祁韫一眼便瞧出饭食极合两人偏好：香而不腻的蒸笼与蔬点，如豌豆荚酿豆腐、芹菜末炝双耳、花菇清蒸莴苣心。还有以肉作引的热菜，如金华火腿炖春笋、鸡汤煨菜胆，荤香渗入，却全是素心。另有冷拼如芝麻拌秋葵、醋溜萝卜丝，爽口不腻。

　　主食是小盏豆饭与糙米山药糕，配上煮蛋与白煮虾仁，妥妥地讨了她们二人的好。祁韫忍不住一笑，心知陶公公虽是司设，饮食一事却另有深功。

　　酒却是祁韫自带的。一只细颈琉璃瓶，瓶中酒色微红，气泡细碎缓升，澄澈如霞，甚是讨喜。瑟若见了新鲜，轻嗅有淡淡果香，入口甜润绵软，比往日祁韫常给她喝的梅子酒还温柔几分。

　　祁韫笑道：“此酒自西洋舶来，洋人唤作‘玫露泡酒’，香气似桃，色如花露。今日桃花正盛，便想着带来讨殿下欢喜。”

　　瑟若尝了一口，唇齿间甜香绵软，忍不住连饮几盏。祁韫仍照例替她布菜，刚动手就被笑着嚷了一句“寿星安坐受礼”，反被她先连灌三杯酒。瑟若又亲手给她夹了一大碗菜，堆得像座小山。

　　惹得祁韫也难得笑出声，心道我的食量在你眼里就这么大？却反过来逗她：“殿下可知杭州有种饭，唤作‘门板饭’？便是把案板摆到门口，熟菜摊开，贩夫走卒围着吃，一碗饭堆得跟塔似的，不知从哪儿动箸才好。”

　　一番话说得瑟若夹菜的手愕然顿住，这话无疑是在说，她堂堂设宴，反叫寿星吃了“粗人饭”。她连忙举筷将那小山拦腰一削，拨到自己碗里，笑嘻嘻道：“纵是门板饭，也与你同吃。”

　　却见她面对那些清淡肉食皱起眉头，显是勉力为之，祁韫便知道她果然还是只爱肉味蔬食。原来长公主殿下自小不爱吃肉，只取其香，不取其质，专挑配肉的蔬食下口，也难怪身体纤弱，总是“赢不过”她。

　　见果真哄她多吃了几块肉，面首大人也觉这一番造作没白费，乐得一口喝了一整杯酒。

　　饭后两人取琴相对，又是不约而同，抚弦之间，相视一笑。今日上巳，最应弹《禊吟》，而禊采兰以佩，《佩兰》亦正当时。

　　几曲弹罢，瑟若也选了那《桃源吟》。琴音初起，祁韫竟神色微恍，眉眼间浮出一丝淡淡的忧郁，那神情一闪即逝，被她掩饰得极好。瑟若从未见过她这模样，不由微怔，却也不动声色，只将曲子引之合奏，似风过山林，天光无澜。

　　本说饭后午睡回车上歇息，瑟若却倚树而笑：“阳光这样暖，比车上炭炉不知好多少。”祁韫只得从她意，在草坡上铺了厚厚茵毯陪她小憩。

　　怕阳光刺目睡不好，祁韫便一直以手遮在她眼上。日光熨帖肌肤，山风温和，祁韫捂着她眼，一时也被这暖意熏得沉沉入梦。

　　及至醒来，便顺路回了行宫，换衣喂马，再去兑现那句“策马啸风”。

　　居庸关北隅有一军中练兵台，地势原为山间缓谷，后经多代开拓，削山平坡，辟为四方跑马地，号“破云坪”，意为云势至此为断，地势高远，风声猎猎。

　　春日山花初开，雪线未尽，山岭苍莽之中，却有这一片如毯青草，场中奔马如龙时，纵驰嘶鸣之间马蹄卷风，遥见如阵云翻滚。

　　两人皆着一身骑装，随从不过十余人，个个骑姿挺拔、眉目锐利，远看只似世家子弟出行，近观却分明带着军中杀伐气。

　　瑟若眯眼望了一会儿那破云坪，对祁韫笑道：“光比骑术也没什么意思。我看你的侍卫长颇为英武，和我这边也差不多。不如你们两方各出几人，玩个花样比比看，输赢都不论，图个热闹。”

　　她自是从去年定情之日见了祁韫和林打马球潇洒漂亮，觉得没看过瘾，这回也想真刀真枪地检验一下，这人到底是花架子，还是真本事。

　　这却实在给祁韫一行设难了。马球是贵族间的风雅之戏，讲究人马合一、攻防疾驰，实则凶险非常。连等江湖人纵然身手不凡，却极少接触此项技艺。

　　祁韫倒是学过，还是当年随承淙在江南士族间胡混时学来的，但她向来倚仗轻灵骑速，擅的是游走破局，绝不能做冲锋主力。以她的身形，若与人硬碰，稍有不慎便会被撞飞，轻则伤骨，重则致命。

　　瑟若此行的侍卫长唤作赵聿，年纪三十上下，素来沉稳持重，绝非鲁莽之徒，哪敢真伤了殿下心头人，更不愿赢她，免得左右尴尬。何况他们是禁军出身，多是贵族世家子弟，自持身份，也不愿和祁韫手下这些市井豪杰正面对阵。

　　故两边虽说比试马球，实则心照不宣地改了一项规矩：不攻不撞，改为“定球试准”。由两方各出六人，立于场中设五杆木门，每门之间距离逐级收窄，最远者距起击点二十丈，最难处门洞仅可容球身略过。每人各击三球，轮番上场，击中得分，不中则失，越远得分越高。

　　如此全场不冲不撞，只凭控马稳击，考的是手力眼力，既有看头，又无风险。

　　瑟若笑眯眯听他们议规时，已控马在场中潇洒巡了几圈，还拖着球杆拨弄球玩。祁韫一边参与定规，一边忍不住频频回望，只见她忽然作势挥杆击球，神态顽皮，可爱极了。

　　谁知殿下竟真全力挥了一击，却偏得离谱，被侍卫们眼疾手快拦下，引得众人忍俊不禁，场中一片欢笑。

　　两方约定可先出一人击三球，试试眼力手力和规则是否合理。于是宫廷是赵聿，市井是连。每人都各以一球攻一门，前三门进得尚算容易，第四门也能稳中，那第五门确实无人能进。

　　正式开赛后，宫廷一方首推赵聿上场，为禁军副统，弓马娴熟。市井这边则是连领头。队中亦多江湖豪客：有力拔山兮的莽汉，也有使短兵暗器的巧手，出招虽不讲章法，但胜在变化多端、意外频出。尤其连第二球使了个假动作，竟让球打着旋绕柱而入，引得满场叫绝。

　　双方你追我赶，前三门各有失中，第四门却皆中一人，一时难分高下。偏那第五门，宽窄仅容一球，众人屡试皆败，场面愈发紧张。

　　瑟若对其他人都不关心，见祁韫试球时不上场，开赛后磨磨蹭蹭的也不上场，此刻还在一旁慢条斯理地旋着球杆玩，不由得急了，瞪眼咳了一声。

　　祁韫只好笑笑，不大情愿似地拨马缓缓前行，来到起点，看前方把球放好了，这才一拍马迅如闪电地飞驰而去。

　　第一球，略显惊险地命中第三门，得二十分。此乃众人普遍落点，尚不出奇。但赵聿等人已觉她骑术沉稳，控杆熟练，虽力度不足，胜在准心极好。就是奇怪她力气实在太嫌小了点，也只当是未尽全力，以求维持潇洒。

　　却不想第二球仍是这样皮皮赖赖、吊儿郎当的风格。祁韫出手尤为轻缓，竟像随意一拨，众人皆以为不中，谁料那球虽慢得如散步，却偏偏稳稳穿过第四门仅一尺的窄缝，得四十分。

　　第三球，祁韫明显加了不少力。球似疾风破空，闪电般穿越第四门，不知有意还是偶然，竟在一声轻响中撞上先前失败者遗落的一球。

　　两球俱动，那原本无缘第五门的旧球，竟骨碌碌滚远，缓行在门前片刻，最终力竭而入！

　　三球四中，规则里可没说该怎么算。可既是祁韫所为，赵聿第一个鼓掌称妙，众人亦跟着喝彩，欢声雷动。

　　祁韫面带微笑拨马而回，右肩却疼得离奇，那一击使力过大，这下好像真扭着了……

　　那第四球原是碰碰运气，谁知这回竟真中。或许老天折磨了她十七八年，也总该赏她点好运，今年是个好年。

　　经过连身边时，这丫居然幽幽来一句：“说了你该练练力气。”气得祁韫差点执杆敲他，低声骂了句脏话，逗得连捧腹不止，只觉小时候的玩伴又回来了。

　　第158章 星登关城

　　居庸关扼守京师北隘，城墙盘绕群山之巅，自古为兵家咽喉，重兵镇守，不容轻犯。关城高耸，临渊峭立，北望可达塞外诸部，南俯则近畿烟火。其地势既为屏障，亦为警钟，一旦失守，腹地可危。

　　城墙素来严禁私登，夜间更是戒备森严。但瑟若此行挂了“巡防北地边备营务”的名头，一切皆名正言顺。

　　晚饭过后，天边残霞未歇，车驾便缓缓北行登关。此时山影重重，日光斜照，天光半昧，远岭泛着一层金辉，如暮雪残阳，静穆庄严。

　　瑟若手扶城垛，深吸一口高处山林草木的清气，只觉万物萌动，群鸟归巢，暮色温柔。晚风虽仍带寒，却已不割人面，反觉神清气爽。

　　她侧首见祁韫也在静看天光地色，眉目带笑，便伸手牵她：“咱们先走走，看了星星再回去。”

　　两人并肩顺着城墙缓步前行，说说笑笑，轻语玩闹。待夜色沉沉，星河初上，脚下也已走到此段城墙的至高点。

　　俯首千山寂寥，对面便是北地草原的尽头，那些潜藏的游牧部落正隐在夜色之后，沉静而危险。

　　而回身南望，关下则是万家灯火、炊烟袅袅。城中营火如列星，远处农户屋舍隐映，火光温暖，如守夜不息。

　　那一刻，二人立于城上，只觉汉家山河尽在脚下，护与被护，皆在这一墙之间。

　　两人静立良久，竟各自沉思起正事。

　　祁韫想的是年后与几位辽东商人的交谈。

　　去岁朝廷首度准讷罕、博勒图等部入境互市，果然初效显著，边民交好，摩擦大减。然好景未全，盗匪却随之而起。北地去年天时不济，收成大差，流民激增，草莽蜂起，动辄劫掠商路，边军调度不及，商贾苦不堪言。朝廷本出仁政之心，设想以利换稳，今见效果未如所愿。

　　何况制度一旦运行日久，必生倦怠与弊端。如今互市甫开，尚能提振人心，然若再行三五年，不加调整，恐怕利衰而弊增。

　　大晟百二十年来，虽有绍统、嘉两朝修养生息，可天下从未真安。几乎二十年一乱，已成铁律。只盼此番莫成大乱，不叫生灵涂炭，不叫瑟若日日忧劳、心血枯竭。

　　而瑟若念着的却更沉重。探子连月密报，胡地不靖之兆日甚。北地水草丰盈已连三年，牧地扩张，人马骤增。自嘉三年至今，部众已增三成有余，不少部族兵练马熟，逐渐具备合围之势。三年内起兵，几可断言。

　　眼下她虽从王党手中夺回户部，梁党也退守一隅，与她分掌财政。可兵部尚由梁、鄢两家把持，调度难行，革制尤难。

　　譬如行之两年的火器新策与开海大略，原欲借先进军械之利，震慑边患，断其战心。然兵部内权重掣肘，保守派处处阻挠，虽徐常吉主持火器研制颇见锐意，民间资本亦鼎力相助，最终军备仅成六成之数，仍未能成压倒之势。

　　瑟若在心中默默推演局势。如今谷廷岳率兵南剿倭寇匪患，正值攻坚之际，朝廷财政倾力策援，尚算勉强支撑。可若北方真起大战，需细算胜负形势，最棘手的仍是实打实的钱粮调度。

　　一旦再逢天灾、西南土司作乱，或内地贼寇乘虚而起，便是多线作战，一线崩塌，便可能引发全局动荡，国家将至倾覆边缘。

　　她轻轻叹了口气，终于道：“辉山，你可知，梁党为何长青不倒？”

　　祁韫微微一震，目光沉静地望她，却并未即刻回答。

　　瑟若面上含笑，语气却极其郑重：“此地只有你我二人，但说无妨。我之最后使命，也只此一项，今后要仰仗于你。还望辉山不必顾虑，言无不尽。”

　　这并非一次寻常的政事议对，祁韫罕见地沉思片刻，才道：“我所见有限，只能从一隅之局略述，尚望殿下明断。”

　　“其一，梁侯其人，天赋极高，才具超群。自光熙初年扶上新君，二十载间历任户部、刑部、兵部中枢要职，亦掌过地方军政，凡所历职，皆为能臣之政，留下制度之基。今朝政之所以尚能运行稳妥，许多根本之策都出自其手，其与先帝配合所成仁政，也深得人心。”

　　“但以一人之力，也难支久。梁侯最可畏者，在于知人善任、驭人有方。麾下核心如鄢世绥、褚郁平、周子衡、唐逵、范钟、张铎等人，皆为朝中柱石，三品以上者过半，几成半部之势。地方上，如我昔年在福建行商时遇见的巡抚冯观澜，锐意进取，才干卓著，果然三年即升布政使，亦出其门下。”

　　“若强行剪除梁党，虽可一时肃清，但朝中骨干将伤元气。更关键的是，梁侯若退，这群才具极盛之人必争雄位，一旦失其节制，彼此掣肘，各自为政，群龙无首，反成内乱之源。”

　　“其二。”祁韫接着道，“梁侯近年虽鲜少亲政，实则行‘垂拱而治’之法，落子精准，只掌兵、户、吏三部之要津，反比王党尾大不掉、棋布星罗而杂乱无章来得更为高效。凡有大事决断，政令自上而下，莫不齐整，远胜常义案中王党那种昏招频出、众口杂沓的乱象。”

　　说到此处，她轻笑一声：“这法子，倒与我恩师茂叔相类。茂叔掌江南实权，却只握我祁家总账房与谦豫堂在杭、宁、扬三处，其余茶丝粮船之事，皆分利于人，不事事亲理。”

　　“但谦豫堂控银根命脉，旁支诸事也难脱其枷，众人虽得实利，却仍要看他颜色。故而他每日只半日理事，余下饮茶赏花，倒是我管这一点事，便已日日奔波、不得安寝。”

　　瑟若闻言一笑：“前辈的手笔与格局，自非咱们十年二十年的道行可比。其实我们忙有时也是装忙，不找点事干，总觉对不起祖宗。”

　　她顿了顿，又意味深长地眨眼道：“我这半年放下许多，倒也觉轻松不少。你也该保重些才是。否则等我们归隐田园，你已忙坏了身体，连我也抱不动，还得假手于人，可怎么好呢？”

　　祁韫前半段还含笑听着，听到最后一句，脸上神色微僵，只能闷闷地说：“殿下嫌我了，我只好明日起蹲马步、举石锁，考个武举人再见殿下。届时真变做粗汉，殿下可没处反悔。”

　　瑟若听了笑个不停，又赶紧哄她说现在这样最潇洒最俊，“增之一分则太长，减之一分则太短”，把那《登徒子好色赋》背了一半，还伸着手臂要她抱自己。

　　祁韫心道这一趟生日过得好，回去右边膀子真得废了，面上哪肯示弱，抱她转了几圈逗她开心了，才又说回正事。

　　“这便引出其三。”祁韫缓声道，“梁侯虽垂拱而治，实则在分利之间有意为之。王党虽为政敌，却也成其布局一环。”

　　“两党犬牙交错，一旦风浪骤起，进则联手共拒，势力翻倍；退则祸水东引，推王党替罪，己方即便不能全身而退，也不过舍几子小卒。只要鄢、褚等骨干无恙，梁氏体系便永续不倒。”

　　瑟若闻言微一点头，神色无虚无饰，直言道：“你所言确是大局所系，见识入微。我在朝中所观亦然。”

　　“其实这盘棋，若说破解并非无法。要挤破脓疮，自是要痛上一痛。梁述若除，短期必有群龙无首、掣肘争功之乱象，但若能因势利导、权力重整，未必不能消弭祸患，重建新秩。”

　　她顿了顿，神色转冷：“真正令执政者投鼠忌器、举步维艰者，其实不在梁党文臣，而在兵部一端。”

　　“其一，鄢世绥。其二，李桓山。”

　　祁韫立时懂了。

　　李桓山，北镇名将，镇守边关二十载，出身寒素，却英毅骁健，大有将才，得梁述青眼而发迹。他本人骁勇权重、治军严整，不仅镇得住北境诸部，更令敌虏闻之色变。

　　若说谷廷岳及霍孝斌、梁绍祖是扫平倭患、靖南除乱的不世名臣武将，李桓山便是实实在在的“北障铁骑”，护卫咽喉、震慑夷狄。而他一家所效忠的，从始至终都非帝室，而是梁述。

　　梁、李两家不仅有联姻之谊，李桓山本人更深受梁述提携，心折其才，忠之如兄如父。光熙、绍统两朝得以顺利更替，不少底气便系于李氏兵威之上，也只因李桓山认的是梁侯所选之人。

　　“此人一日未除，梁述便坐卧无虞。若他真起异心、受梁述一声召唤，不排除其南下铁骑、以‘清君侧’之名挟天子以令天下的可能。”瑟若语声极缓，却寒意四起。

　　“而若真至此步，我等再有远图，再善权谋，也只怕迟了。”

　　两人说罢，又许久不语。祁韫心道，那么鄢、李二人，便是下一步欲拔除的祸患。

　　鄢世绥或可不必动刀兵。此人虽掌兵部，实乃典型文臣干吏，更宜以文官体系应对之。观近年几桩大案，其与梁述未必同心，只是表面恭顺，实则伺机取而代之。

　　若有足够利益牵引，未尝不能反噬其主。常义一案中，他正是斗倒王党的实际执行者，事后功成，瑟若却只允其重归内阁，而不授以首辅之位，便是留下一口肥肉，将来适时抛出，可收奇效。

　　李桓山则不得不除。李氏在北地威望极盛，甚至边民“只知有李，不知有皇”。贸然倾覆其族，虽会震荡边关、折损民望，但放任不管，后患无穷。历观边镇权大者，终难善终，只看何人引弦、以何契机罢了。

　　第159章 愿逐月华

　　瑟若心中却在拉扯。一方面，她想派祁韫亲赴北地边境，抢在大战爆发前实地察考，提前筹划粮道，布局民间商贾之力，为战事蓄势。若真有兵事，便可昼夜之间即刻启用。若能趁机寻得李氏破绽，更是妙手一着。

　　她当然明白，祁韫虽出身资本，却远非只擅逐利。南平盐场开发已证其才，那次委派既是信任，也有意以实务磨其锋芒。北境粮道如此重要之事，唯有她能凭商路之广、人脉之密、调度之敏，补足官府系统之弊，令她心安。

　　可若真遣她前往那等险地，所行又与李氏利益正面冲突，一着不慎，她这小面首恐有去无回。汪贵纵横不过乱匪一众，李氏却是能倾国的军权之主，其险不啻于虎口夺食。

　　瑟若心底叹息：今日是辉山生辰，不该以重担扰她。却见祁韫正静静沉思，眉眼之间反透出几分思索时特有的愉悦神情，不禁莞尔一笑：我这小面首可不是任人宰割的小羊羔。真逼急了，说不定李家这头猛虎，也得栽在她这兔儿牙口里原来祁韫正是属兔。

　　两人于是坦诚无间，将心中筹划一一厘清，计共四策。