高福见祁韫冷着脸，雨衣被风吹翻，衣服早就湿透还不管不顾，就说让她在高处雨棚下等着，他和连分头寻人。

　　祁韫哪会听他的干等，连也说：“天黑湿滑，咱们三个不可走散，万一落单失足掉进水里，连个响都听不见。缓缓再找，别出岔子。”

　　她终于停下脚步，垂眸望着脚边泥水翻涌，眉头紧锁不语。正要寻个军士问险情最关隘在何处，蔺遂必定在此，却转念一想，他自是以抢险为优先，祁家这事再急也得放一边，寻到人也无用。冷静下来，倒觉来这一趟是无用功了。

　　于是祁韫干脆转身，说：“不寻了，回。”还没走出一步，却觉身侧有个半人高的孩子飞奔而过，紧接着一声惊叫，似是踩到湿泥打滑，随后便是扑通一响，极轻，像是石子坠入水潭。

　　三人都反应过来了，连最是果决，一跃入水去救人。就算祁韫向来镇定，也被此突发险状惊了一惊，连忙对高福说：“寻长绳和浮木！”

　　高福也是慌得手脚打滑，祁韫按住他肩抚慰一瞬，示意他冷静，高福觉她那只手在雨里也发颤，不知是冷的还是紧张的。

　　两人快步冲向不远处物资棚，所幸那处正堆着些长绳与木板，当即扯下一根粗绳，绑好浮木，一边往下游跑一边高声呼喊连。

　　终于，隐约听见下方水声中传来一声短促回应。

　　连本就武功高强、力大无穷，且在漕帮混了三年，实打实水里挣饭吃，若非他在，那孩子早没命了。

　　他抓住那孩子后，勉强蹬住一块突出的岸堤石墩，手攀枯树才不致被卷走。却因水势太急又一手抱着孩子，暂时不好上岸。祁韫和高福寻来的浮木长绳正得其用，在军士们帮忙拉拽下，把一大一小两人救起。

　　所幸孩子只是呛了水，很快醒转。祁韫见是个六七岁大的女童，亲手接过军士们递来的软毯将她裹住保暖。

　　女孩冷得浑身发颤、咳嗽不止，更吓得哭不出声，祁韫轻轻抚她后背拍了许久，柔声安慰，她才终于哇地一声哭出来，口中散碎地说着“寻爹爹”、“奶奶和娘”之类的话。

　　祁韫慢慢哄她说清爹爹是谁，却是让众人都惊住：原来，她正是蔺遂的独女，因生在小满时节，小名就叫满娘。

　　……………………

　　蔺遂得了消息找到雨棚下，已是后半夜。一见灯火下女儿裹着毯子小脸煞白，缩手缩脚坐在木箱上，心中疼痛不已。

　　好在这将近半个时辰里，祁韫三人一直陪着满娘，祁韫柔和，高福更是亲切，没一会儿两人就把孩子情绪平复好了。几个大人却更加担忧蔺遂家中情况。

　　原来这孩子竟寻到江边来，正是因家中奶奶犯病，娘去搀扶时不慎也被带倒，肚里刚三四个月大的孩子估计保不住。

　　蔺遂一家就住县衙内，衙役自会处理，立即叫了大夫，也马上有人准备出发来寻蔺遂，一向乖巧懂事的满娘却突然大哭大闹，不带她找县尊她就不罢休。

　　其实世上哪有生来懂事、无欲无求的小孩？只不过平日体贴大人辛苦，默默压抑自己的情绪与需求罢了。她正是被这从未见过的情形吓慌，更内心不解，爹爹到底为什么事不回家？非要亲口叫他回来。

　　一见蔺遂，满娘扑到他怀里大哭，又踢又蹬。蔺遂知妻母都在危险之中，加上一昼夜没吃睡休息，眼前发黑，竟招架不住她撒泼。

　　祁韫示意高福上前解救，高福将孩子连哄带拉地牵过来，祁韫就拱手道：“满娘落水淋雨，需尽快寻个大夫医治。如县尊信得过，便由我们送她回家。”

　　蔺遂轻抚女儿发顶，愧疚不已：“满满，跟着这几个哥哥回去，好不好？爹爹承诺，天亮前必定回家。你替爹爹守着奶奶和娘，可以吗？”

　　满娘哭着点头，乖乖在他怀里蹭了蹭，被高福牵住小手，一步三回头地离开。

　　蔺遂又对祁韫一揖，祁韫连忙还礼，快步追上。

　　夜深，荒郊偏远，祁韫也不必费事寻车送满娘，直接将她抱在身前上马，兜在雨衣下。

　　好在暴雨已歇，只淅淅沥沥有点毛毛细雨，满娘还体贴地用手紧紧攥住雨衣斗篷的两边，不让雨飘进祁韫怀里。

　　说来这还是满娘头一遭骑马，祁韫又有意逗她开心，没一会儿就把孩子哄得眉开眼笑。至后半程，她已在马上睡着了。

　　等满娘送到，守着蔺遂妻母的大夫顺便给她医治，衙役连夜熬药喂下。这一宿折腾，天都快亮了，祁韫三人也懒得出门回大宅，就在县衙正堂一人一把椅子坐着睡了一个时辰。

　　蔺遂回来时，看见的正是这么个景象。

　　这主仆三人，连是武人，一身精肉如小山似的，抱臂睡得沉稳。高福手脚摊开在椅中，微仰头打鼾。

　　祁韫则是披着雨衣斗篷正坐，身姿并不松散，只略垂头而已。今日因是入城寻人，仍着公子哥儿服饰，可这一宿下来衣服湿了又干，皱巴巴的，袍角更溅了泥点，可谓狼狈，她却安之若素。

　　连最为警觉，听见蔺遂的脚步声，立刻睁眼。祁韫第二个醒，将高福唤起，低声一句：“给县尊寻碗粥来。”高福抹了把脸就往后厨走，蔺遂要拦，祁韫就笑道：“我们也饿了，向县尊讨碗粥喝，不过分吧？”

　　蔺遂只得依她，四人无分尊卑，就在这县衙正堂喝粥嚼馍。见祁韫眉都不皱一皱，仿佛早就习惯了箪食瓢饮，蔺遂至此方觉，他此前确实“着相”。这年轻商人跟那些奸商确实不同，应以君子视之。

　　知蔺遂挂心，祁韫三言两语交代了他母亲和妻子的情况，万幸的是，嫂夫人腹中孩子保住，七旬老母也不过是气血亏虚，又挂念儿子，一时晕倒。就是满娘发低烧，还需几日把肺里脏水慢慢咳出来。

　　蔺遂默默听罢，只问：“祁爷冒雨来寻，想是遇上难事，但说无妨。”祁韫于是把事情经过说罢，蔺遂便三两口喝尽粥，说等他看望过家中女眷，就陪他们回村。

　　祁韫劝他勿急，以抢险为先，蔺遂却道：“此非只为你家之事。若处置不当，激起民变，便是大患。况赤礁村人一向淳厚，也一向服你，如今情绪汹涌，未必全是因这两条人命，恐有蹊跷。”

　　正说着，外头衙役急来通报，请示赈灾善后事务。蔺遂只得允下，约定半个时辰后动身。祁韫三人于是告辞而出。

　　第136章 宫伯

　　一夜只休息了一个时辰，加上雨后路滑，再骑马容易出事，三人先回大宅换衣，连车夫雇了辆马车，方在车中又补了一觉。待再入村时，惨白的太阳高挂，时隐乌云。

　　果然，村口早聚满了人。众人知祁韫昨日“避而不出”，“逃”到县里，今早特来堵路讨说法。

　　马车无法再前行，祁韫掀帘下车。只见她衣衫虽素，却质料考究，贵气逼人。立在人前，神情冷峻，目光锐利，缓缓扫过每个人的面孔，仿佛能将人老底看穿。

　　最激动的是两户亡者家属。一家老幼齐哭，妇人跪地哀嚎。一家则兄代弟出头，言语激烈，声声索命。

　　起初祁韫尚能静听，奈何三刻钟过去，场面愈发混乱，推搡不休，也有些不耐烦。她眉头一敛，忽地拨开人群，几步走到路旁屋前，拾起一根沉重木杖，反手抛给那人。

　　姓李的汉子本是带头闹事之人，接住木杖，一愣。祁韫已转身站定，微张双臂，冷声道：“那便动手。”

　　人群登时静了。众人屏息，等着看李大是否真敢下这一杖。

　　高福站在一旁，又气又急，袖子早卷起，心里发狠：敢动手，他便拼命。连则始终淡定，一旦对方出手，他拦下便是。

　　李大胸膛剧烈起伏，目光挣扎如火，咬牙低吼，却仍未举杖。僵持数息，他忽然大喝一声，举杖劈头而下。

　　忽听一声暴喝震天而至：“谁敢！”

　　众人循声望去，只见蔺遂立于人群尽头，身披官袍，神色铁青。

　　李大将手中木杖“当啷”掷地，强忍泪意，将经过一一道来。蔺遂虽已听祁韫略述，却仍耐心听完一遍，不肯偏信一方。两边所言无甚出入，毕竟事由本就简单明了。

　　又听另一家姓赵的说罢，他才沉声问：“那带头违规的老薛现下何处？”众人便说，此人惭愧不已，自请囚禁，村长已把他锁在一间柴室，派人看守。

　　蔺遂点头，缓声道：“诸位所言，我已明白。人命关天，悲恸之情我深知。但就此事而言，祁家虽有疏失，管人不严，终究罪不至死。”

　　他目光落在祁韫身上，语气一顿：“你们之所以愤怒，不过想要一个宣泄的对象。可曾想过，他是将来能供你们衣食之人？”

　　“我不讲朝廷大局，只和你们算账。盐田一开，灶户、脚夫、行商，能活络的是整条命脉，能养活的是上千口人。更何况盐价若稳，你们柴米油盐的开支也能轻松些。”

　　“祁家来之前，多少人盼着开盐田，却只觉得是说说而已。那时候，有人卖儿典女，有人□□混口饭吃，偷鸡摸狗的也不是少数，不是你们无德，是日子逼人。如今转机就在眼前，你们却要亲手将它打碎？”

　　他说着，拾起那杖，对李大说：“祁公子任你打，不是怕你，而是即使如此情境，他也不愿以势压人。你信不信，你一棍下去泄了火，他挨打后还要向你赔罪，就是为你们一村的生计不至断绝！”

　　“李大，你弟弟甘愿涉海冒险，是信东家，更是为你们一家搏条出路。”蔺遂望着众人，沉声道：“眼下事已至此，怎么善后，你们商量个章程。但记住，万事可议，切莫再动手。”

　　这一番话说下来，李大虽仍憋着一口闷气，心中其实已然服了。他涨红着脸一语不发，只悲痛又复杂地看了祁韫一眼，转身离去。围观众人也多已明白道理，不再鼓噪。

　　赵家老妇瘫坐地上，一时起不来，祁韫离她近些，便俯身将她扶起。她神色已不复方才那般冷峻，眉目间不自觉带出几分压抑的痛惜与抚慰，仍未出声，只轻轻示意村民将老妇搀扶回去。

　　这场风波总算暂时平息。

　　蔺遂拱手告辞，说要去木闸查看现场。顾晏清、杜掌柜等人早赶到，一直焦急观望插不上手，此时才松了口气，忙听命随行，陪同蔺遂前往海边查勘。

　　祁韫此时也透出些疲惫，扶额对连说：“乔麻子、石狗儿、王二柱，这三个人方才在人群中，神色有异。你先休息，叫你手底下弟兄盯紧他们。”

　　连会意，笑笑说：“我不要紧。你也莫强撑。”说着将雨衣在肩上一搭，自去安排盯梢。

　　祁韫回到村中她那间陋室，倒头便睡，一觉醒来已是下午。随意吃了些饭，便问起工地情形。

　　小顾掌柜答道：“蔺大人中午前就已回了县里。工地上人虽未散，但气还不顺，调度不动。老蔡亲自来了，说是他们得先商量个章程，再和咱们谈赔偿。”

　　老蔡一向温厚识礼，他出面已是极大让步。何况这本就是理之所在，说明局势已开始缓和。祁韫点点头，说声“知道”，又随口问了几笔生意的进展，小顾一一作答，简明周全。

　　几个月来，小顾对祁韫早已钦服，此番更是膜拜。主上判断之准，胆识之大，令人折服。她敢以身犯险，不只是赌准了蔺遂赶至的时辰、也信连护得住她的命，但小顾明白，哪怕没这些底牌，她也一样会如此行事。

　　……………………

　　袭击监国殿下与陛下的凶徒名叫常义，朝野遂称此事为“常义案”。因牵涉重臣宋芳、王敬修，自案发起便难掩风声，至第三日已满城风雨，流言四起，如疾风卷地，一夜传遍坊巷。

　　案发八月初四，至今已整一月。朝廷除一纸邸报称“国政无虞”外，竟再无交代。长公主伤情如何，无人得知。八月底她仍照常理事，忽又称病重，暂无法理政。天子震怒，命三司会同锦衣卫彻查。

　　案发于内廷，本即属锦衣卫职司。宋芳被捕后，依例先受杖责四十，号为“杀威棒”，却是轻轻打过，显然是殿下出言宽缓。仅此一事，便可见殿下终究未弃信他。

　　这一个月来，宋芳皮肉之伤渐愈，棠奴更是隔三五日便来探望。宋芳从不问旁事，每次只问殿下与陛下的起居饮食。

　　因相较陛下，殿下身子弱得多，他日常操心，有七成反而是分给殿下的。听棠奴说她养伤第七日祁先生就回京探望，戚令也从北地返回殿下身边，他才稍放下心来。

　　他对自己入狱并无怨怼，唯有自责。常义与他无亲无故，只是那日宋芳偶见其为护老弱，与京兆尹所遣泼皮恶卒厮斗，性命堪危。宋芳动念救下，查明其人无过、底细清白，又见其性直气壮，才荐入禁军，且仅任外围一职。

　　不过，千言万语都是他疏忽，如今不明真相，也为时已晚。

　　历朝宦官专政不在少数，光熙朝那位因广收徒党、干儿子遍天下，被称“老祖宗”。如今这江振，更是恶名昭著。唯独宋芳不同，他出身宫中酒醋面局，那是内廷最不体面、最受轻视的差事之一。然他天性温厚仁善，不喜权势，只会照料人冷暖起居，极少涉旁枝杂务。

　　宫中上万内侍宫人，皆敬他爱他。他从不收徒，不认干儿，却人人想唤他一声“老祖宗”，只被他严辞禁止。久而久之，众人私下改称“宫伯”，意为“宫中所有人的伯伯”。殿下与陛下亲近感谢他时，也唤他一声“宫伯”，较“芳翁”更多一分敬重。

　　然生而为人，孰能无过？宫伯仁爱一生，却在常义一事上失察，误伤的还是他最珍爱的殿下。他年逾六旬，白发盈颠，这一月独坐狱中，悔痛如焚，夜夜难眠。

　　这日，看守兼照料他的小太监说陛下要来看他，宋芳闻言，忙忍痛起身，梳洗更衣，强撑着跪在屋中等候。

　　逆光中，林与戚宴之一前一后步入。见他白发愈多，身形羸弱，摇摇欲坠，皆心中不忍，戚宴之更是快步上前，将他一把扶起。

　　自八月下旬，戚宴之单独觐见林、叩首效忠之后，林便明白，皇姐此前和他谈好的布局已发动。这是一把既忠且利、阴阳兼备的尖刀，他心知肚明。

　　而戚宴之却想的是殿下以常义案试亲弟手腕与心性，自己当然要从旁辅佐并观察。不过，自此她便不再是殿下的属臣，青鸾司日常事务更是要开始交给姚宛和陆咏迟掌管，她的忠义应更多倾注给陛下，如何权衡这其中的微妙之处，更需要智慧。

　　两人从瑟若处所知所得，到底孰真孰假？或许这便是天家的悲哀之处，连瑟若自己都说不清，她是利用了谁，又被怎样的局困锁其中。

　　林此来，其实是为审宋芳。却先关心他身体，只最后问一句：“芳翁，你……有没有？”

　　宋芳闻言，缓缓跪地，低头恭声答道：“老奴没有。老奴与此人无亲无故，无旧怨新仇，无半分图谋。然则失察之责，实不容辞。老奴日夜自省，只求陛下秉公处置。”

　　他顿了顿，眼中已有泪意，低声道：“只是伤心，往后不能再照料陛下与殿下……殿下身子一向不好，忙起来便忘了吃饭睡觉。这世上能劝得住她的，除了陛下与戚令，恐怕也只剩老奴和祁先生了。”

　　说至此，他微微仰头，神情悲而慈：“即便老奴当死，也愿此生余念，只为陛下与殿下平安康健。”

　　从诏狱出来后，林久久不语。

　　其实此案极为简单。常义确是孤身行凶，无从属、无同党。只因他曾从军杀敌多年，旧伤缠身，性情大变。日夜惊悸，神志恍惚，说话颠三倒四，顽固偏执一事，正是兵中常见的“伤悸疯怔”。只是他这病症埋得深，当初宋芳命人查他时，一时竟未查出。

　　他口口声声说自己是“李广仁将军麾下裨将”，也确有其事。李广仁是辽边旧将，早年镇奴有功，三年前刚去世。常义也确实出自首辅王家仆从之后，但大族人多，他这一支早已没落，连王敬修那房主子都未曾见过。

　　偏偏就是因为案子太简单，朝中上下才更觉蹊跷。若真是疯人所为，为何能杀到内廷？为何拖延一月不决？是否背后另有人借此布局，才更叫人疑心。

　　可东厂、锦衣卫、青鸾司三方单独各查一遍，所获证据都指向一致，此案确无幕后，宋芳与王敬修自然洗脱嫌疑。

　　林所想的，却是如何借此事继续推动皇姐的布局。风波既起，便不能白起。

　　他虽下令三司与锦衣卫一同会审，但领衔之官却一直未定。戚宴之见他神色已有成算，便试探道：“是否如春闱案，仍由张铎领衔？”

　　“不。”林淡道，“让陶绍来。芳翁朕要保，除此之外，一切静观其变。”

　　戚宴之低声应下，随即陷入沉默。

　　陶绍，刑部右侍郎，是梁党新贵，由鄢世绥一手提拔，在刑名一道上极有手段，足与张铎相抗。林启用此人，既明言要保宋芳，实则也等于放开其余一切，不管查到谁，查到哪一步，皆由他去。

　　戚宴之这才真正意识到，眼前这个十岁天子心思之深、谋局之狠，已不是旁人能轻易掌控的了。