夫妻二人急得无计可施，甚至私下商议，要不要想个法子递信入宫，请殿下设法开导，却哪有门路。

　　作为贴身之人，高福与如最心疼不过。如见二爷接过药碗，眼都不眨一气饮尽，随手搁下药盏，仿佛不觉苦、不觉烫。

　　再望向那往日温言如春、如今却冷淡如冰塑的面容，她心中酸楚难抑，当场失声痛哭。

　　这日冬阳暖照，病势也好了七八分，祁韫难得出屋，在院中晒了半日太阳。

　　她一面养神，一面暗暗为自己打气：如今大局已定，最后一事亦已落子，瑟若既已许下归政后山水之约，更因我一句“不愿”便坚拒旁婚，这般情深意重，自己还有什么理由不快活、不振作？

　　她晒着太阳，手中翻着请帖。虽病未全愈，事却不能耽搁。这七八日积下的门帖堆成一摞小山，她仍每日过目，逐一回信，告知风寒未解，不便赴宴。

　　今日却见一张帖子不比寻常，是兵部属下、辽东粮储事务的重要干吏，军需清吏司郎中吕宝谦所请，言冬至将近，特设围炉暖宴，望一叙旧情。

　　此人仅居五品，只因执掌关外军粮调度，是个“阎王好见、小鬼难缠”的主儿，嘴脸虽俗，却攥着实权。如今祁韫正因辽东事有求于他，轻易得罪不得。

　　所谓“暖寒聚宴”，不过是邀一众冤大头吃酒赔笑，还得掏银子支援年关。既然他肯请，她也不得不应，便吩咐如备汤沐、梳洗。

　　如听罢愣了一下，随即喜极而泣，背过身去抹眼角。

　　祁韫这几日心神恍惚，少有关照旁人，此刻见状才明白过来，笑着安慰：“我不过是累了，借病偷几日懒。姐姐眼光一向最好，今日这身衣服，替我搭好看了。”

　　如哽咽着点头，几乎将刚从柜里取出的衣裳都洒了泪水。

　　因身体欠安，实在无心无力应付陌生花魁娘子，祁韫还让高福去独幽馆递个信，询问云栊或绮寒谁得空，能否代为走这一遭。

　　可惜绮寒当日正陪秦允诚出城游玩，于是云栊便将自己整晚的伴坐都推了，专程来陪祁韫。

　　按行中规矩，娘子一夜应客，往往分作数场，每场短则两刻钟，长也不过一个时辰。越是身份高、人气旺的花魁，越是走马灯般轮番见客。

　　一整晚只陪一人，称为“独占香席”，对于云栊这等十二花榜常驻的大花来说，是给客人极大的脸面。

　　可当真见了祁韫，连云栊自己都心中大惊大痛，只因从没见她如此颓唐病态，虽掩饰得极好，凑趣、喝酒、投壶、赋诗样样来得，哄的那吕宝谦带头鼓掌大笑，竟叫在座诸君无一人能知她是病中人。

　　若非云栊与她多年相识，又同坐一处，真切感受到她身上那一股异样的高热，也断瞧不出来。

　　偏祁韫在院中投壶时，所着大氅被手持灯盏、离她太近的吏部主事冯彦昭不慎燎了个大洞。祁韫尚未吩咐高福回府取衣，云栊便先开口笑道：“馆里还留着你一件裘，不如趁势取来还你。”

　　这不过一句轻语，实则藏着无尽心疼。她始终不愿将祁韫当作客人看待，总觉命人去馆中取物，就像从前东家仍在馆里住着一般，那是她愿信也不愿醒的一种怀缅旧梦。

　　祁韫自无不可，笑笑就回转室内脱了那燎坏的大氅。

　　第173章 寒夜

　　祁韫十日来向宫中递信如常，瑟若却听鸾司密报说她多日未出府办事，略感蹊跷。今晚听闻她终于出门赴宴在聚丰楼，念头一转，便命出宫。

　　杖杀卞宗达后，朝堂一片肃静，常事由林主持，她依旧回归清闲之态。且因已宣扬以身许国，一时再无人敢置喙她私德，出宫便更少顾虑。

　　此前日落后出宫虽极罕见，却也并非没有，甚至夜间设局除逆，她亲临指挥都曾有两遭。

　　她本想着悄悄瞧一眼她的小面首，并不惊动，赶在宫中禁严前回来便是，到了聚丰楼，果见祁韫正在座间应酬。

　　其时冬夜寂黑，街灯稀疏。楼内灯火通明，自窗纸映出觥筹交错，人影纷然。她站在暗处，越发把座间情形看个清清楚楚。

　　设宴者是军需清吏司郎中吕宝谦，一众陪客多是六七品小吏寒官和京中商贾，然她心尖上的人，却要在这般席上赔笑周旋。

　　瑟若愣愣地看着祁韫在其中笑语得体，言谈风趣，来往间不卑不亢，自有一种不落俗套的老练风度。

　　那吕宝谦扯她喝酒侃天，唾沫横飞，凑得近时，可想而知那气味如何混浊、令人作呕，她竟真能“唾面自干”，仍旧笑颜温雅。

　　更有那吏部冯彦昭，不过一七品主事，仗着盐务相关，在旁攀附称兄道弟，眼神又馋又痞，明里暗里往祁韫身上瞟，状似无意，却不时伸手想碰她肩背。

　　祁韫自是举止如常，略侧身便避开了，那轻蔑而泰然的淡漠分寸拿捏得极好，浑然是风度自持、不动声色的贵公子。

　　瑟若一股怒火直冲脑海，登时气得两颊发热、太阳穴直跳。这些人在她面前，惶恐卑贱如匍匐蝼蚁，可竟敢，竟敢对她如此珍视的辉山吆五喝六、粗声大气，甚至起了肮脏念头！

　　更叫她胸口发紧的，是祁韫明显带着病意，说话间不时轻咳，声气微哑，却仍任由人劝酒，说一杯便饮一杯，从无推诿。原来这才是她十日闭门不出的缘由。

　　一旁云栊娴熟地替她挡酒、应酬、轻巧插话，甚至在冯彦昭靠近时巧妙起身，将人挡开，引得众人转向调笑云栊，她二人亦都轻松应对过去，可见默契深厚。

　　姚宛今日随侍，见殿下面纱之内脸色沉如寒冰，正欲开口相询是否借口将祁韫解脱出来，就听一个柔婉声音道：“劳烦这位小哥，替我将这衣裳交给里头祁爷。”

　　又听得银钱轻响，一闪即收。那娘子雪白纤手自袖中探出，将碎银赏钱递予门前听差，又轻轻托出臂上衣包。

　　如果说方才是气恼疼惜，这一瞬，瑟若却如遭雷击，僵立当场，几乎化作石像。

　　这还是她一生中从未出现的失态，完全是愣怔着，看那娘子立在灯火流泻的庭中，目光温柔缱绻，仿若要滴出水来。

　　这娘子微仰着头，面容白净而楚楚动人，眉眼似烟霞未散，神情里有种克制至极的深情，像一朵含露将落的玉兰。

　　她衣饰素雅，看似良家，举止却柔婉得过分。那身形纤弱、步履轻慢，语音带着一种藏也藏不住的媚意与哀愁，分明是风尘出身。

　　瑟若脑中“嗡”地一响，起初只是惊愕，像被人从高处猛然推下，一片空白。她只看着那张脸，忽然明白过来：她是晚意。

　　一念既明，万念奔涌如潮。

　　她恼那些人下作她心爱之人，震惊于光风霁月的辉山竟忍辱吞刀如此谙熟。此刻才真正意识到，祁韫为了她，究竟在悄然承受着什么。

　　这酒席上的每一人，说到底，不过都是因她而不得不笼络的权吏小臣，是她授命、祁韫执行的“事”。她让她办，她便去做，从无推辞，从无怨言。可那些肮脏、那些屈辱，要一一忍过、咽下去的，却都是祁韫一人。

　　瑟若天生便是世间最高贵之人，她跪拜俯首的，只能是天地君亲，是列祖列宗，是先帝与大儒，最低也是与她势均力敌的梁述。她从未体会过尘世中人如何在浊泥中低首、向势小权微者强颜以笑。

　　可这一切，祁韫从出生那日，便开始默默学会。更不提这三年饮过的辱、咽下的血、踏过的泥泞，全是为她。偏又不肯吐露一句，叫她全然无知。

　　而她又为祁韫做了什么，给了她什么呢？晚意尚且可亲送寒衣、照料起居，可她监国之尊，恰连如此朝夕相伴的寻常温柔都无法给她。

　　瑟若的心像被刀缓缓剖开，疼得无声。

　　晚意今夜也是实在没忍住，接了云栊的信，就想亲来看祁韫一眼。

　　虽说早已“好聚好散”，临别也留过体面话，可那不过是彼此一个交代罢了。她终究放不下那段明艳如梦的旧情，放不下那个曾照亮她半生的名字。托辞送衣，只为远远看她一眼，便也心安。

　　她自能辨出祁韫病态，且知她饮酒也不会上脸，今夜却颊染微红，眼神里浮着水汽，分明是热气翻涌、身子不适。正欲寻高福相问，转头便见一神仙佳人愣怔而立，面纱之下，隐有泪光闪烁，仿若天上星辰落进人间。

　　无需言语，晚意自能从她通身贵气不言自彰、身后随从气度不凡认出，这竟是监国殿下。

　　二人蓦然相对，晚意自是要退，却被瑟若叫住：“这位……姐姐，留步。”

　　一语出口，她更后悔不迭，自己完全是昏头了，叫住人要说什么？面上仍维持镇定，淡淡道：“姐姐可是晚娘子？我随即便回，不必因我避退。”

　　晚意垂下眼睫，默默低头蹲个万福，柔声道：“贵人勿要误会，贱妾此行只为送还旧衣。既已交予，便不打扰了。”

　　瑟若自是被那不动声色的一语“贱妾”刺入心底，悲哀地想，她伴她十八年，体贴入微、柔情百转，可想而知。辉山又为什么舍她取我？

　　若论温存体恤，自己从未给过祁韫什么，给予她的，不过是不能示人的隐忍与屈辱，还不如晚意能给她正大光明。

　　晚意当然心里有刺，不提美貌风姿，瑟若的存在，本身就是对她微贱之身无情的碾压。就连此刻相对，殿下虽在堕泪，那不言自明的尊贵之态仍压得她喘不过气，只想跪、想逃。

　　她也知自己今日现身，必惹长公主不快。何况对旧情如此牵缠不清，低贱又不自重，只觉失了分寸、丢了尊严，悔意丛生。

　　两人默默相望，又都避过对方眼神。

　　瑟若张口，却几不可闻，半晌才勉强笑道：“知你……你对她……情深义重。我……”一时竟脱口欲赏她些什么，又猛然自觉失言，将话硬生生吞了回去。

　　她不是有意施恩，只是赏人赏得太惯，竟忘了对方不是奴婢，亦不是该她周济的苦人。

　　晚意只是垂头默默听着，不辨神情。

　　瑟若轻吸一口气，笑指姚宛道：“我这个朋友在京有些人脉，若……若有为难之事，寻她即可。”

　　“多谢贵人。”晚意终于抬起头，柔柔一笑。

　　瑟若把她神情看得分明，竟是无怨无恨，甚至没有试图争胜的尖刺，只有温顺的体谅与认命的从容，无声在说：您这样尊贵的人，肯言庇护，晚意感激不尽，怎敢不识抬举？

　　她实在被这目光望得几欲转身逃走，晚意便淡道：“贵人万勿伤怀，二爷从来只心悦一人。我对她不过一厢情愿，今夜是我不该来此。”

　　说罢，她忽地伏地一拜，声音低却清晰：“贱妾生于微末，自知命薄。只因皇恩浩荡，才得一线温饱安生。贵人今日念我一声，已是莫大恩荣。只望您保重身体，如今这般清瘦，着实教人心疼。”

　　瑟若勉强笑了笑，更无颜受此温柔，衣袂如风当先离去。

　　晚意起身，心中一声长叹。又寻传话的小厮，低声道：“还请递个话，烦祁爷的跟班高大爷出来。”

　　待高福出来了，她只淡淡一语：“跟二爷说，方才那位瞧见了我，立时去追，还追得上。”说着也离开了。

　　第174章 病愈

　　祁韫听了高福转述，简直以为自己烧糊涂了，神志不清，耳朵失灵。

　　她也不料自己竟还正经发起烧来，倒是两年来头一遭，且她这几年风寒高热的次数本就不出一掌之数。

　　其实前几日闷得发慌，今晚出来应酬、做做正事，倒觉心口那团无名颓唐郁气散了些。三杯酒下肚，便又恢复了惯常八面玲珑模样。虽席间渐觉发热、气促，她却反而神清气爽，精力大盛，几乎忘了病着。

　　这场饭局也无甚难对付，洒洒水而已。她应酬过更难缠的、见识过更讨嫌的，心里自有分寸。

　　便是那冯彦昭之流，有些龙阳之好、行为轻浮，她也不是没碰过。有时闲得无聊，还会顺手逗一两句，瞧他们抓耳挠腮、心痒手软又不敢放肆的模样，倒觉得挺好玩儿。

　　在这种事上，她既不像女子矜持，也无阳刚男子的忌讳，完全是少年人吊儿郎当、只图一乐。当年俞夫人给她列三名京中佳婿，她笑得肚子疼，便是这般心态。

　　高福见她听了皱眉半晌不语，急得扯她胳膊：“我的爷，走啊！”

　　她这才意识到高大爷确实没跟她开玩笑，可瑟若怎会夜里出宫？晚意又为何忽然现身？一时也想不通，只得自罚三杯，笑模笑样起身告辞。

　　高福要给她戴风帽，她嫌麻烦推开，利索上了马，直追宫中而去。终于在离戒严只隔一条街的地方追上了瑟若的队列。

　　面首大人也是胆子忒大了，直抄到天家车马前勒缰一横，马儿漂亮地打个旋儿，就逼停了瑟若的车驾。

　　姚宛和侍从们都惊了，瑟若却坐在车里不动。祁韫下马三两步上前，跪地叩首道：“请殿下安，可否允我一见？”

　　许久，瑟若声音从车里闷闷传来：“请上来。”

　　祁韫一听“请”字都用上了，可见吃醋伤心非同小可，低声应一句“是”，掀帘进去。

　　以往瑟若自是一见她就笑靥如花扑进怀里撒娇，今日却仍端正坐着，面庞微垂，眼睫低掩，面上妆粉被泪痕浸润，显然早已哭过了。

　　祁韫自觉一身酒气，又在病中，不宜和她接近，于是上前半跪，执她手一握，温声道：“怎么总惹殿下落泪？我这面首着实不称职。”

　　不料瑟若摇头，又忍不住砸下一颗泪：“她告诉你了？真是个好女子，温柔得叫人心疼。”

　　“我确实负她良多，可也确与她并无实质。”祁韫诚恳道，“殿下为此伤心，就是我大大不该，理应早些说清。”

　　“我伤心的不是这个……”瑟若哽咽道，“我只是觉得，什么也给不了你……”

　　“我不要殿下给我什么啊。”祁韫笑道，“你或许觉得，晚意那般温婉伏低、事事周全才叫爱，可那是男子才讲究的情调功用，我虽感激，却并不向往。”

　　“我所愿者，不过是与心爱之人性情相投、所见契合，可同谋大事、可闲谈风月。殿下既已予我，又何来不给之说？”

　　她说得不重不缓，完全是寻常相对、轻松闲话的态度，无一字指天盟誓，却一寸一寸点亮了瑟若的心。

　　于是祁韫看见，殿下终于肯抬起那濡湿如墨的眼睫重新望她，眼里满是惭愧、自责、怔忡，还有劫后余生般的茫然与不敢置信的谢意。

　　那神情，瞧得祁韫也一阵揪心。她至尊之身，怎会为她流露出这副神情？