梅丞相听罢，神色凝重地沉吟片刻。

　　半晌肃叹道：“老夫历事四朝，掌过户部，也督过边饷，自来大文拨往北疆的冬衣用棉，从户部拨款，到工部采买，无人敢克扣一分一厘。”

　　他略一停顿，目光清明地看向叶勉：“此事症结不在贪墨，而在棉源不足，江南棉产有限，北输至多三成。余下空缺，纵有银钱也无处可购，方以芦絮暂充。”

　　叶勉点头应道：“丞相大人明鉴，太子殿下也正是这个意思。可钦天监那边接连来报，说这几年气候会越来越寒，今冬更是会有百年不遇的极寒。若年年都只能靠江南那点棉花凑合，用芦花填窟窿，终究不是办法。”

　　叶勉声音沉了沉，又继续说：“况且苦寒难熬的，不止是军中......每岁冬日，只富贵人家能裹着各色皮裘御寒。普通百姓，十户里有七家，冬衣内填的不过是麻秸、芦花。殿下当年巡视北境，亲见老幼瑟缩之状，至今回想仍觉心悸。如今听说往后天气会更将酷寒，实不忍见大文子民冻毙于盛世。”

　　叶勉常在公主府和庄一起上课，研习各地县志，上头关于百姓苦寒的记载更是冰冷。

　　北原雪深七尺，路殍一百余口

　　大定城隍庙收无名冻骨，少亦数十

　　道河四乡报冻毙民二百有奇，多户绝

　　贫户冬月以纸为衣，稚子多夭于肺寒

　　讲习的先生每每讲到此处，叶勉心里都要堵上两日，不忍细想。

　　长公主府连年冬日，都会在京城和周边的郡县，施粥、施药、施衣，然而所济者不过万中一二，终究是杯水车薪，难解根源。

　　梅含章沉默良久，神色愈发郑重。

　　缓缓颔首道：“东宫储君能心系苍生至此，实是万民之福，亦是我大文国祚绵长之兆，天下寒士……有望矣。”

　　叶勉：“殿下知晓，梅丞相三十年前曾力推棉政，却因各方阻挠、旧制难破，功败垂成。”

　　他起身，再次长揖到底，“如今太子殿下决心重启棉政，特遣下官来冒昧问策。为安戍边将士，救黎民于冻馁深渊，纵有千钧重阻，殿下誓要劈开一条生路！”

　　“只其中关窍，还望丞相以当年经略赐教。东宫上下，必奉为圭臬。”

　　梅含章抚着胡子，喟然长叹：“此非一日之功，更非一令可成，其中牵扯之巨，关隘之深，稍有不慎便要伤筋动骨啊。”

　　说罢，他又朝叶勉伸出手，“拿来吧，我先来瞧瞧你们东宫对此事的思量深浅。”

　　叶勉：“！！！”

　　梅丞相手伸了半日，也不见叶勉将案本递上。

　　他眉头微蹙，抬眼看去，就见叶勉立在地中央，羞得满脸通红，正在那儿做贼似的，眼神飘忽躲闪，不住地抠手。

　　梅丞闭上眼捂着胸口，连叹了两声“呀”，这才气道：“你们这群年轻官员呐......怎么就一代不如一代呦......”

　　“我们那时候向上官禀事，札子条陈无不写的详实仔细，不敢有半点马虎，就怕考据不精，叫上官不满责骂。你们倒好！空着俩爪子就敢来见我了......”

　　老爷子气得直哎呦，足足训了叶勉有一刻钟，从为官之道到立身之本，从仕宦进退到案牍之法，把叶勉骂得两包泪，头都抬不起来。

　　梅含章梅老丞相，实属是天下仕林届的太上老祖了，叶勉纵使心底有委屈，此刻也唯有垂首恭听的份儿，哪敢有半字辩驳。

　　最后还是端着茶点进屋的祁景清，上前解释求情，替叶勉分说了两句，梅丞相才转移了怒火。

　　“还有你！你也是”

　　半个时辰后，俩人一齐被骂出澄晖堂的书房。

　　叶勉站在院子里满眼蚊香圈儿。

　　祁景清歉然道：“是我没考虑周全，倒叫你平白挨了这一顿委屈。”

　　“梅丞点拨两句，算什么委屈？”

　　叶勉连连摆手，反正梅丞相没说以后不许他来，那他就默认老爷子欢迎他常来。

　　祁景清面上愧色更深，补偿道：“丞相在案本条陈上，自有一套偏好和与忌讳，你这些日子起草文书，不妨来澄晖堂寻我，我为你参详一二。”

　　那敢情好！叶勉眼睛一亮，忙不迭地和他道谢。

　　虽说他方才已经打定主意，日后厚着脸皮登门澄晖堂，但有人作邀，总能省不少尴尬。

　　祁景清要送叶勉回东宫，叶勉哪好意思叫尚在病中之人相送，执意让他留步。

　　祁景清倒未坚持，只默默地立在原处，目送着叶勉走进幽长的宫巷里，直至身影在尽头的拐角处彻底隐去，仍未挪动一步。

　　＊

　　叶勉回去东宫时，里头正热闹着。

　　撷英殿前的空地上，各色贡品皮毛，依着等次厚薄，铺陈得满满当当，到处都是。

　　一群宫女太监们穿梭其间，老练的大宫人正指点徒弟们如何支竿晾晒，小太监们则手持藤拍，利落地敲掸浮尘。

　　午时的秋阳明亮又温煦，一张张紫貂、玄狐、猞猁的上好皮料，在日光的照耀下毛锋油润欲滴，华彩流动，几乎要晃花人的眼。

　　东宫舍人们也面带欣然，三三两两地凑在一处，对着满地的华贵皮料，一番低语品评。

　　叶勉瞧着院子里的热闹，心下痒痒，也想凑上去和他们聊闲。奈何要和太子禀事，只得按捺住性子，先往偏殿去了。

　　偏殿书房里，太子召了詹事府的几个官员们入宫，正在与他们说话。

　　大詹事和几个品官们都被赐了座，邶云霁脸上也是少有的和煦，正在夸赞他们前些日子，景珩郡王案的差事办的好，体恤他们连日的辛苦。

　　几位詹事府长官，诚惶诚恐起身连称不敢，面上却难掩欣悦之色。

　　裴照野见叶勉进来，朝他打了个眼色，示意他先到一旁候着。

　　叶勉悄步挪到窗边，凝神听了一阵，心里才了然。

　　原来这些毛皮都是北面一个叫兀鞑的藩国，新贡进来的。

　　前段时日，各藩国借着来贺太子册封大典的名头，照例做些朝贡贸易，不想生意还没做完，就被太子揪住狠狠拾掇了一顿，如今都已服服帖帖。

　　新上任的鸿胪寺卿，是太子抬举上去的亲信，奉储君谕令，火速制定了《藩国赐赉定例》。将各藩国贡品按价值划分等级，并明定其规，大文回赐仅按贡品实价上浮三分。

　　自此绝了这些藩国以“厚往薄来”的旧例，行盘剥天朝之实的念头。

　　更不许他们一人朝贡，百人随行吃利。沿途驿站供按核定人数配给，若有超员，一应嚼用开销，概由他们自行负担。

　　又在京城增设了“互市监”，贡品归贡品，贸易归贸易。使团携带的“贸货”，必须在此公开交易，由互市监抽取商税。

　　东宫的意思很明确，大文朝的恩泽并非无限，更非愚善，朝廷可以慷慨赏赐，但绝不容他们忍贪婪索取，若欲共享大文的繁华与利市，便要遵守对等的“政治契约”。

　　当然，《藩国赐赉定例》里还附有一份诱人的赏赐条目。藩国越是忠诚、恭顺，朝廷的回赐便越是丰厚，依例从优，毫不吝啬。

　　各藩国使团都是人精，最懂看人下菜碟，见大文这位新储君不爱面上虚名，手腕又强硬，即刻转了风向，互相攀比着，摆出十足的恭谨的姿态。

　　东宫这满院子堆叠的皮料子，本是兀鞑国假借朝贡之名，私下带来贸易的皮货。

　　如今为讨好大文新储君，兀鞑王子下令，将这批货全部补为贡品，尽数送进了东宫。

　　几位詹事府长官，起身告退，各自捧着两块上好的皮料，喜气洋洋地出去了。

　　虽说他们这等官宦人家，四季衣裳从不短缺，年年都要裁新，可皮料还是稀罕的。

　　特别是这等顶尖毛料，外头使着银子也不好淘换。

　　家里子弟的锦缎衣裳穿旧了，随手就赏给下人，唯有皮裘，却是要穿上许多年。哥哥姐姐穿罢，弟弟妹妹穿，便是被虫咬坏了，也是找匠人补起来，万舍不得扔的。

　　叶勉在侍郎府时，冬日里也没少“继承”他哥的毛衣裳穿。

　　邶云霁又召了几位近身侍奉的舍人进书房，依旧勉励几句，各有皮料赏赐。

　　书房里也摊着许多块毛皮，空气里弥漫着一股子特有的腥膻富贵气味。

　　叶勉好笑地看着柳京轩眼睛不时瞟向，角落里两张罕见的火狐皮，那皮子红得像烧起来的云霞，是极难得的贡品。

　　几人谢赏告退时，叶勉抢在颁赏太监前头，搂起那两块火狐皮料，一把塞柳京轩怀里。

　　柳京轩看着叶勉，眼里亮晶晶的，欢喜不住。

　　另几位得了赏的近身舍人，也都一脸美滋滋。

　　钦天监已经断言，今年冬日是罕见的极寒之年，消息传开，谁家里不想着新添置几件大毛衣裳？

　　如今市面上皮毛料子十分紧俏，价格翻着跟头往上涨不说，顶尖的好料子更是有价无市，一张难求。

　　况且这又是储君赏赐的，待到冬日里穿戴出去，旁人问起来，又是一番体面。

　　院子里有得赏的，自然就有没得着的。

　　众人神色各异，有的强作平静，有的难掩黯淡，虽仍各司其职，气氛却微妙地冷热不均起来。

　　太子端起茶盏，呷了一口，抬眼示意叶勉上前回事。

　　叶勉上前行了礼，便将方才在澄晖堂与梅丞相的应对，择要向他禀报了一番。

　　太子赞许地点了点头，倒也没说别的，这结果本就在他预料之中。

　　叶勉这样的容貌，只要能登门入室，主人再恼，也会留他说完话再撵人。

　　这世道就是如此，生就一副好皮囊，往往比什么名帖厚礼，挖空心思都有用，许多事，旁人千难万难，到他跟前，不过莞尔一笑的功夫。

　　至于后续，端看叶勉的水磨功夫慢慢周旋了。

　　梅含章自有其政治担当和气度，纵与东宫有私怨，在社稷安危和天下苍生面前，也绝不会因私废公。

　　邶云霁和叶勉说着话，就见裴照野和贺安舟也在那里兴致勃勃地挑看皮料。

　　贺安舟正在气恼抱怨，方才相中的那块大张火狐皮，被柳京轩给先抱走了。

　　东宫连日忙碌，气氛紧绷，难得这么松快，窗内窗外都叽叽喳喳地热闹。

　　太子心情颇佳，索性叫人去开东宫私库，让把库里存着的那些上好皮料都搬出来，又传尚衣监的人过来。

　　他听罢贺安舟的抱怨，不以为意地一摆手，“什么了不得的稀罕东西，也值当你说一回嘴？待会儿太监们把料子抬过来，你多挑几块喜欢的便是。”

　　邶云霁在北境呆这么些年，最是不缺这些上等皮毛料子。上个月中，尚在北关的旧部们还叫人押送了好几车回来。

　　贺安舟撇了撇嘴，脸上依旧不大乐呵。

　　尚衣监的奉御听得东宫传召，带着四个专职裘作的顶尖匠人匆匆赶来。

　　太子随手指了几块上等皮子，吩咐道：“紫貂的制成暖氅，呈进御前。猞猁狲和犴尖的，各做一件对襟褂，分别孝敬给太后娘娘和皇后娘娘。”

　　尚衣监奉御不敢怠慢，跪身一一记下。

　　太子由着尚衣监量完尺寸，坐下后朝叶勉招了招手。

　　“坐来这里。”

　　叶勉绕去矮案后边，在邶云霁身旁盘腿坐下。

　　邶云霁饶有兴致地拿起一块鞣制好的玄狐皮。

　　“殿下慧眼”

　　尚衣监奉御满脸堆笑，小心奉承道：“您手上这块玄狐皮，皮板乌黑油润，其间均匀缀着银白针毛，远看如夜雪新覆，行内尊为‘乌云豹’，这等品相，最是珍异难得......莫说宫外，便是宫里头的库藏，也好些年未见过如此上品了。”