后世的帝国仍在穆斯林猛攻下苦苦支撑。越是向东扩张，遭遇的反扑便愈发猛烈。若不能展现压倒性优势，必将招致无休止的挑衅。皇帝原是这样思忖的，可当他真正直面议会时，才惊觉自己错得离谱。

　　皇帝凝视着伫立在台阶上那年轻继任者的背影。

　　在无人察觉皇帝存在的间隙，亢奋的议员们已掀起阵阵声讨。

　　[又是紧急状态？陛下登基近十载，哪年不曾颁布过紧急敕令？]

　　[战争税才征收了三年。您难道不明白，这点时间根本不足以修复战争造成的创伤吗！]

　　[有人怀疑这次穆斯林的骚动是陛下暗中策划的。移民局到底在搞什么名堂?本该镇压的威胁反而被他们养大,现在竟敢对帝国龇牙咧嘴?]

　　议员们的发言彻底打消了皇帝对后世所抱有的模糊期许。

　　后世子孙绝非无能之辈。恰恰相反，他们个个狡诈凶残，都是觊觎权力的野心家。皇帝察觉到这些不肖子孙的所作所为，眼皮开始剧烈颤抖。

　　'这与早期独裁官们的情况如出一辙。他们故意发动连年战争来削弱议会的权力。或者说，战争就这样自然而然地持续不断。他们充分利用了议会无权指挥军队这一致命弱点。'

　　正如皇帝所料,后辈只是用平静的目光扫过那些激动的议员们,淡然宣布道。

　　[然而穆斯林带来的威胁确实正在逼近。你们对移民局的质疑实在荒谬。正因有他们存在，才能迅速察觉此次骚动，怎能如此无耻地栽赃陷害？

　　可笑之极！究竟是先发现穆斯林攻势的移民局，还是反对征召军队御敌的你们，谁才是叛国者？]

　　[陛下，议会是救世主殿下缔造的这个国家的根基。您为何要如此敌对？]

　　[先帝准许设立议会，本是为了团结这个国家。可如今的你们呢？国难当头却制造分裂，指责那些浴血奋战的将士这样的你们，真能凝聚这个国家吗？]

　　[陛下！]

　　[因此作为全体帝国子民的代表，作为继承先帝遗志之人，同时以东方十字军与勇气骑士团盟主的身份在此宣告：议会将永不复开。若有不满尽管挑战，朕将亲手制裁你们。]

　　[陛下！这简直是倒行逆施！]

　　[来挑战吧。朕将击败你们，以真正君主之姿君临天下。]

　　后世为积累解散议会所需的正当理由，整整隐忍了十年。

　　他们刻意夸大危机煽动民众对议会的反感，待敌意达到顶点时悍然亮剑。议会虽举兵反抗皇帝，但失去民众支持终究徒劳。

　　议会土崩瓦解，民会被剥夺了无数特权。

　　帝国虽因此攫取了绝对权力,但唯有掌握在能者手中,方称得上真正的至高权威。议会解散后,再无人为皇帝的正统性背书。这股暗流涌动,最终化作致命一击德拉加西斯皇帝的宗亲们开始明目张胆地窥视帝位。寒风中飘散的羊皮纸诏书,再也压不住血脉里沸腾的野心。

　　随着防范政变的一道安全措施失效,蛰伏已久的危机骤然浮出水面。

　　[复苏之主未将帝位传予子嗣，原是信任兄弟及其血脉。可如今呢？他们挑起连年战火，将这国家糟蹋得满目疮痍！

　　因此，我将继承渴望和平的复苏药剂意志，终结战争，为这片土地重归安宁！

　　[浴火重生之裔万岁！德拉加西昂啊，请引领我们前进！]

　　[子民们,随我冲锋!相信德拉加西昂,追随德拉加西昂!]

　　议会派与皇权派的纷争愈演愈烈，最终演变为血族内部的全面战争。

　　德拉加西斯皇帝的后裔与托马斯皇帝的子嗣为争夺帝位展开激烈厮杀。分裂的两位君主都以正统自居，刀剑相向间，帝国的盛世荣光正逐渐沉入暮霭。在这黯淡的未来里，皇帝们期盼的安定与和平已成泡影。

　　就在此时，一道轻快的嗓音突然拖着戏谑的尾调响起。

　　"真遗憾呐，你猜错了一点。"

　　"…若我指定安德烈亚斯当继承人的话，又会如何呢？"

　　"皇太后索菲娅的影响力正急剧膨胀。她对权力的渴望只是暂时冷却，从未真正消退。作为安德烈亚斯的监护人，她定会设法将你亲手建立的帝国据为己有。届时，你的重臣们必将以托马斯为首结成联盟，与之抗衡。"

　　"若议会获胜，又会如何？"

　　"议会那帮人终于意识到,他们的权力源自正统性的认可,便开始在继承问题上兴风作浪。要么暗杀顺位靠前的继承人,要么故意拖延加冕典礼。再加上外国势力暗中搅局,最终激起民愤,当暴风雨般的怒吼来临时,他们根本无力招架,只能自取灭亡。

　　要知道,穆斯林们对君士坦丁堡可是垂涎已久啊。

　　那曾充斥视野的悲惨未来，此刻已消散得无影无踪。

　　皇帝依然伫立在露台上，凝望着褪色的黄金湾。那位发言者十指交缠，不安地来回摩挲，脸上浮现难以捉摸的神情。皇帝明白，那早已沉寂的绝望与挫败感，此刻正如潮水般再度涌上心头。

　　"难道都是这样的未来吗？一个个都在战争中走向灭亡的命运？"

　　"你所能做的到此为止。选择最佳未来并非你的权柄。"

　　"那么..."

　　"记住，这场赌约考验的是你的信念。以君王之姿直面终局吧，扪心自问何谓为君之道。"

　　最后一题。

　　皇帝不自觉地咬紧了下唇。那个声音的主人说，他无法带来最美好的未来，还补上一句提醒，要他想起身为君主应尽之责。先前那股违和感此刻变得愈发清晰。

　　"你指派托马斯帕里奥洛格斯皇太子担任此次远征的统帅，无非是想立他为继承人。可那小子实在难堪大任不过是个既不会预知未来、又无过人才能的凡夫俗子。更糟的是，方才预见的未来显示，他的后裔将与你的血脉世代为敌。"

　　"…."

　　"或许托马斯战死沙场反而能带来更好的未来?由你填补托马斯的空缺牵制索菲娅,再让安德烈亚斯以你的重臣们作为后盾如何?以皇帝的身份回答我。"

　　第三个问题并非指向遥远的帝国疆域。

　　声音的主人早已敛去嘴角笑意,直视着皇帝发出质问。

　　"托马斯真是你构想中帝国未来需要的人物吗?"

　　对皇帝而言,托马斯确实有着非比寻常的羁绊。

　　自举国与皇帝为敌之时起，这对兄弟便怀着先帝赋予的使命与憧憬追随左右。他们代主上承受苦难，以性命为注欺瞒敌营，更在战场上亲手诛杀了叛国的兄弟。

　　皇帝近卫之中，鲜有人如托马斯般付出如此代价。

　　'或许他连死亡都甘之如饴'

　　念头闪过的刹那，皇帝耳畔突然响起那人曾说过的话

　　'记住，这场赌局考验的正是你的信仰'

　　信仰。

　　声音的主人始终在强调信念。末了还特意提及君主应尽之责，仿佛在刻意引导答案。这分明就是消除违和感的明确解答。

　　皇帝抬起头,循声望去。

　　他不再轻浮地嬉笑或嘲弄，只是如古树般岿然挺立，静候着皇帝下达旨意。皇帝用微微震颤的目光注视着他，开口道。那声音自响起时便已暗藏无数伏笔。

　　"…我信你。"

　　"信念。"

　　"托马斯必将引领这场战争走向胜利。"

　　"这场赌局关乎信任。"

　　"我坚信托马斯向我展现的一切。能力不足处自有新人填补。托马斯兼具意志与经验。最重要的是，亲口承诺要给下一代留下遗产的人是我。我立誓绝不将命运或预言之类的重担推给后人。

　　我...绝不会因你展示的虚幻未来而背弃信念。他是我钦定的继承者，注定要接管这个帝国的接班人。"

　　"正是如此。"

　　直到这时，声音的主人才再度笑了起来。

　　身为君主最后该做的，就是信任继任者。必须相信后代能开创更好的未来。为了自己，也为了继承人。听到皇帝的回答后，声音的主人毫不犹豫地迈步向前。

　　"二对一。是我输了。向您的胜利致敬，德拉加西斯陛下。"

　　"……你能预见未来。"

　　"当然。"

　　"那你早该知道赌局的结果是我赢。"

　　"确实知道。"

　　"为什么？为何还要打这个赌？"

　　面对皇帝连番追问，声音的主人用雀跃的语调回答道。

　　"付出努力理应得到回报，这才公平。况且我也喜欢打赌。"

　　"您。"

　　"三年后再见吧,德拉加西斯。"

　　幻梦于此戛然而止。

　　声音的主人刚离开露台,皇帝便从深沉的睡梦中猛然惊醒。原本沉重的身躯重新焕发出活力,而方才所见的未来图景更如鞭策般驱使他振作起来。

　　直到这时，我才明白声音的主人为何要展现幻象。

　　正如序言所述。即便以人类的标准衡量,他也难以被简单定义为邪恶那存在太过微妙。正因如此,更令人觉得像人。善恶的模糊界限与赤裸的欲望,都与人类如出一辙。

　　"不过倒也称不上宅心仁厚呢。"

　　毕竟不是人类,这也理所当然。

　　皇帝如此想着,缓缓从王座起身。待办事项堆积如山。若想享受退位后的安逸生活,必须加快行动步伐。

　　帝国真正占据上风,是在那次会面一周之后。

　　"是、是希腊火!敌军正从两翼包抄!"

　　"居...居然是埋伏!"

　　米科诺斯海峡的海战正按坎塔库泽诺斯的计划推进。马穆鲁克没有仔细搜索附近海湾，反而选择急速南下，这成了致命败笔。当他们在突破阿拉贡与共和国联合舰队时受阻，后方已燃起熊熊烈焰。

　　"如此一来,马穆鲁克的海军力量已近乎全军覆没。"

　　"现在只剩下陆战了。恭喜您，提督阁下。您已成为这场战争的头号功臣。"

　　"多亏各位鼎力相助。我以坎塔库泽诺斯之名起誓，永远不会忘记阿拉贡的恩情。"

　　"这不就是血盟嘛，血盟。别这么扭扭捏捏的。

　　南下的60艘战舰中，47艘或沉没或被俘。

　　如此一来，马穆鲁克的势力范围必然急剧萎缩。折损过半兵力的马穆鲁克惊骇万分，根本无力组织有效反击。那个曾将新生海军视若无物的扎克马克，此刻遭受的打击远超想象。即便如此，他仍必须在这片混乱中做出决断。

　　绝不能连幸存的舰队也全军覆没。

　　"...从罗得岛撤军。立即返航塞浦路斯。"

　　海战告捷的这一记重拳,瞬间击溃了马穆鲁克军的斗志。

　　未能掌控海权的扎克马克,在第三军团整编时也变得消极怠战。若依赖海上补给尚可支撑,一旦转为陆路运输,那耗资之巨简直难以估量。就这样,在战争前线苦苦支撑的罗得岛终获解放。