她正欲上前询问，瑟若已轻松登车，气定神闲地笑道：“此刻回去，宫宴大抵未散，我们也去凑个热闹。”

　　她微微停顿，目光意味深长，悠然补充道：“让舅父见了我，想必也会欣慰一番。”

　　戚宴之闻言心中震动。宗亲家宴自有梁述在场，而每年端午此宴长公主从不出席，今日竟一反常态，肯出席了？

　　她不禁微微蹙眉，心思翻涌：祁二究竟是何方神圣，竟教殿下意有所动……

　　……………………

　　祁韫方驰至独幽馆前大街，便见高福、沈安二人蹲坐门前，灯笼倚地，目光却一刻未曾离开来路。远远望见她熟悉身影，顿时如弹簧般跃起，提灯小跑而来，脸上尽是又惊又喜。

　　“有劳几位将军。”祁韫翻身下马，拱手将缰绳交予侍卫，又呈上封金，四人自是不受，只抱拳一礼，策马消失于夜色。

　　高福与沈安见她安然归来，面上焦灼转为欢喜，虽不敢多问，眼底满是关切。祁韫见状，含笑颔首：“无事。”

　　二人闻言，长舒一口气，继而相视而笑，连声恭贺，喜形于色。

　　馆中亦早乱作一团。沈陵因家中团聚不得久留，临走前留沈安守候消息。流昭、晚意、云栊诸人皆换了素净衣裳，聚于一楼小花厅，名为闲打叶子牌，实则频频遣人探讯门前动静。毕竟此番长公主召见，雷霆雨露，皆属天恩，若有一线风吹草动，便牵动祁家命数，焉得不忧？

　　门扉忽开，众人齐齐转首，见祁韫缓步入内，惊喜交集，纷纷迎上来。

　　祁韫望着一张张熟悉面孔上尚未散尽的忧色，不由得心中温软，展颜而笑：“殿下仁德，恩泽宽厚，我能有什么事？”

　　“那便好。”云栊轻舒一口气，发现掌心掐得泛红，才知自己太过紧张。娘子们皆是京中头脸人物，识人知势，早知世道无常，宠辱须防，方才是担心东家一个不慎，叫这独幽馆天翻地覆。只有流昭笑嘻嘻地说：“我就说老板厉害，准定没事！”

　　众人你一言我一语，气氛终于回暖，笑语如珠，嗔道：“可害得我们连晚饭都误了。”唯有晚意悄悄转身，向后厨吩咐备膳。

　　这一晚厅中灯火明亮，帘影轻摇，笑语喧哗，红袖纷飞。有人唱曲，有人掷骰，不消片刻，花厅内便热闹非凡，仿佛方才那份忧惧从未存在。

　　唯晚意捧盏在手，唇角含笑，却始终未饮。她悄悄望了祁韫一眼，又望了望高楼远处那尚未熄尽的灯火，只觉心中一隅泛着一缕说不清、道不明的不安。

　　宴罢已是深夜，晚意伺候祁韫更衣时，替她解下腰间玉佩与月白罗带，一一细心收好，才低声道：“东家既已回京，日后往来贵人只多不少。若要设宴待客、结交朋友，馆中诸事虽简，也还拿得出手，二爷只管吩咐便是。”

　　祁韫自解了袍衫，只着中衣倚案看信，闻言头也不抬，淡声道：“我当初置下这馆，就是不愿你们再受那份委屈。若有相熟姊妹朋友要来，尽可招待；至于我那些杂七杂八的交情，就不必牵累你们。若真有什么应酬脱不开，烦云栊或绮寒随我走一趟，便也够了。”

　　晚意心中酸涩，一时沉默不语。这个人向来如此，话总说得淡，却将人护得妥帖；极温柔，却也极无情。

　　“况且我不久便回金陵一趟，尚有些事未办。”祁韫说着，在素笺上草草落成回信，“你们照应好自己。暑热渐盛，我看楼中隔扇、窗纸也旧了，透气不畅，记得换了；各房里多添些冰，叫那些小丫头夜里院中乘凉归得早些，勿闹得你睡不安稳。”

　　“二爷要走？”晚意微怔，颇觉意外。她知祁韫此番回京是家主之命，转眼不过两月，竟又要返金陵？

　　祁韫却未作答，只低头复阅回信。晚意见状，知自己问得多了，便微笑温声道：“二爷待我们极好，大家心里都记着呢。如今既不必应酬，楼里伺候的人手也不需这许多。那些年长些的姑娘，若得二爷做主，多添些银子寻户好人家，也是福气。娘子们有中意人物，也可慢慢相看，若能如流昭一般脱籍嫁人，便是圆满。”

　　祁韫只淡淡道：“你拿主意便是。”说罢，转身往书房而去。

　　晚意知她近日事务繁重，常夜半仍在灯下，忙完便宿于书房榻上。今夜想来亦复如此，晚意静坐片刻，终究一言不发，独自歇下。

　　第18章 父与子

　　庄靖侯梁述的宅邸在城北银锭桥观音庵左近，占地不广而构思精微。此处原是荒岭坡地，草木郁郁，人迹罕至，梁述素言“山水之趣，在于远览，非徙步所能穷”，见之即喜，遂在原坡之上辟地三亩，筑一台、一阁、一榭而已。

　　园内廊阁不多，且重一“坐看”之趣。梁述曾笑言：“山水当藏于心，非拘于形。能于一方望遍四极者，斯为大观。”其宅因之名“坐忘园”。常招高士清流，清言雅咏，煮酒听风。暑日登台，既可避尘暑，又能俯仰天地，自得幽怀。

　　这日是梁府二小姐满月之宴，宗亲宾客云集，筵席未启，园中先已熙熙攘攘。梁述素喜静，不惯喧嚣，此番未曾亲出，大儿子梁便代为招待。

　　梁将近而立之年，衣冠楚楚，立于石阶之下，只一拱手，便引得众人目光尽落。人皆道梁家长子真乃“芝兰玉树”，温文如玉，风神高雅。他年未冠时已入礼曹典籍，现为鸿胪寺少卿，主掌朝仪宾礼，素以辞采清丽、仪观端凝见称。

　　梁笑言天光正好，不妨携众游园一番，览坐忘胜景。于是众人随他自垂花门入，过飞桥、转曲廊，行至园中最高处的“听岑台”。

　　彼时日影斜晖，烟水微动，极目远眺，北望可见山脊如黛，西接翠林层叠，东有稻畦明净，南则是京畿云烟与万家甍瓦，皆收眼底。台下芳草铺翠，清香袭人，连那随行耄耋大儒亦不禁连声称妙。

　　梁立于台上，微笑道：“此地正对山湖相界，四面通景，家父常言，于此小坐一刻，胜读十年书。”语气淡然却不失风流，从容之间自有器度，无愧“不学簪缨习轻肥，玉树临风自一家”之誉。

　　宾主尽欢之余，园东一隅，二人远立林影之下，目光不离台上。

　　其一人年近五旬，身形微胖，面白无须，笑时眼角下垂，一派忠厚。名唤范中复，原是苏中盐场胥吏，后为梁述延入幕府，言语圆滑、处事周全，惯于调和左右，府中皆称其“笑面老狐”。

　　另一人则瘦削阴郁，肤色微青，眉目锐利，名曰杜崖，乃梁述亲族遗孤，自幼入府抚养，虽聪颖敏思，却心性狭介，素来心有不甘。眼见梁风采日盛，父子情深，杜崖面色不动，眼中却隐隐透出冷意与妒意。

　　“惟峻兄。”范中复含笑唤杜崖字，“宫中旨意已下，命徐常吉掌神机营火器之技，另敕内阁议拟方略，欲借贷民间之财以资开海、铸火器、练水师。侯爷恐须我等共筹其策，不知兄以为何如？”

　　杜崖淡淡道：“你是府中老成，我且听你一言。”

　　范中复摇头叹道：“难矣。今上初亲政事，独自临朝，此开海之举，乃长公主辅政所倚为首功。侯爷素与其政见不合，断不会坐视其成。此番借贷民资，兴利以济军需，于国或有利，于侯爷未必然。依我看，此事多半难成。”

　　杜崖闻言神色未动，心中却冷哂：蠢材。梁侯素不以意直行，行事向来藏锋敛迹，若果真要阻，必不于明处着手，反是要口头称善，暗中设绊。

　　他微一沉吟，道：“不如你我各出一策，侯爷自择其一。你言其利，我言其弊。便说那火器之事，即使有民间资本相借，然耗资甚巨，成效未必可期。何不顺势而为，让那徐常吉花了银子，反落个力不能支？”

　　范中复眯眼一笑：“好说，好说。”

　　这“好说”二字，听来随和，向来是他搪塞的口头禅。杜崖也不知他心中所思究竟为何，只是冷冷一笑，已自有盘算。

　　他心中暗道：开海、造炮、练师，三事并举，若真行得彻底，至少需银五百万、时三年。民间资本初启，今岁不过可筹一百万上下，也便是兵部日前所奏军需数目。看似雪中送炭，实则杯水车薪。

　　而户部向由王阁老执掌，王阁老素与我等同气连枝，届时若银尽而功未就，户部一句“财政拮据，不便偿还”，便可使民间群怨四起，后续之四百万再无所出。既无资续命，那火器局纵然厂房初成，亦不过是一纸空楼，坐耗仓储，不能成兵，岂非妙着？

　　他径自得意，又想：若此策成，既得侯爷赏识，又可显我才略于朝堂之上，梁再有仪观，也未必胜得我实才。

　　听得侯爷传召，二人不敢怠慢，连忙趋步而入。只见梁述端坐厅中，膝上抱着小女，襁褓间满月吉服，朱绣金纹，华而不俗。梁述眉眼含笑，神色温雅，风流蕴藉之间自具清贵之姿，虽衣着素淡，亦掩不住那一身洒然气度。

　　屏风之后，轻纱微动，一道纤影倏忽而逝，幽香犹在。显是梁夫人方才现身，又避于屏后，不欲多见外客。

　　梁述缓缓抚着怀中婴儿，唇角含笑，感慨道：“人生百味，皆不及怀中骨肉一声啼笑啊！世事风浪正起，眼前虽小小一瓢，也盼他日能载千斛风雷。”言语淡淡，却余韵不绝，仿佛语中有意，听者自品。

　　杜崖闻言，微一颔首，拱手笑道：“侯爷金言，崖愧不敢忘。今儿是好日子，愿献一策，为小县主添个喜气。”

　　………………

　　内阁首辅王敬修府地处宣武坊西南，砖黛瓦青，庭院深深。彼时日落未尽，天光犹亮，残照映檐角如画。

　　父子二人方自宫中散值归来，穿堂入内，脱下朝冠。厅中沉香袅袅，映得王敬修神色淡然，眉目似昏非昏。

　　王敬修年已七十五，历刑部、礼部、吏部三迁，三朝四主，风霜之中坐至首辅，如今虽发白齿脱、行步缓慢，然目光深远，素有“半壁老砚”之称。朝中后辈或敬或惮，无不知其精于持重、最擅养晦。

　　其子王，年五十有六，乃今之户部尚书，少负盛名，尤长于财赋之事。朝野间素有“王郎一口，户部十仓”之誉，然其性急躁，喜权势，好筹略，不乏世家子弟之傲气，深得其父之用，也为朝中所惮。

　　方入书房，王便怒形于色，甩下手中象牙折扇，恨声道：“今日议政，简直气煞我也！户部再三上陈，不可轻引民资。然那位殿下素来牙尖口利，竟只一句，‘若朝廷不能信民、借民、用民，又何以号令万民？’，便使我等无从置喙。”

　　王敬修只抬手端起茶盏，缓缓啜了一口，淡道：“早与你说过，遇事不可急。”

　　王气犹未平，转身负手在房中折返踱步，道：“儿明知梁述一向不赞开海，才特意联络他的人脉，于户部中先起风头，意在扼住其势，怎料那位殿下竟当众发难，倒叫儿成了拦路之人。”

　　他说得激动，却见老父眼皮微抬，目光昏昏然，如睡非睡，不置一辞。他眼珠一转，凑前几步，低声冷笑：“不过，此事尚有一策。”

　　王敬修不语，只将茶盏略往几上挪了半寸，示意其讲。

　　王微一俯身，语声更低：“我近日得知，梁述意在顺水推舟，将那火器局做得声势浩大。他明知此局后续乏力，却偏作从容之态，只待首批银两花尽，便可坐观其困，令人看朝廷无以为继。局未成，民先怨，开海之议，自行夭折，此其谋也。”

　　“你打算怎么做？”王敬修睨他一眼。

　　王道：“户部先行放款，略作周转，待火器局建厂之后，再以‘岁出不继’为由缓发其余。朝廷虽欠民间之资，却有千百理由拖延不还。元靖年间西厂收粮、昭成初江西漕运、山东赈荒，皆是先借民资，后赖官帑。史有前例，例成惯法，久拖之下，民间自知难为。银断一日，工局便废，看那小皇帝如何善后。”

　　王敬修静默半晌，指尖在盏沿轻轻一转，沉香氤氲，映得他眉宇间更添几分模糊不辨的意态。

　　“此法虽不失为一计，”他语气平缓，“然凡事若只求一时之利，未思其后，便难为长策。”

　　他状似随意地看了王一眼，眼中并无怒色，却叫人不敢细视：“陛下年幼，然春秋易过，终有一日亲政。那位殿下手段如何，你我心知肚明。今日拖延火器之局，来日妨碍开海之计，叫百官冷眼，万民失望，落人口实者，不是梁述，是你我。”

　　“儿知此举或非长久之计。”王叹道，“只是梁述咄咄，步步紧逼，若不设法援手，难免日后处处掣肘。”

　　王敬修徐徐道：“那位殿下心思明澈，自不会不察此中虚实。她暂不言破，是欲借此事试你我心意。”说着，他手指在几案上一划，似写非写，语声微顿：“这场戏，唱得太露，便不美了。”

　　王面色微凝，旋即向前一步，压低声音道：“父亲既不欲正面抗衡，又不愿落人之算，不知可有两全之策？”

　　“唤你叔父入京吧。”王敬修淡道。

　　王一愣：“叔父？”

　　“便说王氏愿以家资，协办民局，略尽绵薄。”

　　王家本宗籍南直隶扬州，先祖贩盐致富，至王敬修之父一代已名列江南五大盐行之首。王敬修年少入京，为避嫌名，一纸脱籍，不复问宗中财计。然王氏盐道之势日盛，尤其族弟王令佐，素有“百井王”之称。

　　王诧异非常：“父亲不是一向与宗族分明，凡涉盐务商股，皆避而远之，以免生枝节？如今怎……”

　　王敬修摆了摆手，语意更低：“世人但知我与族中交浅，不共财计，便更信我言行自持、无意营私。正因如此，才要借王氏之名、却不出你我之手。”

　　他将茶盏放回几上，声音低沉，却分外清晰：“户部若用款，却还不上，便是欺民、是大罪。可若王家出了血，殿下或可信我等并非阳奉阴违，实则被梁述裹挟。届时，无论工局成败，终非我等之责。”

　　王怔怔看着他，半晌方道：“原来……父亲是借宗族之形，涤户部之迹。”

　　王敬修缓缓阖目，似欲小憩。须臾，只道一句：“人老了，算计不动了，些许利害，便由你去理罢。”

　　然那微闭的双目之后，目光如故清明如水，半点未老。

　　王从书房退下，回至自处小院。起初他尚心悦其诚，只觉父亲深谋远虑、处事老辣，既守名望之节，又谋后路之安。可坐定片刻，胸中郁结之气却越发涌上。祁家不过是王家马前卒，岂容其妄自发声、引民资立局，最终竟坏王家多年避忌宗族的规矩！

　　他随即唤来心腹，低声吩咐道：“你以家父名义，草拟一封亲札，送往祁家中门，写明我王氏欲共襄工局之举，望祁家亦不后人，随予输将。”

　　他手捏茶盏，冷冷一笑：“其余的，叫祁元白自己掂量！”

　　第19章 唯利之盟

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　　第20章 盐底百骏

　　端午刚过，京里连着几日大雨，街巷泥泞，檐瓦滴答作响。到了五月十六，雨还没停，淮扬盐引的大商王令佐便已抵京。

　　祁韫闻讯并未亲自登门，只以祁元白的名义，遣人送了一份薄礼和名帖过去。眼下商界流行送江南玉器、旧碑拓本、外番香药等贵重之物，以示诚意。祁韫却独辟蹊径，更“班门弄斧”，送去的只是五色盐样一匣：青、白、花、梅、紫五色，各置素釉小盂中，盐面平整，色泽分明，细看如玉石微尘，光可映人。

　　名帖由祁韫亲书，行草温润，字句间带着分寸得当的敬意：“三日后，薄设清酌于京郊归鹭园，敢请一叙开海之计，商道同谋。”话说得不卑不亢，礼节周全。

　　王令佐倒也爽快，次日便回了贴，言辞简洁，答应赴宴。

　　三日一晃而过。连下多日的雨刚好停了，天高气清。归鹭园门前流水潺潺，园中香草新碧，曲廊回转，槐影沉沉。池边早荷初绽，水面倒映着晴阳，一派清和。风吹过来，还带着几分凉意。

　　巳时刚过，侧廊内宾客已坐了七八成，大多是祁家在京多年经营结识的商界老友，也有一些是盐运司上下引荐来的新面孔。园里伺候的人都换了素靛色短衣，来去无声，只听见廊下风铃轻响，和初夏的蝉声交织在一起。

　　祁元白亲在前迎客，祁韫一身月白宽衫，袖中藏帖，神情从容，和祁承涛一左一右在旁陪着。至于祁承澜，因他性子急躁，必然搅局，祁元白早早以“去各地督看夏收”为由，把人支了出去。

　　园里热闹得有分寸，宾客三三两两，有的立在廊边看景品茶，有的落座寒暄，气氛松而不散。

　　陆子坚是鲁地布行出身，曾与祁韫合谋将织布北运，此番是她开海一事的重要支持者之一。他拱手笑道：“辉山，如今你气象日盛，连这归鹭园都比往常雅了几分啊！”

　　也有新崛起的京中商户，比如兴隆会的账主陶一川，早听闻“开海”风声，今日特地来探虚实。他还没落座，眼睛已在各人间转了三圈。

　　角落里还有几位沉默寡言的老手，不急着发声，只偶尔与身旁人低语几句，或独自捧盏沉思，眼神深沉，像水井底的光，看不出喜怒。