有七情六欲，无可厚非，为君者应或堵或疏，因势利导，而非寄希望于臣下个个都无私心杂念。人心芜杂正如一园草木，只可修剪，无法断根。”

　　林点头：“这个我懂。戚令是贪权，还是贪财？我观她素来清简勤慎，就算稍有私取，也不为过吧。”

　　“不该有的心思，是对我。”换作一般女子，自是难以向兄弟启齿，瑟若却是说得郑重冷静，见林皱眉仍不解，只好补一句：“奂儿可理解为……近乎男女之情。”

　　即使林天纵英明，这也实在超出了十岁孩子的理解范围，僵硬地在榻上坐了半晌，竟也只能“哦”一声，反倒把小脸憋红。

　　他当然还不知道祁韫的真相，此事青鸾司内只有戚宴之和姚宛知晓，瑟若早已下严密封口令，当日查过祁韫根底的暗桩也明白规矩。因此，戚宴之的“异状”对一个孩子来说，冲击太大，可林从来不是普通孩子，他是天子。

　　他自幼便习读史书、耳濡政务，知纲常固有其序，世情却往往乖张非常。君为臣纲，父为子纲，可父子反目、君臣相残，史不绝书。至于男风、对食之事，更在宫闱内外屡有耳闻。

　　想得深些，不过是情之一端，与忠奸无涉。瑟若早已教他对人之德与才、公与私要分开而论，臣属之私，如无必要，不去过多窥探干预。戚令忠心是真，能干更是真，旁的又有什么要紧。

　　他这才一点头，也镇定道：“皇姐打算如何处置？”

　　瑟若欣慰地笑了，吐出的内容却冰冷如霜：“安抚其心，缓削其权。我会开诚布公与她详谈一次，与此同时，需要奂儿帮我牵住她。”

　　“她虽情有所系，心中更重功业。”她缓道，“青鸾司是其毕生心血，也是除我之外唯一破绽。我还政于你之时，此司必废，她便无所凭依。何况，她尝过权柄之味，自难回归素手照花之境。若放任出朝，必有祸患。”

　　林竟然已经听懂，接话道：“因此，皇姐要把她慢慢推向我身边，即使日后青鸾司建制不再、风流云散，她亦在我们眼下明处，可堪掌握。”

　　“正是。”瑟若叹了口气，“我实不愿如此。可生在天家，我……我们……我们就不该有情。”

　　林头一次听她说出如此灰心之语，轻轻抚了抚她手背，宽慰道：“皇姐何必自责？既承万民供养，自有万般苦难。只要无愧我林氏江山，不论阳谋阴计，皆合正道。”

　　姐弟俩相视而笑，林竟大胆顽皮道：“何况，皇姐只是不喜欢她罢了。若她真能哄得皇姐欢喜，留她为妃又有何妨？就是她一身武艺，恐怕祁先生要吃些苦头了。”

　　一句话说得瑟若哭笑不得，欲板起脸训他，却终究舍不得，只得正色道：“我不能绝情，但亦不能负心。情之一事，人皆有之，我自问坦然无愧。既得辉山一人一心，便不可欺哄他人、玷污清白，更不可贪图温柔，占人真意。”

　　未料林也敛了玩笑，语气郑重地答：“皇姐为这江山吃苦太多，我只盼皇姐欢喜。这天下任何一人一物，若能换得你一笑，我愿双手奉上。”

　　瑟若一时又好气又好笑，佯作嗔怒：“越说越不像话了！再胡说，今夜祖宗庙里我们姐弟两个就得并膝跪上一宿！”

　　林大笑，避过她一记轻拍，殿内气氛登时轻松。闲话几句后，瑟若忽觉那阵搅扰不宁的头痛，竟在不知不觉间，悄然散去了。

　　虽说戚宴之此前为查案曾多次出京，然以青鸾令身份亲赴地方，尚属建制以来首次。别说沧州大震，便是整个京畿也为之哗然，纷纷揣测长公主此举究竟寓意几何。

　　戚宴之本人却似全然不觉，未走驿传、直抵沧州，神出鬼没。冯仓促间接到消息，慌忙亲自迎出，却见她微笑摆手，淡淡一句：“不过旁观地方实务，并非代殿下行走，更无密旨。”

　　话虽如此，听在旁人耳中，反倒更添几分讳莫如深。一时谁也拿不准究竟该巴结还是避让，连设不设宴款待都犹豫再三。最终，除冯率属设接风宴，乔煜文以皇商兼旧识之名请第二席，余者皆不敢擅动。

　　直到第三位具名请宴之人出现：祁韫，暗地奉职在外，以盐改特使身份款待上司，名正言顺。

　　名帖是祁韫亲奉，戚宴之暂居沧州瀛海驿，自是命人请进。

　　祁韫穿得倒是低调，七成新浅杏色圆领直裰，襟口袖缘只用一圈极细极淡的雪青缎作滚边，腰束素带，连配饰都是老样子只一青玉佩，干净得像一张不动声色的卷轴。

　　多日奔波，她神色却清爽如常，举止从容，不见半分疲态。面见“上司”，行礼恭谨，不卑不亢，全无惧意。

　　纵心中烈焰滔天，戚宴之面上却滴水不漏，只是笑不出来，淡淡道：“你投标之事正当紧要，尚肯抽空前来，我心领了。殿下亦无话传与你，便请回吧。”

　　祁韫笑笑，目光分明已将她看透，只谦恭道：“非以公事相邀，只以私事请宴。不知戚令肯赏脸否？”

　　“你不怕，我饭桌上杀了你下酒？”戚宴之冷道。

　　不料祁韫反抛一句笑语：“只要戚令不怕我宴上设毒，我又何惧明刀明枪？”

　　“就今晚么？”

　　“就今晚。”

　　于是两人就这么出门了。

　　河北夏日的傍晚，风硬而燥，天虽落了黄昏，热气却未退，扑面而来，叫人喘不过气。街巷积尘翻卷，砖石炙烫，连树影都焦干无力。沧州城内人声渐歇，巷口三三两两劳作归家的百姓肩挑手提，汗水湿透后背，黝黑的皮肤在大地余热中泛着油亮的光。

　　戚宴之出身富贵，久居中枢，平日眼中尽是锦衣华堂，山珍玉食。这样粗砺苍黄的烟火气，她竟久未正视。偏偏祁韫面无异色地骑行在这片风土之中，既不动容，也不作伪，好似原就是这泥尘之间的人物。

　　她风姿潇洒，目光平平，那一身“道家无我”的清寂气度，越看越教人心烦。

　　戚宴之低头苦笑，苦得连喉咙都涩了几分。她心知肚明，在殿下所偏爱的许多方面，自己都不如此人。输是输了，也认了，但叫人如何甘心？

　　这人如此大胆送上门来，竟让戚宴之认真考虑起今夜就一刀捅了她的后果：不过是殿下要我一死偿命罢了，好像也不亏。

　　第125章 河豚

　　酒席设在沧州最大酒楼春酲楼。包间清静，仿唐制陈设坐榻，一人一几，自斟自饮，不设主客之席。

　　这倒并非祁韫不肯与她同席而食，反而像是一种坦然的姿态：我知你不喜我，故不强作亲近。

　　坐定后，侍女上前奉菜，一人一盘河豚脍，薄如蝉翼，冰片衬底，晶莹剔透，颜色润得像一盘碎月。炎夏北地，竟能摆出此物，场面之奢，令人咋舌。

　　戚宴之看着，竟气笑了，心道：说下毒，你倒真端了毒物上来。在这干旱苦地，哪来的河豚？果然几个臭钱砸得动，便是为富不仁。

　　她筷起一片鱼脍，细细端详，冷笑道：“就凭这点幽默巧思，几句俏皮轻薄话，把殿下哄得五迷三道？我替殿下不值。”

　　祁韫却仍笑，神情笃定温和：“戚令心里定在骂我穷奢极欲，在这地界也要寻河豚，劳民伤财，哗众取宠。”

　　“但其实，沧州有富户数百，好这一口的达官贵人也不少。不说这春酲楼，旁边两家齐名酒楼亦有备菜。毕竟地近京畿，转运不难，只要戚令肯张口，无论所需何物，我们这些善钻营的商人，半日便能替你办妥。”

　　她顿了顿，轻描淡写地添一句：“有些事，看似难如登天，其实，只看你想不想罢了。”

　　这句话，分明是在讥讽她占六年先机却无胆自取，如指节敲铁，清脆一响，把戚宴之心头那团闷火炸得四散横飞。

　　戚宴之眼神骤冷，终于再无法克制。她手起如电，一柄匕首破风直下，刺向祁韫平放桌案的左手，势如雷霆，却偏偏只穿过她无名指与小指之间的缝隙，钉入几上，丝毫无伤。

　　祁韫却不动声色，只抬手将匕首拔出，顺势一划，使面前那份河豚脍分作两半，将其中一半连盘递向她，淡笑道：“确实无毒，戚令若还想试试刀法，我亦奉陪。”

　　“你到底何意？”戚宴之怒道，“别以为你死了殿下会伤心，我便不敢动你！”

　　“我的意思，不过是你我皆为她手中刀剑。”祁韫静静望着她，眼神沉如深水，缓声道，“若只能存其一，留下你，自是更好。”

　　此言一出，戚宴之滔天怒焰竟凝了一瞬。

　　她当然听懂了。这人说的不是情，而是局。不是争宠，而是权衡。

　　自己背后是青鸾司，是帝国安稳的最细最紧一根弦，一旦崩，则天下动。而祁韫不过是孤锋一柄，在这世上牵连无多，曾经死过一回，不吝再死一次。

　　戚宴之心口剧烈起伏，喉间涩痛如哽。她咬牙低诉，带着不可言说的悲愤与疼痛：“六年风霜，我伴她于权刃之间，一步步护她走到今日……只换来如今这样一句？”

　　她看着祁韫，缓缓道：“你以为，愿意为她去死的，就你一个？”

　　“我从未这样认为。”祁韫长叹，又笑，“可知你心情的，确实只有我吧。”

　　一句话说罢，二人俱是沉默。窗外暑气未退，树影斑驳，偶有虫鸣悠悠，如风过旧梦。

　　戚宴之不欲在这人面前落泪，只强自抿唇，低头连饮三杯，酒入喉如火。

　　她垂眼扫过桌上菜肴，除那道河豚外，其余竟皆是她素日偏爱的口味：醉蟹用的是地道黄酒腌制，微甜不腥。玉兰片爆炒嫩鸡，香而不腻。还有一道酥烂入骨的红焖鹿筋，火候极稳，连配菜也不差分毫。

　　她知祁韫善察人心，投其所好最是拿手，但心中仍难掩微澜。这许多年，她身边少有人肯为她细心置办一桌处处皆合心意的饭菜，哪怕只是巴结谄媚，“投其所好”。

　　祁韫今日前来，心中显然早作最坏打算，席设如此，确也并非作伪。

　　她戚宴之原也是京中仕宦大族出身、将门之后，只是绍统年间父亲获罪，满门抄斩，女子皆没入宫掖为婢。是殿下拣了她，一点点磨砺为锋，才有今日青鸾令。

　　论在这世上孤行无援、无亲无眷，她与祁韫，又何尝不是同路。

　　“他妈的。”戚宴之骂出一句，“老天怎么生了你这么个妖孽？”

　　祁韫抵拳而笑，也连饮三杯，再举杯相敬：“怎可让戚令喝闷酒？纵要我死，也先陪戚令喝开心了再上路。”

　　戚宴之接了她这杯酒，却突然说：“倒忘了你是敢跟汪贵密室独处三个时辰的狠角儿，一把刀想吓住你，确实是我想差了。”

　　“实话说，那晚我是真怕。”祁韫笑，“好在怕也没事，不用装镇定，才像真无辜。不似今天，死活得撑住了别丢面儿。”

　　“得了吧，在我面前何必装乖讨好，叫人恶心。”戚宴之嗤她一句，又自斟自饮起来，祁韫就劝她好歹吃两口垫垫，不枉她费心一场。

　　两人胡扯几句，又转回正事上。祁韫说：“此次招标，其实并无多少悬念，只是王、鄢二家入局，又隐有联手之势，难保日后不为祸患。若殿下欲取，自有数种计策可破之，当真按兵不动？”

　　“当真。”戚宴之说，“王家之覆，已堪预料。纵殿下怜其老弱、知其功过相抵，不对王敬修动手，王也难逃一死。”

　　祁韫一颔首，竟半晌无话。憋得戚宴之忍不住讽道：“你就不问一句殿下可好？你给她写那么多信，她可是一封没回。他妈的，八百里急递给你俩递情书，真是大晟之耻。”

　　“这话微臣可记下了，日后告戚令一个大不敬之罪，我便彻底肃清敌手，再不担心丢命了。”

　　祁韫若无其事笑还一句，气得戚宴之扔杯砸来，她见机倒快，瞬间抬手接住，却被砸得手心剧痛，竟似被重锤击中，只好用另一手捂住强忍，看得戚宴之总算解气。

　　权场中人，连大醉一场的资格都没有，两人只浅饮便罢，散席还不到亥时。祁韫依礼数要送上司回驿馆，戚宴之不屑道：“还是我送你吧，你座下那高手也不带来，真有人给你劫了，岂非丢我鸾司的脸。”

　　说着，当先策马在前，显然早就把祁家在沧州的底儿摸了个透，自知祁韫下榻何处。送到便回，两人也无一语作别，虽不能说宿怨结清，至少短时半会儿心里的邪火是散了。

　　六月二十七日，沧州府衙前一早便人山人海，看热闹的自是比真投标的多得多。

　　此次开放投标的十大盐场，前五大划为上半场，若欲进门，需先交与投标金额一致的银钱或资产凭证给主事官作验证，以保标书中许诺的开发所需金额确实可到位。

　　至于中标后如何投入资金、地方政府如何监督承诺兑现，便是另一套复杂机制。

　　对于乔、王、祁、霍四家来说，这不过是个形式，毕竟天下少有他们拿不出的钱。可对于小商来说，十万两银的总投资，便是难以跨过的天堑。

　　卢宗海父子俩揣着以全村土地为抵换来的谦豫堂银票，递给主事官验证时手都在发抖。那官员却只粗粗一瞥，便随手递还给他们，拿起代表二十万银的筹码，丢给二人。

　　那二十枚筹码只是以木头雕成，轻飘飘、新崭崭，揣在怀里毫不真实。因投标金额保密，他们看不见其他家究竟有多大手笔，只见乔、王等四家的手下三三两两说笑闲谈，竟还有当场走动互相攀谈的，这份松弛，更把父子俩吓得腿肚子抽筋。

　　约定的巳正已到，无人再兑码进门，府衙大门沉沉关上，二人惊觉，除了这四大家族，在内的竟只有他父子二人！

　　原来此次招标虽有上百商人到地，次一等的家族却都知前五盐场是乔、王等人囊中物，且确实耗资巨大，哪敢与之争锋？不若退而求其次，从后五场下手。

　　这一月，那更衣室里冒出的小顾掌柜对卢氏父子十分殷勤，说是得了主上同意，还另带一位老成的杜大掌柜，连同一份详尽的引资开发方案一起送上。

　　二人对他俩悉心辅导，临了低调隐身，说只要愿投黄骅盐场，二十万银虽不多，也堪用，届时此场有七成概率无人竞争，他们拿下不难。

　　这天降意外之喜砸得父子俩如在梦中，起初很怕是骗子，见了谦豫堂正经文书和真银票才相信。

　　两位掌柜说，黄骅盐场正需他们这样有技艺、善革新的老成盐匠，若黄骅取不着，宁可空手而归，切勿投他场。那张巨额银票竞标结束后可以先归还，亦不收他们利息。

　　此番比试，如何开发、如何运营都是其次，最重要还是财力。二十万够一够黄骅已是勉强，别的地儿更免谈，万不可行险。

　　五大盐场、五个商家，看起来一一对应，十分干脆，厅堂中却透着股莫名诡谲的气氛。

　　北直隶右布政使冯、沧州知府高崇庆等高官陆续走进，最末还走出一名英姿飒爽的女官，紫色官袍样式特别，竟是没见过的，却地位崇高，在众人谦让之中安坐冯藩台下首第一位。

　　冯含笑示意免礼：“今日虽是交锋之局，却也不妨君子之风。章程在外是‘一族一地’，实则我等心知肚明，诸位哪家是肯轻易认输的？正好竞争者不多，允许重复投标，最终中标仍是一家一地。只一点，出了此门，皆只当未闻。”

　　一句话说得卢家父子大震，其他四族却安之若素。若真有一族没有夺得原定的盐场，退而求其次和他们抢黄骅，说不得，他俩那时只好立刻脚底抹油，撤退。

　　第126章 跟标

　　招标自是从面积最小的静海场开始，果不其然由乔家轻松拿下，无人相争。

　　乔煜文自始至终漠然静坐，仅命一名得力管事代为讲述方案。那人仪态端方，口齿清晰，思维敏捷，应对冯等熟谙盐政之官的盘问亦从容老练，显见久经商场。