祁韫多年未曾如此过饮，也是大意低估了那“雪花烧刀”的后劲。次日醒来，果然宿醉难当，虽烦闷欲呕，胃中却早已清空，连一星半点儿都吐不出来。好在原定明日才启程，今日索性闭门歇息，也不误正事。

　　宿醉最难熬之处是明明腹中空空，却恶心得吃不下。她强撑着头晕无力，勉强喝几口茶，又倒回榻上。正昏沉中想着瑟若默默忍耐，门却轻轻一响，似是高福低声劝拦，有人却“嘘”了一声，仍悄然推门而入。

　　祁韫转头一瞧，竟然是绮寒端了解酒汤和清粥小菜，要亲手服侍她。

　　这段时间祁韬与梅若尘采风完毕，早回京撰戏。沈陵与秦允诚倒玩得投契，两对情侣一同去了河北苍岩山踏青写生，昨日特地赶来赴宴，明日与祁家一道启程。

　　绮寒难得放下“恩怨”和骄性儿与她亲近，祁韫却哪堪旁人见自己此时狼狈模样，更一向持礼，不愿与女子亲昵，强打精神笑道：“怎敢劳烦姐姐亲至，不如唤高福来便是。”

　　却被绮寒一指头戳回去，撇嘴笑道：“都这样了还装样子？我来找你和好，不成吗？非得我负荆请罪、八抬大轿把你抬回去，咱们才能恢复从前？”

　　话已至此，祁韫只得从她，却怎肯真让她服侍，便先伸手接过解酒汤一饮而尽，又端起粥碗，勉强咽了几勺。

　　绮寒托腮坐在榻侧，笑眯眯望着她，时不时轻声说些温软闲话。她初到南平时还口口声声骂祁韫和承淙是资本家，谁知赤礁村一行亲眼所见祁韫以身犯险、替人解围，自也渐渐明白，东家虽冷面寡言，心里却从不轻贱贫苦，凡事以大义为先。今日肯主动示好，实则也是敬她这一份难得的人品。

　　祁韫勉强吃了小半碗粥，复躺下休息。午后醒来，宿醉稍解，沈陵与秦允诚也来探望。一会儿吹笛弹琴给她听，一会儿又拉着她评诗问对，虽争得面红耳赤，实则你来我往，笑声不断。

　　至晚饭后，云栊与绮寒也来了，几人围坐灯下，有人剥果，有人起哄，村中这间陋室倒成了雅集之所，笑语盈盈，闹腾不止。

　　祁韫默默微笑看着这一群人，破天荒没觉厌烦，反倒觉得不适之中有朋友陪着，心里也觉温暖。

　　次日一早，祁韫本欲安静离开，怎料村长、老蔡带着村民乌泱泱赶来相送。天色未明，晨雾微凉，他们就已聚在村口等候多时，披蓑戴帽、打着哈欠，却人人眼中透着不舍。

　　祁韫和承淙只得下车，笑着拱手作揖，劝大家早些回去。村民们却争相递上自家做的干粮、腌菜，甚至是母鸡和布料，都是要送给祁家的。祁韫知若推辞，便是拂了这番心意，只好笑着命高福小心收下。

　　临别时，老蔡牵过方砚生，从人群中走出。少年双手捧着一只木匣，神情郑重，仰头望她一眼，便将那匣子递上。

　　她接过来，揭开一看，是两格：一格盛着赤礁村的盐碱土，干涩发黄。另一格则是一捧粗盐，虽不洁白，却已细润见晶，正是这段日子里众人反复试验、勉力所成的第一批盐。

　　就听方砚生道：“二位公子和各位大掌柜的恩，我们一辈子也还不起。便以这匣子，表个心意。往后我们一定守好这盐场，重振南平长芦头场的荣光。”

　　话音一落，他“扑通”跪下，重重叩首。众村民也不约而同跪地行礼，呼啦一片，尘土微扬，满是淳朴诚意。

　　祁韫与承淙连忙请大家起身，承淙伸手递给方砚生拽他起来，半是玩笑道：“砚生这话说得大了些，可就扛在你肩上了啊。”

　　祁韫却把少年的眼神看得分明：感激中带着羞怯，柔软又想靠近，却始终不敢越雷池一步。她这才恍惚记起，庆功那晚，自己竟醉后一时脑热，将那张心愿纸还给了这孩子。

　　之所以始终默默相助、避不出面，连句话都没同这孩子说，正是祁韫那性格缺陷在作祟，更别提将纸给他还愿，无疑在说：我记得你，关心你，为你奔走尽力。

　　于她而言，这是过分直白的情感示意，于方砚生而言，更是难以承受的大恩，怕是此生都要记挂，却无以为报。这与她初衷相悖，她只愿帮一把，而非让人背负一生。

　　方砚生知今日或许是最后一面，起身后望着她，眼神既坚毅又藏着深深不舍。

　　祁韫心头微软，却仍淡声开口：“砚生，你父亲是制盐行家。你若愿承这门艺，可去黄骅拜卢宗海父子为师。若家中留着点什么，也可带去一观，或许能传承下来。”

　　说到这，她笑了一点，声音也温下来：“等你学成归来，确实还得靠你带着乡亲，把这盐炼成雪。你可有这份胆气？”

　　方砚生含泪而笑，重重点头。

　　第143章 飞花

　　入京这日，雨雪霏霏。

　　此行，承淙亦随祁韫一同暂住北京祁家，只因一个多月后，南平盐场将迎来工期考核与最终定标之日，祁韫已将此事全权交托于他。

　　一旦拿下“永志为业”经营权，后续运营与建设将由乔家接手，祁家虽为名义所有者，却仅负责资本运作。五年后，经合法程序，经营权将彻底转让予乔家。此为祁韫与乔延绪早先约定，双方签有契约，且已报知瑟若同意。

　　乔延绪此举，并非仅为绕开招投标“一族一地”之规，更是对祁韫的考验。虽祁家擅长金融资本，若无攻坚克难之力，便无资格与乔家并肩。乔煜文作为全权代表，早已将祁家超常表现呈报家主，乔家大掌柜们亦多有明助暗扶，自是无虞。

　　春闱案后，祁韬尚未出狱，俞夫人便已囚闭于内院，足不出户，不问家事。

　　祁韫赴河北前，虽未将真相尽数禀明，却将祁承澜走私军火、俞夫人盗祁韬旧稿意图颠覆家局二事简略告知父亲。

　　其实，自俞夫人从坐忘园归家，形容狼狈、神志恍惚，将梁夫人留书交予祁元白时，他便已明白内情。

　　那一刻，他怒火攻心，几欲掐死此妇以绝后患，旋即悲愤交加，羞愧欲绝，连那封字纸也不敢再看第二眼。次日，祁韬旧稿原件果然回归祁家，被他亲手付之一炬。

　　家中上下虽不知俞夫人突然重病、不理内务之真因，然家主明确交出中馈，由谢婉华主理，周氏协助，内宅并未生乱。祁韪亦被令迁出，与亲母分居独院，名义上归谢婉华照料。

　　此次祁韫归京，便见嫂嫂事无巨细、忙碌非常，连一向惫懒狡猾的周氏也不敢怠慢，着实理事勤谨。祁承澜与妻闻氏则彻底失势，被遣返回江南宗宅，其原掌诸业尽归祁承涛统理。

　　如此一来，年末清算在即，虽祁韫一派手握北地盐场这等特大项目，然祁承涛一方面吞并祁承澜旧业，另一方面又有祁元白、祁元骧两位长辈全力布局江南产业与新辟海贸。两方差距竟前所未有地接近，稍有不慎，祁韫恐怕还要落于下风。

　　她归家当日就向瑟若递信，等她方便时召她进宫，转头又扎入紧张繁忙的事务之中。

　　信随飞雪一同飘入宫闱。瑟若倚窗而坐，读罢信，抬首望向窗外，只见飞花如絮，玉蝶飘舞，万籁无声，天地一色。

　　忽闻通传“陛下驾临”，她回头望去，只见十岁的林英姿挺拔，一袭玄裳如松似玉，眉目间英气初成。

　　那张她日日熟悉的面孔，自是像极了父母，而眉眼间透出的锋锐神色、自信之态，温润不失帝王贵气，却又说不清究竟更像自己，还是愈发像他们的舅舅梁述。

　　林见她怔怔望着自己，眼中似有波光，神情竟有几分不能自持，心下微愣，却笑道：“皇姐怎坐在窗边？着了风不是玩的。”说罢上前随手关了窗，又轻轻拉过她左手查看伤势，俯身将她腿上的茵毯细细掖好。

　　瑟若望着他脸上那份一如既往的信任、依恋与关爱，心头百感交集，垂下眼睫，忍泪含笑自嘲：“我这数月不理事，日日不过吃睡玩，奂儿你瞧，我是不是胖了？”

　　林细细端详她面庞，拈着下巴装作一本正经，点头道：“嗯，是丰润了些，可也越发美了。皇姐不怕，若祁先生回来敢笑你，我便拿他来打四十大板给你出气。”

　　一句话逗得瑟若破涕为笑，嗔叫一句，姐弟俩方收起玩笑，正色说起王党覆灭后的诸多善后。

　　御前会审平稳度过。王罪名共列十三条，首为暗养私兵、意图干政，其次乃操纵举业、私设党羽、鲸吞公帑、欺君罔上，种种行径，实已动摇国本。

　　刑部会同大理寺复审数日，终论以“大逆”之罪，革爵削籍，午门问斩。其人昔日位极人臣，叱咤朝堂，如今头颅落地，不过片语载史，遗臭无穷。

　　王敬修为其父，本难全身而退。然多年掌机务，政绩累累，于国不无功劳，且案发前已自请致仕，主动交权避祸。长公主力主宽典，皇帝亦念其年迈，终未治以重罪，仅革职为民，遣归江西故里，永不得复出。

　　此时其子丧命、家资尽散，门生星离、旧党树倒，他自是形容枯槁，病骨支离。昔日权势滔天之相，竟成一乡下老病之人，形单影只，悔不能言，所倚所托皆成黄粱一梦。

　　王党残余势力，除数名贪渎罪证确凿、执意抗命者被清算，其余并未一网打尽。实干之人反得以施展，未被株连。

　　其中如谷廷岳、沈峻庭、展忠辅等人，才干素著，不为旧党遮蔽，此番反得新任。谷廷岳更接替调回京任兵部右侍郎的李徇业，升任浙直总督，肩负五年内肃清东南海匪倭患之责，可谓重任在身，前途无量。

　　瑟若听着弟弟语音清亮沉稳，将诸事一一简要道来，不动声色地理出朝局新貌，自己却一边微笑，一边默默想道：如此，朝中再无灰子，只余我与梁述两方了。

　　其实这些事她早已从戚宴之密奏得知。那是深秋初冬的夜里，戚宴之说罢，将一纸陈情放在案前，最后一次无言叩首。二人心知肚明，虽日后仍会相见，却已是永别。

　　那夜瑟若心中沉重难言，反是戚宴之神色平静，坦然无波。两月来她刻意避见殿下，是怕自己仍不能自持。可这一见，竟觉心中已无痛、无怨，也无痴无悔。

　　她已选定前路，护幼帝、护青鸾司，便是余生所志。而殿下对她这场不该生出的爱恋，并非冷酷拒斥，反而引导她步入光明坦途。祁韫更早将性命交于她手，任其取舍。二人为她所钟、所敬，皆光明磊落、问心无愧，她又怎忍再令情念成阻？

　　正说着，林忽又笑道：“今日还有一喜事。”随即唤她看向殿门。

　　只见棠奴搀着尚未痊愈的宋芳缓缓入殿，二人俱是面含微笑，神情温暖安宁。

　　瑟若不禁动容，起身含泪止住宋芳行礼，柔声道：“芳翁……回来就好。伤未痊，不必前来伺候，棠奴照料我很好。”

　　姐弟久违对坐晚膳，只一人一碗热羊汤面，却因宋芳在侧，倍添温意。待林告辞回澄心殿温习功课，瑟若送他至阶前，看他身影渐隐于风雪夜色，终于再难自持，潸然而泣。

　　平心而论，常义一案本是极难试题。林年仅十岁，处理得层次分明、步步稳妥，还能借势布局，拔除王党，善后清明，既无失控之患，亦无冤枉之怨。

　　虽瑟若心知其中有戚宴之辅佐、亦有她本人暗中指点，但终究是天子亲裁，英明之姿，历朝未见。

　　她仰头望雪，泪水涟涟不止，心中默问：父皇、母后，若你们有知，究竟是会夸我教养出一位明主，是大功一件？还是怨我将他养得太早懂事、太早无情？

　　宋芳远远看见殿下立雪而泣，竟是从未见过的真情流露、痛彻心扉，心惊不已，忙上前搀扶。

　　不料，瑟若一把握住他手，哭得愈发不能自抑，身形轻颤，抽噎失声。那是哀，也是释。仿佛哭尽她半生病痛与执念，终于得偿所愿却来得太早，也太晚，更太苦。

　　【第三卷完】

　　第144章 暖寒

　　祁韫归京次日，便收到瑟若回信。非止一纸小笺，而是长长两页信纸，满篇轻嗔柔语，字里行间皆是思念与撒娇：“得汝归信，诸事如愿，慰妾相思之情。旧约未忘，共游之期，今可行否？”

　　“近来虽少政事之扰，然忽觉神思难宁，梦忆汝之容，日思汝之语，心绪如潮。或为天凉所扰，或为人远情深，惟卿若至，百忧可解。”

　　“妾伤已愈，足可行矣。十一月十日至二十日之间，俱可闲出。愿卿择一佳日，定所游之地。高处清赏，水边闲行，随意所之，皆可慰怀。幸甚不弃，来信可速。”

　　看得祁韫不觉轻笑，柔情蜜意满怀。指尖在案上轻叩数下，落笔成书，当日遣人送入宫中。

　　其实京中十一月可玩之事颇多，有庙会祀神，有冰床溜冰，有祭天酬岁，有市肆新糖，有蹙鞠之戏，亦有暖寒之会。

　　此时虽已入冬，朔风猎猎，然天未大寒，景未枯索，正是可嬉可赏的好时候。自太液池至护城河外，冰上游戏早早兴起。而东岳庙前，暖寒会甫一开锣，戏班彩棚、香客游人便已摩肩接踵，香火酒食、市货杂陈，不输春日。

　　瑟若信中明言心绪不佳。祁韫将信反复细读，只觉这般坦率之言，在往来数十信中却是头一遭。她隐隐觉得，瑟若并非只因相思而闷闷不乐，恐另有烦忧难言，才藉一纸轻语作托。

　　既要宽慰，便该叫她尽兴。她天潢贵胄，礼法禁忌太多，若能亲历未曾尝过的市井之乐，当然比金玉楼台更得她欢心。

　　又想若今年热闹的都玩罢，明年有什么好玩的？倒给自己设难了。于是只择定东岳庙暖寒会、太液池冰床两处，不仅写信向瑟若告知，亦给宋芳和青鸾司报备、安排诸事。

　　这一回竟是姚宛出面操办。戚宴之过渡交权、全情辅佐林，鸾司众人也看得懂局势，不仅未分裂成两派，反倒一如既往精诚合作，让人不得不感慨这群身经百战的女官为臣之忠。

　　两人相约在十一月十五日，是朝阳门外东岳庙暖寒会正日。祁韫辰末出门，迎头便见一乘素车静静停在自家东边门附近，微感诧异，仍如常上马。

　　刚行几步，果然听身后马车随之而动。祁韫心中暗笑，面上却不动声色，反而一挟马腹疾驰起来，惹得瑟若在车中直接掀帘叫了一声：“祁辉山！”

　　那声音又怒又娇，石头听了也要化作人，还要魂不守舍。祁韫当即笑着拨马回转，瑟若明明又喜又要装生气，冷哼一声：“骑什么马，还不赶紧上来？”

　　祁韫示意车夫先停驻不行，下马登车。瑟若气得坐在车里想踢她，裙角却只荡漾了一下，最终没忍心。两人对了一眼，谁也不装了，皆捧腹大笑。

　　笑罢，瑟若大大方方靠进她怀里，圈住她腰，嘟嘴撒娇：“我就想早点见到你，本想悄悄跟一段儿的，谁料你这么坏。你怎么不笨一点呢？”

　　“是啊。”祁韫淡笑道，“我该笨到底，昨夜便在宫门外守着，候殿下今晨出发。可我若笨了，那么多道宫门，叫我守哪一个呢？”

　　瑟若心里甜得快溢出来，却又为这人数月不见说情话的本事飞涨而小小惊诧。其实祁韫哪里是本事见涨，只是从前千言万语，都不敢说罢了。

　　两人在车里好生腻歪了一阵，祁韫仍先细细关怀她伤势，确认她左腕确实无虞，又柔声哄了半天，瑟若才放她下车骑马。

　　上次生辰，路途所经多是郊区，而眼下祁家所在的蓝台坊为达官豪富之地，此行又一路穿城过街，同乘自是极大不合礼法。

　　瑟若心里清楚，却仍不免冷嗔一句：“冬月还骑马得瑟，你就冻掉耳朵吧！”又瞥见这人身着一袭墨青织锦袍，松松罩一件剪裁极简的黑狐短裘，是潇洒好看，却也着实比常人都单薄，忍不住数落一通。

　　末了，瑟若自车中一匣翻出一双淡紫骑行手套，丢到她怀里。祁韫一眼便知是为自己定制，指节合缝、皮料柔软、质地极佳，心头一暖，笑着换上。

　　祁韫骑行在瑟若窗侧，一路隔帘说笑。高福、连和众便装侍卫都在后方不远不近地跟着。到东岳庙时，正是最热闹时候，坊间百戏杂耍、香客云集，香炉烟霭中鼓乐喧腾，人声鼎沸。

　　她下马将缰绳抛给高福，至车旁扶瑟若下来。却见她罕见地戴了面纱，仍是自发顶至肩下都遮住，且较往常更为厚重，清丽芙蓉面就此笼罩在一团白雾之中，只露出眉眼隐隐。

　　这自是顾虑人多，更是知祁韫在京一年交游广阔，兴许便遇见熟人。瑟若没让面首戴面具，而是自己主动戴纱，无疑是放低身段，甘愿当祁二爷的同游女伴，又叫祁韫惶恐不已。

　　监国殿下却是如常挽住祁韫左臂，笑着依偎她走，说：“当真热闹，叫人一下子心情便明快起来了。”也不问都有什么可看，反正哪样都新鲜，就从第一家摊儿开始逛起。

　　东岳庙原是镇守五方五岳之首的正神庙宇，百年来香火鼎盛，重修后更成京中祈安纳福、迎寒祭祀的重要场所。

　　庙会口便是热闹的花市摊儿。十一月中旬虽入寒冬，市上却繁花似锦，琳琅满目。

　　不仅有蜡梅、瑞香、寒水仙等应时香花，也有山茶、白玉兰、报岁兰、秋牡丹、四季海棠等反季佳品。

　　就连珍罕的红心茶花、绿萼兰，也都小心罩在玻璃匣中，静待识货之人。

　　瑟若虽知民间巧匠擅反季催花，仍是兴致盎然，来回走看不忍离去。她身为监国，不便随意开口，自是祁韫替她发问，语气温和、礼数周全。