祁韬一路回府，仿佛脚下踩着云雾，到了家中，直奔祁韫书房。祁韫听到“私生子”版本也不禁失笑，将夜昙玉佩拿出给他看，略述经过，祁韬这才知真相。

　　“昨日是殿下于坐忘园相看驸马之日，你又得梁侯庇护，她……她不会真要……”他立刻想到这一层。

　　祁韫却淡淡摇头：“若真是那样，反对之声只会更甚。她的本意，只是借梁侯之势护我周全，使有心之人投鼠忌器，不敢轻举妄动。”

　　她顿了顿，又道：“此事多半仍循历代女主旧例，趁风言未大作，反以此强硬立威。既已有人敢造谣中伤，便须雷霆一击，堵住悠悠众口。”

　　“她自知身为女子本就处处掣肘，便更不能容旁人借情字妄测她志。”祁韫目光沉静，“此时，她要的不是退避，而是让天下人知，纵有风波，陛下与她一体同心，她握政如常，不容挑衅。”

　　次日大朝，果然又议及长公主婚嫁之事，言既已相看驸马，便该早定人选，以安人心、明宗法。

　　此事酝酿已近两月，往常陛下虽未置一词，却每每神色不悦。一些见风使舵者，初时叫嚣得紧，自以为能讨好陛下或梁党，如今多已噤声。

　　至今仍站而不退者，始终只是一拨人：以钦天监少监卞宗达为首，屡次上疏，联名劝谏者有太常寺少卿许师道、国子监祭酒温如圭，以及在野名宿、士林领袖如光熙朝吏部尚书褚彦恕、湖广书院山长周子衡等，皆耄耋之年，望重朝野。

　　这便是朝局难解、充满变数之所在。这些人既非党争工具，亦无私利可图，唯信奉纲常伦理、礼制不移，持“男尊女卑”、“内外有别”、“阴不干阳”、“女主无冕”之说，根深蒂固，寸步不让。

　　在他们眼里，纵瑟若再有才干、再多治绩，皆不足为凭。九年前她监国，是迫于时局，不得已而为之。如今圣主长成，声望日隆，她便理当退位还权，归居内廷。否则，便是“母仪未分、纲常失序”，此非政体之争，而是礼法之乱。

　　钦天监卞宗达正激烈上谏，声色俱厉，忽见金銮殿上，侧旁珠帘轻启，一缕晨光透帘而入，将珠玉微光映在阶下石砖。

　　长公主殿下自帘内缓步而出，未有声响，亦无传报，仿佛她本就应在此处，如旧例、如寻常，每日如是。

　　她一袭红裙，鬓发清简，眉宇间隐约病色，却自有一种不容逼视的尊贵。其姿容不艳，神情亦无怒意，唯那步态从容、眼波淡定，叫人一见便心生敬畏，不敢妄动，正如神妃下临，不怒自威。

　　群臣尚在整肃衣冠、纷纷下拜，她已在殿上安坐。那玉座不知何时置于帝位侧前，规制恰合九年来监国礼制，显非仓促所为。

　　殿中顿时鸦雀无声，只余风过宫瓦微响。

　　三年来，陛下独自临朝，她亦避居深宫，政事多不亲裁。如今忽然现身，且正值婚议纷纷之际，熟知她手腕者心头顿生寒意。

　　殿中诸臣互视一眼，便觉风色突变，空堂肃杀，似有雷雨将至。

　　卞宗达随众跪地又起身，一时断了言语。瑟若却在座上自在地微一拢袖，淡笑道：“卞卿，我等你说完。”

　　他面圣机会寥寥，从不识殿下路数，不知她笑容里可能藏着的就是万顷寒霜。更自视理公天明，故而言辞愈发激昂，字字铿锵，久久回响于殿中。

　　待他说罢，瑟若微一点头，起身负手踱步：“既论天象，我与你辩。所谓‘岁星不度’，现世者几何？”

　　不待卞宗达开口，她已自顾一气呵成：“首见于秦昭襄四年三月，次见汉武帝元封三年八月，又有唐高祖武德九年二月，五代后晋天福元年十月，宋哲宗元四年七月……凡此共七次，皆有岁星不度之异象。”

　　“再论‘昴宿晦昧、紫微隐光’，其例更多。如汉成帝鸿嘉三年、唐玄宗开元二十五年、宋仁宗皇二年、元英宗至治三年……史载不下十二次。”

　　卞宗达知其所引皆有据可查，无从反驳，一时沉默。

　　瑟若笑意更深：“那么，这其中有几次与女主摄政有关？又有几次引发灾祸？我告诉诸位，与女主摄政相关者，无。其后确有灾荒者，不过十之三四。至于因灾而乱、民不聊生者，十之不足二。”

　　“诸位既尊古例，敢问可曾细读？自秦以来，荒年占比几何？”她语锋一转，望向班中户部尚书卢弼之，“卢尚书，你来说。”

　　卢弼之躬身应命，沉声道：“回殿下，自秦至今一千八百余年，荒歉之岁约占四成，其中连年大旱、涝疫并至者，不下百次。”

　　瑟若续道：“不错。可见荒年十之三四，本为常例，未必由岁星不度、昴宿晦昧、紫微隐光而起。若以此等灾异强归于女主摄政，岂非徇私曲理、倒置因果？”

　　她神色从容，语声虽不高，却自有一股不容置疑的沉定与气势，如旷野长风，卷地而来：“天象诚为上天垂戒，旨在警示人主修身省政，克己守礼，未尝便是定数死谕。”

　　“若谓星辰一动，便定人生祸福、国之兴亡，那我辈尚有何为君、为臣、为民之责？若果真旱涝丰歉、生死成败皆由天定，那我等尘世众人岂非应手缚足缠、两眼望天，徒坐庙堂，不问万事，静待天命？”

　　言及于此，她语势一转，如山岳临风、江河决口：“我监国九载，承先帝遗命，辅幼主而理朝纲，殚心竭力，未尝一日偷安。”

　　“九年以来，整饬盐政，厘清户籍，开海设厂、铸火器以强兵。定九边军饷，修水利、治漕渠，以安国本。正朝仪，复典章，重农桑，开民学，兼收并蓄，以兴文教。虽不敢言无憾全功，但问心自省，未负宗庙社稷，无愧百姓苍生。”

　　“便论此次春荒，自上而下，陛下躬行节俭，与我亲督赈务，各部精诚协力，地方能吏昼夜不息，粮道调度无误，赈济有条不紊，未出大疫，未乱一方。群臣同心，终令民生得保，此乃庙堂群力，不独我一人之功，亦绝非天数可阻。”

　　她立于御阶之上，目光如电，扫视殿上百官：“今日之局，虽系我与陛下两肩所承，然天下之治，岂止我与天子之责？诸位同列皆为股肱之臣，若谓我之政为不法，便是九年政绩一概否定，诸君所行尽归虚妄！”

　　最终，她一语落下，声如玉磬却如千钧横扫：“不独卞卿，在座诸公谁欲罪我，列证来辩！”

　　此言一出，群臣震动惊惧，纷纷跪拜一地。

　　卞宗达自是无言以对。论政本非其所长，何况方才一番激辩，早已被长公主气势压倒，脑中一片纷乱，只回旋着星宿昏晦、天道谶纬之说，仓皇间更不知如何反驳。

　　况若真欲罪她，便等于推翻九年来朝廷诸政，那是连陛下与满朝文武皆一并否定，他更无此胆魄与能耐，又怎能措辞成章，与她争锋？

　　林方才始终全神贯注地听皇姐陈词，越听越面带微笑、喜不自胜。那自幼在他心中如山岳般高峻的皇姐，曾为他遮风挡雨、引路开途，如今再临朝堂，仍是当年那人。

　　许久，才有国子监祭酒温如圭出列。他年逾七旬，原已致仕，前祭酒陆元礼因春闱案被贬，临时征召，方才再度披朝服、出而任事。

　　此时他步履蹒跚，神色肃然，缓缓跪地，语声苍老却坚决：“殿下天资虽高，然天命有常。女子居内、辅佐君侧尚可，久居中枢，终乖纲常。今陛下已长，殿下亦逾双十之年，当思嫁娶，以全礼教，不宜久居尊位，扰□□常。”

　　不料瑟若却莞尔，语气温和，眼神锋锐如剑：“温先生，昔年先帝曾欲请你入宫教导我等宗室，授以经典。那时我年方九岁，偶取你所作一篇为试，略读便见一处失据，遂奏知父皇。”

　　“先生引明夷六五曰‘利贞’，而爻辞明载‘利艰贞’，删‘艰’字则义大谬。六五处危而能晦明，岂是寻常‘守正’可概？最终，你未能入宫，而是梁侯所荐之秦弘正先生执教此职。此事想必先生无从知晓。”

　　殿中一片寂然，温如圭脸上神色微滞，片刻未语。

　　瑟若不疾不徐，继续说道：“你等常言，女子才性不及男子，才德不足以参政。可我三岁识字，六岁通琴书，七岁研易理，九岁能赋百篇，宗室子弟中，才学修养无一人可与并肩。”

　　“更遑论九年监国，于庶政万务中识权衡、究人事、悟天理，纵非科场出身，亦自知可为一代栋梁。”

　　“倘今日之制允准，我亦可应礼部试、策问殿廷，必不落在列诸公之后。若尚不信，便请择经义、策论、时务、律令，任意一题，当庭试我。我若一问不通、一字答误，先生再与我谈‘女德’二字不迟。”

　　群臣越发骇然耸动，只因谦恭乃士子之德，亦是朝臣言行的底线，未曾见有人如此从容平静、却又自负至极地宣扬自身才识。

　　可但凡与长公主共事者，无不心知她学识之博、才思之敏。朝仪、制诰、政令细则，稍有疏漏，皆曾被她当堂纠正，致使羞愧难当汗流浃背者，比比皆是。故此番言辞虽傲，却字字在理、句句有据，竟无一人可驳！

　　温如圭尚欲再进：“殿下所言虽诚，然宗室婚嫁，原是礼制所系。公主年过双十，尚未成婚，既不合祖制，又有损风仪……”

　　话未说完，瑟若已回身拢袖，平静截道：“若论婚嫁，我早已有心许，且在九年前，便已成婚。”

　　此言一出，殿上轰然，满朝皆惊。诸臣面面相觑，一时竟不知所指为何。

　　只听她语声沉静庄重，缓缓道：“我以身许国，唯一夫君，便是大晟！”

　　第172章 廷杖

　　一语既出，金銮殿上寂静如死。许久之后，才有低低议论声起，愈发骚然。

　　有人大骇之下不觉失礼，仰首望向殿上，只见监国殿下今日果非寻常装束，所着非未嫁之素衣，而是新妇之正服，衫钗皆依国制婚仪所定，未作张扬，却处处皆昭告天下。

　　众臣心神震荡，有如闻霹雳于青天。

　　瑟若却笑得坦然，眉目间更添一分傲气：“自九年前登坛监国起，我之身便属宗庙社稷、百姓苍生，又岂能再归于一凡俗男子？”

　　“更须以实务论之。我曾执掌朝纲，若归一姓之家，岂非使其一跃为帝王之侧，成为天下疑忌之源？卧榻之侧，岂容他人酣睡？”

　　“待我还政之日，不过择一观庙，青灯古佛、云水清宁，自此不涉尘世，了却残生。此乃安宗室、稳朝局、全社稷之唯一之策。”

　　她扫视群臣，神色肃然：“诸君皆是通达老成之人，我亦无意虚饰，不说那些避实就虚的言语。权力之重，何需讳言？我今日所陈，正是为江山百年计、社稷千秋谋，实为正道！”

　　事已至此，卞宗达、温如圭等人已无一字可驳，退无可退，遂以死谏为最后一招。二人当场伏地叩首，额血涔涔，声泪俱下，言辞哀切，求殿下回心转念。

　　与他们一同上疏之人亦纷纷跪出列前，或哭号、或哽咽，一时间朝堂如市，哭声四起，几近闹剧。

　　瑟若冷冷看着，最终漠然一语：“好一个文死谏武死战，便成全你们。”

　　说着，她红唇轻吐：“赐廷杖。”

　　林也于此刻起身，淡淡吩咐：“来人，行刑。卞宗达赐八十杖，温如圭年迈，赐四十，余人二十。”

　　他说罢已牵起瑟若的手，步下丹陛，语气温和如闲庭信步：“诸君不妨移步午门一观，朕与皇姐先行一步。”

　　话音未落，东厂锦衣卫已如影随形，将殿中团团围定。素来温吞不露锋芒的司礼监掌印太监、东厂督办王思和笑意盈盈，自人群中走出，躬身拱手：“诸位，请吧。”

　　这“请”字，说得客气，实则逼迫。众臣心知，所谓“移步午门”，不过是叫他们亲眼目睹卞宗达、温如圭伏地受杖，死在血泊之中。

　　群臣在卫士押送之下，如赴刑场，人人心头沉重。

　　首辅陆简贞虽属长公主一系，亦不禁面色发白。其余诸人神情各异，有的怒火难遏，有的惊惶失措，有的垂首喟叹，有的目光灰败，仿佛文统沦丧、斯文扫地，只觉此生所信尽数崩塌。

　　唯阁臣鄢世绥行于前列，神情安然，唇边含笑。

　　因郢王案事，他险些折损族兄及数位心腹，遂不得不暂向梁述俯首，假意归顺，先缓一手。当日却向宫中进贡故乡贡米，米粒淡红如脂，精美可鉴，唤作“胭脂米”。皇帝心领神会，回赐一种以青黍与白莲碎合制之贡粮。

　　胭脂米者，“朱粮”也“诛梁”。青黍白莲，即“清白”。自此，帝意已明，鄢氏与梁党再无干系，暗中正式转为帝党。

　　而今这一场，于他而言，不过正中心意。这对天家姐弟威仪如山、潇洒利落，法理言辞皆备，气魄胜人多矣。

　　既然有人执意以死求名，那便见血，方能立威。青史留名原是死后事，眼前更要叫活人识趣，知畏、知止、知进退，这才是为政真义。

　　嘉九年十月二十八日，天清气朗，阳光如洗，映照午门前金砖黄瓦，寒意未至。

　　卞宗达受廷杖在前，背血淋漓，口中却仍喋喋高呼，以星象灾异为说，指斥女主摄政大违天道。起初尚言辞激烈，然杖下痛极，终语意颠倒、唇舌不清，只见口沫横飞、声声哀嚎，围观诸臣面色各异，不忍直视。

　　温如圭跪于其后，骨弱筋衰，泪眼昏昏，口中哽咽：“国之不存，礼之将绝。”语未尽，杖刑方及十二，便已晕厥于地。

　　林立于丹陛，望之神色不动，仅于卞宗达辱言不绝时，眉心微蹙，片刻后垂眸示意打死。而温如圭年迈体弱，终究立即停刑，着人速送太医院救治，留一线生机。

　　于是这二人一死一伤，余人也不过血肉模糊，亲属抬将回去，还要先磕头跪谢天恩。

　　消息当日便传遍京中，数日内举国震动。长公主素有仁心厚德之名，民间口碑甚佳，未料此番竟挥下腥风血雨，引得议论纷纷。

　　不为党利而遭辱杀，是读书人最怕之事，瑟若姐弟所为，必在史中留一笔“暴政”之讥。京中茶坊酒肆、士人言谈间，亦多为此事扼腕叹息，或摇头，或愤然。

　　秦允诚却忍无可忍，当晚便在酒局上拍案而起：“你等只记得一日之刑，不记得九年之功？南北分榜、寒门广录、边地士子之福，皆是长公主所赐！她开言路、抑世家、晋寒士，为你们铺下进身之阶，如今倒反咬一口，岂非狼心狗肺？”

　　他身侧的绮寒亦冷笑，酒窝浅浅却满是讥讽，指向席中言辞最烈一人：“就说你老兄，嘉四年那场恩科，是殿下特赐扩招，你才得以入仕。朝廷怜你寒门出身，派你赴江西富庶之地为官，如今却肥头大耳、声色犬马，早没了半点穷书生气度，还敢口诛笔伐？”

　　说罢，二人一同罢饮摔杯，绮寒轻蔑一笑：“蝇营狗苟之辈，不足与我共酒！”相携扬长而去。

　　祁韫于此纷乱中，心情亦是沉痛。

　　回京之后，虽有那一日“驸马”，瑟若一笑便抚慰她心，可不知为何，总觉意懒神疲，百事索然。

　　往日只睡三个时辰、余下时间皆在理事，近日却忽觉一切空空，恍若步入虚室，不知所趋，人生所求又究竟为何？

　　所幸辽东事有承涟执掌，经过兄弟三人半载拜码头，试水的第一家谦豫堂终于开了起来，存银起势不错。本是振奋人心之事，她却愈发懒倦，日中仅回几封紧要书信，其余尽数交予他人。

　　或许是十年来策马不歇、狂奔赌命，至今骤然止步，才知人力有穷，意志有尽。

　　或许是此前在辽东因瑟若之事，她竟认真起了或轻生、或求瑟若对她断情之念，虽被瑟若轻巧救起，那寻死的念头却无法风过无痕。

　　她更忍不住频频回想那“不败昙花”之喻，只觉一生追逐，到头来也不过是权贵手中随意拨弄的棋子，纵自己万般智谋，又有何用？

　　更雪上加霜的是，与瑟若坐忘园分别当晚下起雨，随行宫人只带了一件略能防雨的薄氅，祁韫担忧瑟若着凉，便把自己的披风给了出去。瑟若自是开心，还先抱着那衣物埋头嗅了片刻，再笑盈盈地裹回宫中。

　　高福要把他衣服给她披着，祁韫却说不用，这点小雨，在外淋了不知多少，早就无所谓，撑伞走马回了家中。

　　哪料这一夜寒湿入骨，竟真将向来体健的祁二爷病倒。或许还引动了三年前落水的病根，未发烧，只是时不时咳嗽。

　　祁韫自重风度到几乎严苛的地步，病中能不见人就不见人，更受不了自己说一字咳两字、不时唾吐、声带痰音的丑态，谢婉华、阿宁来探病，都被她敷衍走。

　　这场小病，竟至病来如山倒，祁韫终日闭门不出，沉沉欲眠。实则并非病势深重，而是心力将竭。

　　谢婉华虽不明缘由，却知心志崩盘对于辉山这等一生只以一口气强撑的人来说，若气机崩散，便非一场病，而是彻底坍塌。