她赶到时，亲手将人从地上抱起。殿下虽极信任，却仍自持礼数，肩颈一僵，带着几分尴尬与本能抗拒。那细节曾在她无数个辗转难眠的夜晚回旋不去，如鲠在喉。

　　就算一直如此也好，至少她还在怀中。为什么从那之后，一切都变了呢？难道真如祁韫所说，“有些事看似难如登天，其实只看你想不想罢了”？

　　她不愿再去细数，殿下多少次缠绵病榻，是她与鸾司诸人守在床前、寸步不离。多少次生死一线，她与殿下同坐帐中，彻夜筹谋，背水一战。

　　只想起嘉三年，朝局方稳，北境突发叛乱，殿下为息战局，再度低头向梁述求援。她是若无其事，可鸾司众人回到司务房后群情激愤，不少人伏案而泣。

　　当夜，大家在思成殿誓言共勉：誓为殿下扫平一切荆棘，叫她监国之尊再无低首之辱。

　　她已不去想那句“我这些年究竟算什么”，倒真想问问殿下，青鸾司二十余人的赤诚之心，在她眼中究竟值得几分？

　　瑶光殿中静谧如常，窗槛低垂，灯火半明。戚宴之步入殿内，目光缓缓掠过熟悉的陈设。

　　西壁书架满架典籍，书桌一角整齐摆放着笔砚纸镇，铜炉中香烟袅袅，香味清冷。几把靠椅散置于室中，临窗那张殿下闲时常坐的，仍覆着她为她亲自挑选的坐垫，略微陈旧，却因此格外柔软。

　　她目光一寸寸扫过这些物什，如同最后一次轻柔抚摸。今夜之后，或许再无缘得见。

　　“殿下。”她终于在长久沉默后出声，“臣戚宴之，奉命觐见。”

　　“请进。”殿下的声音遥遥自后传来。

　　戚宴之一听便知她在殿后小院中，顿了顿神，抬步朝后院走去。

　　已是八月中旬，夜色澄净，秋季月光如洗，洒落庭院。石径无声，疏影斑驳，风过竹林，簌簌如雨，几声虫鸣点缀其间，更衬静谧。

　　殿下只着一袭素衣，静坐在院中小桌后。桌上不过几碟家常小菜，一壶清酒，两只杯盏，皆极简素净，是为这夜专设。

　　戚宴之却一眼便怔住，心神俱散，只因殿下竟脱簪卸妆，素面等她来见。

　　她从未见过这样的殿下。纵使重病缠身、恶疾突发，殿下这些年见人时也始终衣容整饬，从未失礼分毫。

　　贵族女子礼仪端严，何况监国之尊，妆发即是体面与威仪的象征。无论男女，脱簪皆是极大的“请罪”，而她竟以此姿态，静坐相候。

　　月色如水，将她素衣映得愈发清寒。她卸去胭脂粉黛，褪尽朝堂威仪，面庞竟显出几分少女的稚色。而那病中柔弱，更令她宛如一朵白山茶，清艳未绽，便将凋零，令人不忍触碰。

　　戚宴之太明白殿下为人，太熟悉她的每一道手段与情势选择。她知这一切是她刻意为之，是一场“施情”的局。

　　但知是“伎俩”又如何？仍是招架不住，仍是心魂震荡，几乎要跪地请罪。

　　脱簪待罪，莫说是君上之尊，就算是青鸾司属下犯弥天大错，也不至如此。她这一身清素，已然是无声之言：

　　我知已无法回应你多年深情，负你良多，无以赎罪。

　　我更愿你看清，我不过凡俗血肉之身，非你心中完人天人，不值得你倾尽一生，沉溺不返。

　　第134章 芦花

　　戚宴之垂眸不敢多看，一步步走去时，心中却苦涩地想：原来洗尽铅华，她仍这般美。原来褪去朝服，她手段仍那样冷静锋利。是我太贱，还是她太厉害，我竟还是恨不起来她？

　　耳边听见汩汩倒酒之声，瑟若淡笑道：“相识七年，竟从未坐下来好好喝顿酒。”说着，眼睫轻颤，缓缓垂下：“虽非好时机，酒却是什么时候都能解一点愁的。”

　　戚宴之沉默入座，只说：“殿下有伤，这酒臣一个人喝。”

　　“今夜你我不称君臣。”瑟若淡道，“宴之，你所欲言，我都会听。我更想与你开诚布公，商议一个了局之法。”

　　“好。”戚宴之也笑，“我虽不及殿下深明，却也多年伴随日月，总沾了几寸辉光。殿下所欲，不过是我放下执念，自此解脱。你本可一纸诏令将我调离，甚至因祁韫而杀我，我亦无二话。”

　　她举杯饮下，低笑一声：“可你知道吗，最叫人难以释怀的，是你对我并非无情，只不是我要的那一种情。”

　　“虽说鸾司并不是非我不可，你一时半刻也未必寻得替人，这局势你我心知肚明。”她停顿片刻，看着那杯空酒，“我们都不是寻常儿女，偏生在权谋之间。权中生情，本就是最不该的事。”

　　她说得沉痛，瑟若却轻笑一声，两手一摊：“那便把我劈成两半，你和祁卿各执一边儿吧。我看咏迟也要来争，倒有些不好办了。你三人谁执头、谁拿腰、谁搬我的两条腿，你们自己商量吧。”

　　戚宴之一愣，又是第一次见她一本正经说这么“血腥”的玩笑话，人家心中伤痛不已，她却坐得端稳得住，还插科打诨，一时又气又好笑，还生出一点自己严肃得有些放错地方的窘意。

　　她只好摇头笑：“祁韫一定常跟我想得相同，真是斗不过你，只好任你玩弄罢了。”

　　沉郁气氛登时缓解，瑟若唇角含笑，越发戏谑地起身要给戚宴之斟酒。戚宴之倒和祁韫战战兢兢不敢承受不一样，今夜反正是豁出去了，兴许从此再不能见到殿下，装一回大爷又没什么，何况是她自己要“待罪”的。

　　瑟若又和她闲话起青鸾司诸人的“琐碎”：“阿宛近来看字头越扎越低，八成是目力不好了，竟还呆呆的没察觉。”

　　“青槐和晏凝起了小口角，暗地里较劲得厉害，还以为我不知道。”

　　“陆咏迟倒是胆子大了些，近来总学我用胭脂红眼影。其实她脸型偏长，真不适合这色调，一上妆反倒没从前好看。”

　　戚宴之默默听着，时而被她逗笑，时而也觉一阵暖意。

　　殿下果然什么都看得见。错处瞒不过她，功劳也不曾被她忽略。她待人向来公允，唯一辜负的，也不过是自己这一厢情愿、本就不该动的那份情罢了。

　　“你可有想过，我还政奂儿之后，你和诸君该往何处？”瑟若说罢，转入正题，神情淡然却不避讳，“我所谓了局之法，并非单指你我二人之间。”

　　这正是戚宴之第二块心病，她怎会没想过？最意气风发之时，她和殿下也曾畅想，既然女主监国可成先例，女子官学又有何不可？待梁、王肃清，天下安定，便自青鸾司起，为有才女子开一进身之阶。如此徐图百年，未必不能改今日女子困于深闺的局面。

　　可瑟若一旦还政，青鸾司赖以立足的根基也随之崩解。女官伴男帝左右，权、情、欲势必纠缠难清，终将扰乱后宫与前朝。故而，这些也只是畅想而已。

　　于是她说：“青鸾司二十四人，皆在婚配年纪。阿宛、青槐自小定有婚约，咏迟出身高门，过得一两年，也要听从家中安排。我是罪官之后，籍入宫掖，日后不过回归原位，在某宫某司中谋个去处罢了。”

　　不料瑟若摇头道：“我们往日的幻想，也许一时难成，但你们二十四人，才华不让须眉。青鸾司或有一日风流云散，女子官学也非一蹴而就，可若能以你们为星火，照亮世间女子前路，未必无望。”

　　她说着一笑：“说句你不爱听的话，这还是祁卿给我的启发。官中不便行之事，民间未必无路。女子官学不一定为了做官，既然高门女眷能读书识字，平民女子为何只能学女红？为何学堂只能教四书五经、圣贤之言，不可讲算账理财、济世之道？”

　　“若非武皇般人物执政，女子为官恐怕千载难期。但若女子能经商、行医、授业，哪怕相夫教子，也因有学问而令一家兴盛。此风一成，何愁不能移俗易风？”

　　她又淡笑道：“祁卿出身贱籍，行于四民之末，却敢搅动风云，处处兴风作浪，还不就是兜里有钱、心中有胆？你也知她麾下不少才女，那千千、流昭，亦是穷苦卑厄出身，如今走在街上，谁不尊一声‘掌柜娘子’？将来她们成家，又怎会受夫家欺凌？”

　　“女子要胜过男子，并不靠嘴上说说，靠的是实打实的本事。而这一分一厘的钱，不就是最直白的权？”

　　瑟若说着，又替戚宴之斟满一盏：“不论青鸾司日后是否尚存建制，我想请你替我守住她们，守住这来之不易的星火与荣耀。哪怕青鸾司终成过往，若史书有载，亦有你们一笔光辉。若能再开一风气之先，兴起女子学堂，传道授业、经世济用，自你们而始，那便不止青史留名，而是造福千秋万代。”

　　这一番话高明深远，并不以空言壮志动人，而是一步一法，以可行之策避开男性为官的仕途高墙，徐徐渗透，终有一日翻天覆地。

　　戚宴之听得心头激荡，泪落于盏，举杯时双手微颤，却仍一饮而尽。

　　“其二。”瑟若续道，“日后还政于奂儿，我自不能事事插手。如今以梃击案为始，我欲借此放手一试。此事牵连至深，受伤者是我，涉事者是芳翁与王首辅，皆是至亲重臣，考验的不只是奂儿的智慧，更是他平衡权情的能力。”

　　“我欲试其心胆，若有偏差，尚能纠正。真等我彻底放手，再悔教养之失，便为时已晚。”

　　说罢，她又斟酒满杯，缓声道：“故此，我想请你从今日起，常伴奂儿左右。青鸾司事务，可慢慢交由阿宛与咏迟打理。日后无论我身在何处，有你在奂儿身边，我才能真正放心。”

　　言罢，她起身行礼，素衣素颜，朝戚宴之深深一拜。

　　戚宴之太明白林之于殿下意味着什么。此言之深、此意之诚，几如托孤，重逾千钧。

　　一瞬间，那纠缠不休的爱恨情仇，忽然如雁过断云，长鸣远去。天地辽阔，她心中也豁然开朗，爱欲之外，还有更辽远的忠义之途。

　　她立刻跪地叩拜，郑重答道：“我戚宴之，谨以此身此心，守护殿下与陛下安危，护持青鸾司二十四人前路，自此余生，唯此为忠，绝不负托。”

　　……………………

　　祁韫在京不过三日，匆匆探望父亲与嫂嫂，便又返回南平。

　　祁韬、梅若尘和蕙音三人正为采风写剧，趁秋高气爽前往河北各地游历，沈陵与秦允诚两个公子哥儿自是无乐不从，云栊与绮寒也一并同行。原本热闹的大宅，顷刻又只余公务冷肃。

　　好消息是，祁韫走前那通莫名其妙的火，或许真起了些作用。蔺遂终于松口，允准最多一百五十名外地熟练工匠进驻南平修筑盐田。

　　承淙劝服他的理由也算巧妙：外地工匠是种子，可手把手教会本地人。控制好比例，既能节省祁家人力支出，也能提升当地工艺，长远来看，便是谋得一口饭碗的本事。

　　于是，自赤礁村起，南平盐场的清丈与开发正式启动。并无锣鼓喧天，声势浩大，只是县里钱粮、盐务、图籍等官吏频频下乡，祁家大掌柜们带着工匠来往穿梭，量地画图、建棚铺料，一派井然。

　　村中孩童好奇围观，方砚之也在人群中，望着众人忙碌的身影，既兴奋又茫然。他一时竟生出奇想：莫非真是那夜点的心愿灯起了作用？上天派来蔺老爷，就是来实现他愿望的？

　　这两月来，他虽和高福、连亲厚，读书练武不断，却仍旧仇富，只是没见到二人背后的主子，也有点自欺欺人的意味。

　　沧州一带夏秋本多雨，然今年反常，入秋以来几无湿气。连着十日烈日高照，正宜施工，祁家盐田建设也便一日千里，村中人眼见盐沟清丈、晒坯铺砖、水车安置皆有条不紊，皆啧啧称奇。

　　八月十五，祁韬等人特意自河北他地赶回南平，与祁韫共度佳节。原本留在南平的已无“闲人”，往返县城与赤礁村二十余里颇为不便，祁韫索性带头搬至村中常驻，日常所着也改为素净棉麻，方便随时奔走工地。

　　这下别说有事来找她的周大瞠目结舌、村长和老蔡等德高望重的老人赞叹不已，就连蔺遂都面无表情地说了一句：“不守你的本真了？”

　　这本该是一句难得的轻松玩笑话，却叫他说得仿佛一记冷针，众人面面相觑，无人笑出声。祁韫却是悠然笑道：“县尊还是着相。”惹得蔺遂越发尴尬，一语不发又走了。

　　故而中秋节也破天荒在村里过，他们这群富家子弟自不必说，祁韫还命人在空地上设了几十余张桌席，叫全村百姓与几百工匠一同赴宴。灯火通明，箫鼓连天，孩童跑跳、大人欢笑，好不热闹。

　　夜里吃罢饭，众人无甚好消遣，就到海边玩水。老蔡陪着，原也眉开眼笑，只忽然察觉夜空深处月光泛青，东风渐急，海面浮浪细乱，心头隐隐生出不安。这般天象，恐是潮水将变。

　　此时，方砚之正在泥地上练字。夜光清亮，正好省了灯油，娘亲服了高福带来的药后病情已稳，今夜也已安然入睡。他一人蹲在海滩，执一破瓦在地上描摹练字。

　　晚间祁家设宴，他未敢靠近，只远远望着，心中酸涩。那一群富人笑语盈盈，饮酒言欢，而自己一家困苦潦倒，父亲又横死无凭，叫他如何不恨？

　　祁家这群光鲜亮丽的富人从他身边走过之后，他悄悄用手抹泪，一边更加用力写那行“天将降大任于是人也”。

　　抹泪罢，却见旁边多了一人，也俯身拾了支树枝来写。方砚之识字不多，却刚好都认得，是一首诗：“霜殒芦花泪湿衣，白头无复倚柴扉。去年五月黄梅雨，曾典袈裟籴米归。”

　　他虽不懂得其中意思，却能感受到这人身上淡淡的伤怀忧郁。

　　这正是祁家主事的年轻公子之一，日常戴着斗笠覆面，晨昏必至工地巡视。今夜月色如水，他写罢站在一旁，望月良久，一言未发，连叹息也无。终于，将手中树枝轻轻一抛，转身朝远处灯火走去。

　　方砚之怔怔望着那背影，竟在这一瞬明白了他的意思。这一刻的静默陪伴，是他给予自己的慰藉。无人言语，却有心意相通，那位少年公子的沉默，像是对他这孤苦少年最温和的一场回应。

　　第135章 溃堤

　　自中秋次日起，自静海来的一位老匠人老薛开始主持修复制卤分池的木闸。此闸为盐田首要关口，控水导卤，若无此步，晒盐无从谈起。眼下已有数块废弃盐田初步清理完毕，灌海试水在即，后续还需依池形地势逐一调试，而木闸，正是开启工艺的第一道门槛。

　　因闸口临海，风浪骤起时极易出事，素有“工不慎则人命换”的旧例。老蔡心中不安，尤以近日天象反常，担忧突遇暴雨，便极力主张暂缓施工。但老薛自恃手艺老到，拍胸脯道包在他身上。

　　两人争执不下，闹至祁韫面前。祁韫细细听完，沉吟片刻，终道：“人命为重，闸事暂缓。”她语气平静，却不容置疑：“眼下可做之事还有许多，不妨先行他项。”

　　老薛当时勉强应下，谁知三日过去，老蔡所言风雨未至，老薛心下不甘，夜里竟悄悄带人前往海边闸口勘查，架起工具与设备。

　　未曾想，自第四日拂晓，天象突变，台风骤起，乌云压海，天地昏沉，狂风卷浪扑岸而来。

　　木闸首当其冲，危在旦夕。老薛却满脑子只想着那台设备，那是一套从静海运来的重型翻水木车，造价连同配套逾三百两银子，按与祁家的契约，此物虽由祁家出资采买，但一旦因操作不当损毁，仍须由施工方按比例赔付。

　　眼见风雨倾盆，他竟擅自组织五六人前去抢救水车，未曾禀报祁家任何一位管事。这一举动，直接触发大祸。狂浪扑岸，有两人不慎坠海，再未浮起。

　　偏偏这二人正是赤礁村民，素日敬服老薛技艺，早与他言明，待盐田成事便随他南北接工程糊口，更因熟知本地水情，自以为没事，哪知竟因此丢了性命。

　　此事一出，赤礁村顿时哗然。天又连日暴雨，海势愈发汹涌，村人悲愤交加，纷纷指责祁家纵容外人，激愤之声不绝于耳。祁家盐田工程只得紧急停工，满场皆陷愁云惨雾。

　　祁韫原要亲自出面应对，被承淙一手按回去：“得了，你那张臭脸，从不会装怜悯博同情，大伙儿一看你冷血无情，更要坏事。我顶着，你去请蔺老爷来，他说话比咱好使。”

　　其实祁韫绝不是不拿人命当回事，何况老薛此举正是违反了她的命令。面对群情汹涌，她怎么解释都像借口。并且她这性子，旁人越激愤她越冷，越不屑开口。即便再自责，面上也绝不会露出一分悲情动容。

　　承淙所言正是对她性格的深知，她也觉如此更好，于是披上雨衣，带着高福、连冒雨骑行入县城寻蔺遂。

　　谁料衙门早空了，仆役慌张道：“上游连日暴雨，滏阳河水猛涨，昨夜决堤，淹了三村，如今死了几十人，蔺大人连夜去了河堤抢险。”

　　祁韫三人顾不得休整，又催马奔赴滏阳河畔。远远便见河水漫过田堤，泥浪滔天。岸上人影憧憧，军士扛着沙袋奔走，民夫抬尸呼号，物资堆在高处，用帆布遮盖，一派人力与天灾角力的惨烈景象。

　　此时天已入夜，又逢浓云暴雨，天地漆黑几乎不见五指，只能循着稀疏灯火摸索前行。堤上人声鼎沸，喊话呼救交杂在风雨之中，祁韫四下打量，逢人便问蔺遂身在何处，却无人说得清。