连是去给鄢宛棠解围了，祁韫和高福却一策马离开，无他，若被鄢宛棠知道她丢人模样都被祁韫看了去，还不得越发恼羞成怒，那就谈不成事了。

　　鄢宛棠听罢连的话，自是要问你家主上是谁。连只淡淡一语：“自南平来，于洗墨楼设席相待。”便客气拱手告辞。

　　对手既已杀到己方大本营，焉有不战之理？鄢宛棠一路风驰电掣到了洗墨楼，推开门，雅座之中，祁韫正在为她斟茶。

　　既然从戚宴之处知道了那个“惊天秘密”，鄢宛棠再见此人时，目光不由得不变。但就算她和男人打交道颇多，也实在看不出祁韫身上有丝毫破绽。

　　她不是戚宴之，及笄后才出于公务和行走方便着男装，虽英气勃勃，却仍难免举手投足间带着点刻意扮演。眼前这人更像是从出生起就作男子长大，从声息气韵到坐卧言行，俱无缝隙，让她着女装，那才是别扭不自然。

　　酒楼侍女应声送上菜肴，鄢宛棠扫了一眼，便知祁韫只是照洗墨楼顶格标准叫了一席，全无讨好之意。菜色规整克制，不多一味甜点，不添一盏糖水。

　　若在平时，鄢宛棠定要心中不悦，面上或嗔或娇，视情形而定。可祁韫这么做，确实是真正不将她当作“女客”看待，不怜香惜玉，不献殷勤，更无一丝一毫的“取悦”意味。

　　这是唯一一个，从一开始就把她当成谈判桌上的对手来看的人。

　　鄢小姐倒是个趣人，自和戚宴之七夕那晚后，她才明白自己心中竟没有性别之见，世上的人，在她眼里居然只分为“拜倒在她魅力之下”和“尚未拜倒”两种。

　　无疑，祁韫属于后一种，可这一次，鄢小姐竟不想对她使什么魅惑伎俩，而是也想把她当生意上的对手，堂堂正正、痛痛快快地玩一把，输赢都不要紧。

　　第139章 晋楚弭兵

　　祁韫当然不知鄢宛棠心思，也压根不在意，只将茶盏递到她面前，淡笑道：“鄢小姐远来辛劳，先润嗓歇息，再谈正事。”

　　鄢宛棠指尖轻转那茶杯，似笑非笑地睨着她：“祁爷是来看笑话呢，还是来怜香惜玉，雪中送炭？”

　　“九月天气，远未到下雪时节。”祁韫淡淡道，“风雨如晦，祁某不过是来添把伞罢了。”

　　“你既现身来此，我在南平玩的那点小把戏，必是被你看穿。”鄢宛棠以手支颐，拈起一筷胭脂鹅脯，慢悠悠地说，“不报复我也倒罢了，为何反要添把伞？”

　　“鄢小姐肯将我当作对手，倒是抬举。”祁韫道，“放在其他事上，自有手段让诸位都吃些苦头，可这一局，我确实从未把谁当作对手。”

　　“我之所图，不在一场一地，而是长芦全境之安。如今乐安遭灾，霍家生事，亦非我所愿见。”她自斟一杯酒，举杯示意后饮下，“鄢小姐通兵事，也该知兵无常敌。此局你我不若效赤壁之孙刘，携手对抗的不是彼此，而是这场为祸四方的天灾。”

　　鄢宛棠垂下眼睫，显然思索了一瞬，抬眸笑道：“祁爷这比喻不大中听，我可怕你白衣渡江，吃我荆州，你也不想‘赔了夫人又折兵’吧？不若你我作晋楚弥兵之盟。若真能帮我渡此难关，宛棠自当重谢。”

　　祁韫难得失笑：“鄢小姐果然所图不小，开口便要与我二分天下，这等盟约，我可万万不敢接。”玩笑罢，从怀中取出一信：“霍家撤资无妨，皇商郑家愿为援手。”

　　这轻描淡写的一句话，却叫鄢宛棠一惊，拆信来看，果然是郑氏少主之一郑复年亲笔，允诺十万以内投资皆可，按比入股。

　　她看后，意味深长地说：“自来王不见王，长芦虽大，也容不下两位皇商吧。”

　　祁韫笑道：“此事乔郑二家已通过气。他们之间有章法，自己识得轻重，你我无需担心。”

　　得她这句话，鄢宛棠便想明白了，郑家此番出手，多半就是借祁韫牵线入局，图的是北盐这块“永志为业”的肥肉。

　　倒也不奇。乔家虽是供上之商，乔延绪又深度参与今岁盐改，看似声势正隆，实则稳中收缩。今年以来，乔家在两淮几处老盐场接连脱手，入静海、投南平，名为响应朝廷号召，实则避重就轻，保守得很。

　　相比之下，郑家是真有攻势。乔家稳守两淮，郑家主攻北境，一供宫用，一供民需，本就井水不犯河水，乔家既不重北地，自也不必横加阻拦。

　　一念想通，鄢宛棠干脆利落与祁韫碰杯：“祁爷出手果然不凡。倒叫我真羡慕你光天化日纵横来去，不比我这闺阁女子只能借势而行，受霍家冤枉气！”

　　祁韫心觉她这话说得莫名其妙，只当她今日实在受辱，随口安慰一句，转而建议：“若人手经验不足，不妨请郑家从两淮寻些熟手，再补本地识风知水之人，尚不算晚。”

　　鄢宛棠笑嘻嘻一一答应，见她态度和缓，爱撒娇的老毛病不自觉又犯，嬉皮笑脸道：“那不如你家直接借我几个管事，省心得多。”

　　祁韫跟她打太极，谁知鄢宛棠一改平日利落，竟当真拿出生意场上那一套软言蜜语、卖乖讨巧来耍赖，惹得祁韫终于不耐，冷冷一句：“就算晋楚之盟，也未见彼此借兵。”

　　乐得鄢宛棠哈哈大笑，心道交这么一个朋友，无涉风月，不含情爱，似乎也挺好玩……

　　……………………

　　常义案交由陶绍审理一事确定，鄢世绥立刻觉察出，这是个千载难逢的好机会。

　　兵部尚书鄢世绥，年刚过五旬，身形颀长而美风仪，实则城府极深，手段狠辣。自嘉五年入阁，他在仕途上已升无可升，只因王敬修老而不死，首辅之位迟迟无望。

　　户部尚书、王敬修亲子王亦然，父子虽情深，遇事却难保父慈子孝。

　　今年春闱案后，鄢、王二人双双退阁，旧部尽数清洗。至张铎请二人刑部叙话，鄢世绥方知，这一局乃长公主、梁述、王敬修三人所设，修剪其权势，敲打其心腹。梁述对他这一手，打得极轻，却极狠。

　　如今长公主病重，虽不知真病假病，放手让小皇帝理事总是真的。小皇帝虽只是个十岁的孩子，却从不糊涂，下令由陶绍来办，正是暗示他鄢世绥，皇家已对王敬修一族颇多不满，是时候将这棵大树连根拔起。

　　虽如此，动手前总得过问梁侯意见。如今梁侯和续弦夫人情深日笃，除大事外，几乎不离坐忘园一步。鄢世绥入宅请见，梁侯在书房中尚捏着风雅之笺，如此要事，在他眼里竟比不上酬和夫人的小词一字仄平。

　　鄢世绥出门登轿，低头一笑，眼里却没半点笑意：很好。我会把王党连根拔起，也总有一日，不必再屈居你梁述之下。

　　陶绍办事果然得力，接到主审命令后，旋即会同三司、锦衣卫开勘，循例阅卷、提讯、复核三审，程序一丝不苟，全程皆在锦衣卫都指挥使林锡忠眼皮子底下。

　　林锡忠乃正经国姓之后，为人耿直厚道，却极懂避祸藏锋。此案锦衣卫早有腹稿，他心知肚明，所领之责不过是保宋芳不受刑、不遭罪，其余只管作壁上观。

　　不料，不过十日，鄢党果真捞到一桩绝好把柄：那常义原系退伍军人，旧患“伤悸疯怔”，多年服药虽时有失控，终未成疯。然案发前三月，方剂被悄然调换，新添一味“发火走气”之物，恰能激病成癫。

　　医方出自京中一小医馆，产权盘根错节，查至最深处，竟归王敬修女婿朱崇恩的外甥所有。药材采购账目亦无破绽，只注明“义诊赠药”，实则有意试方。

　　与此同时，陶绍又翻出旧档：当年王敬修在江西赈灾，官声大起，常义一家亦列受恤名册。此事若合医馆一线，似有旧恩伏线，常家自此暗为王家驱使。

　　若说医馆事还算有意剪裁的客观事实，那赈灾后常家就暗地为王家驱策报恩，实属捏造。真假参半，正是官场老手的设局路数。

　　王党当然奋起反击。案发后，王敬修避嫌不上朝、不入阁，内阁事务由次辅潘承训暂代。此人本无大才，只会在王、梁二人间应声附和，是个典型的中庸庶臣，王党虽失主将，仍得以遥控大局，依旧猖獗。

　　他们很清楚，幕后对王家下手的是鄢世绥，甚至不排除梁述也暗中点了头。春闱案时与鄢世绥狼狈为奸的王，此番立刻翻脸，反咬一口。

　　王党搜集证据亦颇有章法。他们明白，鄢世绥本人不好撼动，陶绍又毫无破绽，于是攻势集中转向宋芳。

　　可宋芳行事一向清正，身为大内权臣，却连私宅都无一间，除非奉命传旨，几乎足不出宫。他一人之下、万人之上，却淡泊名利、安守本分，实在无从下口。

　　王党唯一能揪住的破绽，是五月六日附近，宋芳为长公主操办生辰的几日出宫之事。于是所有证据皆集中于此，借监国出行讳莫如深之机，大肆编造宋芳与常义密会、通谋行刺的伪证，欲以一人撬动全局。

　　这下，宋芳确实有口难辩。若欲公开真相，无异于亲口说出，监国殿下出宫一日，实是与情人幽会。

　　陶绍虽为主审官，次审官封惟玉却是王党走狗，一路摇唇鼓舌，三番五次要提审宋芳，还公然建议动刑。陶绍看得明白，小皇帝对宋芳念旧、态度分明偏袒，于是干脆放手让封惟玉胡咬。

　　若非锦衣卫都指挥林锡忠稳得住，执意不提审、不动刑，光凭这一点，就足以让皇帝心里越发厌恶王党。

　　其实林早已知晓王党拿皇姐生辰事做文章，已是怒火中烧。

　　皇姐与祁韫相恋，他知情且支持。宋芳不过是按他心意办事，这群苍蝇般的人，又凭什么置喙？皇姐这七年为天下耗尽心血，连命都折了半条，如今祁卿让她愿意过生日、愿意好好活、愿意慢慢好起来，那比你们这些尸位素餐的老蠹功劳大得多！

　　这是他第一次亲自设局控盘，也正是第一次意识到，再周密的棋局，也终究无法万无一失。一个判断错位，一步落空，伤到的竟是最不该受伤的人。

　　戚宴之那日见他看完封惟玉的奏报，猛地起身，拎起桌上砚台砸了出去。墨汁迸裂满地，金砖震碎一角，砚台崩作四片。

　　她不由得愣住，这还是第一次见林如此失态。

　　七年教养，瑟若教他温润知礼、喜怒不形。他也一向表现得聪慧明理、克制隐忍，确有初成之帝王气度。但也许是第一次脱离瑟若的庇护，也许是此案真踩中了他心中最深的逆鳞，那一刻，戚宴之分明看见，这个少年帝王，动了杀机。

　　第140章 一捧雪

　　戚宴之更知道，这也是一场殿下试陛下心性的局。如今陛下虽失态，却也是情理之中，不能苛求一个十岁孩子当真古井无波。更何况，他之所以震怒，正因太过珍爱皇姐。

　　她不言不动，只静静看着林从气冲斗牛、殿内踱步，到逐渐冷静，复归原位，不过一刻钟。

　　林坐回案后，缓缓道：“若说此前还在两可之间，自此，朕不会再给王党机会。”

　　戚宴之拱手：“但听陛下吩咐。”

　　“朕允你亲自办。”林道，“有必要时，可走一趟江西。”

　　此语意味已极分明。既许鸾司出手，便是默认密探、布谍、取证乃至设局之法，皆在可为之列。而江西，正是陶绍所举王敬修罪证中尚未查实的部分。

　　林此令，既是要她以鸾司之力印证陶绍所查是否属实，更是明示：必要时，便从江西落子，拿下王敬修，直斩王党要津，一击即溃。

　　………………

　　纵使来去快马加鞭，南平、乐安之间也有三百里地，这一趟差又是昼夜赶路。连自是无事，祁韫看着也还好，高福却有些撑不住了，原本抢险救人那晚就淋了雨，这几日一直吸溜流涕。

　　再回赤礁村已是五日后，祁韫见高福发起烧、当真咳嗽起来，自是亲自给他送回房里，又叫了后勤管事来细细吩咐寻大夫、熬药、照料之事，把高福感动得老泪纵横，还不忘装腔作势要抱住她腿跪地痛哭。

　　祁韫又笑又骂，一指给他逼回去老实躺着养病，和连出门。连顺势淡道：“你底子倒比他还结实。不如随我练练功，日后更少些病痛麻烦。”

　　此前纪守义要拉她耍把式，她嫌姿态粗鲁难看不应，眼下连这么说，倒真让面首大人正经思考了一瞬，突然反问一句：“若有人比我早练武十年八年，我三年能追及她否？”

　　她这话当然指的是戚宴之，见了连回她那眼神，一笑了之：“那便不学。”不料连慢悠悠来一句：“涨些力气，也有用处。”

　　面首大人心中刚好在评估自己抱不抱得动瑟若，听他这话，也大为震惊：一向正派的亲哥们儿，竟也开她的玩笑？何况话里轻描淡写的嘲讽，谁他妈忍得了？

　　连见她气个半死，又自知打不过他只能憋着，难得大笑出声。

　　村民们对赔偿事早已议定，承淙也与村长、老蔡初步谈过，只等祁韫回来定夺。村长知她冷厉精明，反手抛杖任打的气势颇锋，分明是个傲气极盛、不吝斗狠之人，原以为这场谈判少不得一番拉锯。

　　老蔡却不以为忧。他知祁韫斗狠只对强者，对弱者反倒极有分寸，是真正的君子风范。

　　果然，祁韫爽利应下顶格赔偿，还承诺未来村中另设学墅、医馆，地块即为当前作工棚之地，盐田完工后拆旧起新，老规矩，由祁家出资建成，周家负责后续营运。唯一条件，就是村民依照既定的用工、用地契约履行在前，不扰大局。

　　老薛已押到县衙审理完案情经过。按照“擅违命令、操作不当，致人死命”判罪，判徒刑三年，杖一百，赔偿祁家设备与亡者家属共五百两银。

　　至于祁家，虽依大晟律“凡主人使仆作事，仆违令致伤害者，主不坐”，不列刑责，但监管不严、失察之责难辞，也须另向亡者家属赔偿，并致歉致哀，以正情理。

　　五百两银老薛下辈子都还不起，这笔钱是祁韫连同祁家另外应赔的那份，从她账上自掏腰包，还顺手把他杖刑和流刑都赎了，只是这辈子不能再接工程。老薛临别之日，跪地痛哭，几欲昏厥，自愧不知有何颜面，竟得东家宽恕至此。

　　死者亡故后三七之日，祁韫、承淙等祁家管事皆来致哀。众村民见祁家少主仍是冷冰冰不动声色，装哭都不哭一声，一丝人味也无，举止间不过是礼数，心中不满，又要发作。

　　却见她在灵前叩毕，忽走至棚前空地，掀袍而跪，膝落沙土。

　　承淙、流昭、小顾掌柜等也随之呼啦啦跪了一地。

　　祁韫沉声说道：“此事为我之责，逝者已矣，命不可回，我无以赎。唯愿以此一片海、一片田、一捧盐如雪，慰其在天之灵。”

　　“赤礁之事，责在我肩，亦在大家之手。恳请父老信我，凡我祁家应承之事，必一一做到。愿此后田不废，工不馁，家家盐足饭饱，子孙不再受欺受辱，长养生计，自此生生不息。”

　　……………………

　　封惟玉揭出宋芳疑案三日后，戚宴之即率鸾司暗桩亲赴江西。虽行事极为周密，然内廷外朝终究没有绝对的秘密。

　　王尚不自知死期将至，王敬修却在病榻上惊坐而起，明白事态已至无法回头之境。

　　事发后，他上书辞职，称居家调养，实则病情确实加重。他年已七十六，身有宿疾，气血两亏，本就撑得勉强。

　　自嘉五年王入阁，父子嫌隙日深。儿子自视不凡，另起炉灶，处处与父争锋。他一面要撕去“父荫”之名，一面也真想在朝局中立下独自旗号。

　　这般父子间明争暗斗，本是人之常情。王敬修并非不懂，也并未全盘否定，反倒在许多政事上睁只眼闭只眼，让他放手历练。

　　但不料越走越远，再想将这匹脱缰之马拉回转时，他才察觉自己真的老了，气衰体弱、神倦意迟，连夜间难寐都成了负担。

　　春闱案时，父子一度争执剧烈，王竟言出：“就算我真有错，你也得救我。否则将来谁为你送终？”气得王敬修当场发病。醒后沉坐榻前，心灰意冷。可即便心已死，家族这艘巨舟也不能弃之不顾。

　　如今王在盐政之争上毫不让步，连基本脸面都不做，更兼在常义案上拿宋芳大做文章，王敬修一眼看穿，他已将整个王家绑上战车，奔向绝路。

　　若从理性权衡，弃子保族、斩尾自救，是早应落下的手笔。可史书中子害父者屡有，而真要父害子，几人下得去手？况他如今身病神弱，日日昏沉呆坐，终究将这一步一拖再拖。

　　他在病榻上闭目沉思许久，终于睁眼道：“取几坛枇杷蜜膏，进宫。”