“叶舍人年少仁厚，臣等武夫也不是铁石心肠！但眼下非常之时，臣等自然要先保住京城，保住朝堂大局，再顾城外。疫气不等人，妇人之仁便是纵疫为祸！若因迟了一步，使瘟疫入宫闱，这罪过谁担得起？”

　　叶勉目光一沉，“好一个‘先保京城，再顾城外’！指挥使大人言似深明轻重缓急，实则却巧言令色！”

　　“京城与城外，难道隔着城墙便是两方水土？大人抬出前朝旧例，说将染疫之民挪出京城，便能遏止疫势可大人可有细读过那两则旧例的后文？”

　　“前朝承和年间那次，染疫者被赶出城外，无人收治，尸横遍野。疫气非但未绝，反顺着风向和水源反灌回京城，最终京师之地十室五空！”

　　“他们承和朝廷先严后宽，用了整整八个月才勉强平息疫势。大人只提‘挪出京城’这一半，怎么不提‘城外暴尸，疫气回灌’那一半？”

　　叶勉动了真火，言辞犀利，“大人口口声声为了朝堂，实则满肚子都是自己的私心！为图兵马司省事，不担防疫不力的干系，竟拿全城百姓的命，换你们仕途稳当。这等自私凉薄，罔顾人命的行径，也配叫‘大局’？”

　　有文官立马跟上，冷嘲热讽，“咱们指挥使大人的‘当机立断’，当真是‘断’得漂亮呐！”

　　“明明是畏难避祸，一推了之，还要给自己立一块‘深明大义’的牌坊！殿下在这里，你休想蒙混过关！”

　　叶勉转身向太子正色道：“殿下，驱民易，收心难。染疫之民若被驱逐，城内百姓便会自危今日驱病者，明日便可驱贫者、驱异己。民心一散，则根基动摇，社稷危殆。臣请殿下以安定为要，以宽仁为先。”

　　礼部尚书柳大人亦肃色奏请，“启禀殿下，驱民出城，怕是疫未去而民先怨。城外流民聚而成患，城内百姓危而生疑。届时朝廷出钱平乱，十倍于今日之费。此等饮鸩止渴的短视之举，万万不可行！”

　　大文立国百年，官僚体系虽已生出怠政之习，却并未彻底朽坏。

　　士大夫对“民为邦本”仍存敬畏之心，政治底线犹在。大是大非面前，朝官们绝不会纵容断绝国本的荒唐毒策，堂而皇之通行。

　　兵马司指挥使被一群文臣团团围住，劈头盖脸，骂得狗血淋头，只能僵着脖子站在原地，脸色青白交加。

　　叶勉也被兵马司气得火冒三丈，跟着老大人们一起围过去，对他指指点点。

　　这是什么视人命如儿戏的狗官？！

　　要不是打不过他，叶勉恨不得当堂就给他耍一套，刚从梅丞相那里学来的“武功”。

　　不过文臣自有文臣的出气手段，大人们骂痛快了，纷纷朝他脚边啐了一口。

　　学好三年，学坏三天。

　　叶勉也学着老大人们的样子，掐腰探身，“呵~tui！！！”

　　太子在座上闭了闭眼，睁眼后瞥向一旁的纠察御史。

　　纠察御史忙出列，肃声道：“朝议之地，不得失仪，诸位大人各归班次！若再有越次者，莫怪本官记参纠劾！”

　　叶勉被柳尚书一把拽回去，站好。

　　朝堂上众臣唇枪舌剑，争得不可开交。不过吵归吵，政令倒是在隔日有条不紊地依次落地。

　　朝廷在京城四角，各选一处，设了临时隔离疠坊。疠坊内每日所需汤药、粥饭由官府供给。

　　太医局征召翰林医官和民间大夫，分派至各疠坊，为染疫者按方发药。

　　又颁禁令，凡京城官宦、富商之家，不得私自延请大夫入府居住。已请者，三日内送归防疫司统一调派，不得截留。违者，徒两年。

　　国子监及各京城的学舍，暂停课，学生各自归舍静候。民间婚丧嫁娶一律从简，不得聚众。

　　京外流民挪至城四十里外，分设几十处流民营，庇护露宿之民。各配疠所、粥厂、医工。兵马司严加把守，流民不得往京城方向行进半步。

　　京内各坊，清井、疏渠、净街、焚疫秽。无人收殓的尸骸，由官府运至城外义冢掩埋。坊内若发现有遗尸不报，邻佑罚五百钱。

　　＊

　　太子政令虽已颁下，可疫势汹汹，非一日可遏。

　　这日，叶勉带着两名东宫侍卫，骑马在内外城巡视，入目皆是疮痍，叫他看得十分不忍。

　　城内哭丧的声音，从早到晚就没断过。

　　四角的疠坊，每日都各有几百尸首抬出。穷苦人家一家五六口，倒下三四个，无钱买药，也不敢往疠坊去，传闻进了那处，便是有去无回，只能将病人藏于柴垛，任其自生自灭。

　　城外四十里流民营处，更是惨烈不堪。

　　黑天白日，呻吟声此起彼伏。营中抬出成排的尸首，有的用草席裹着，有的连席子都没有，就那么赤裸裸地堆在板车上，等着运去远处的义冢焚烧。

　　烧尸和焚晦衣的浓烟，早晚不断，城墙上的守兵，日日看着外头的烟柱子，皆心下凄然。

　　叶勉带着人，去了外城一条染疫最严重的巷坊，人还未曾踏入，就听见里头一阵阵压抑的哭声。

　　两侧人家，户户门前都缠着一条白布。

　　一个妇人坐在巷头，怀里抱着一件娃娃穿的小袄，哭得喉咙都哑了，只余下嘶嘶的气音。

　　再往里走，一户人家门前摆着两张破门板，上头躺着两个人，脸上盖着黄纸，等着兵马司来收尸。几个孩子缩在墙角，不敢哭出声，眼泪鼻涕糊了一脸。院里，一个中年汉子蹲在地上，对着烧晦衣的火盆发愣。

　　口鼻上围着布巾的行人，在巷子里见到叶勉一行穿官服的，惊弓之鸟似的，贴着墙根匆匆疾走。

　　只有个老汉坐在巷子深处，眼神空洞洞的，见到叶勉他们，主动搭话：“一家五口，就剩我一个了……剩我一个……”

　　两个东宫侍卫皆是在北境从过戎的，心坚如铁，这会儿也红了眼睛，垂着头一声不吭。

　　天上又掉下雨珠来，叶勉恨恨地骂了句“该死”。

　　这鬼天气，入冬就没个正经营生，该下霜的时候，天天下大雨，外头又冷又潮。

　　流民本就吃不饱，再经这潮寒天气一泡，免疫力降低，身子骨哪扛得住？雨水又把脏东西冲得到处都是，井水河水全污了。

　　不起疫才怪？

　　叶勉几人日日忙得陀螺一般，也没人记得带雨具，被这突来大雨劈头盖脸淋得十分狼狈。

　　俩侍卫行在前头，一夹马腹，欲快些通过巷道。

　　谁成想刚拐弯，竟迎面碰上一推着独轮车的老翁。

　　马匹虽然躲开了，没有撞实，可那老翁被吓得身形不稳，身子一歪，连人带车摔在地上。

　　地上被雨水冲刷地泥泞不堪，两桶水和一口袋米粮，全扣在脏泥汤子里了，白花花的大米跟烂泥糊在一块儿，捡都没法捡。

　　叶勉几人翻身下马，连滚带爬地跑过去搀扶。

　　天上墨云翻滚，雨又大又急。

　　老翁瘫坐在地上，看着满地狼藉，雨水浇得他睁不开眼，脸上分不清是雨是泪。

　　他也不抬手擦，只拍着大腿望天哽咽，“老天爷啊！你这是要干什么啊？”

　　两个侍卫连拉带拽的，先把老人家扶起身，架到一处门檐台阶上坐下。

　　叶勉也举着袖子，慌乱地去给老翁擦脸。

　　“老人家你......哎？”叶勉认出人来。

　　“赵翰林！怎么会是您呐？”叶勉愕然问道。

　　这老翁竟是翰林院那个古板苛腐的赵方儒。

　　赵翰林也停了哽咽，以袖拭去脸上糊的雨水，眯着眼睛打量了叶勉一会儿，“是叶庶常啊......”

　　“是我是我！”

　　叶勉忙点头，又急问道：“您这是在做什么？怎地自己推上车了？您家里的仆人呢？儿孙可在这条巷子？”

　　虽说外头都叫他们穷翰林，可穷翰林也是朝官儿，家里也得有一二老仆照料衣食，才能专心公务。

　　赵翰林：“老朽只一个儿子，眼下在瓜鄂县做县官儿，家里有一户三口的仆役和一个烧灶的小子。”

　　老翰林说到这儿，叹了口气，“那小子前些日子染了痘疮，人没了......老朽就将那一户三口放出城去，叫他们待京城太平了再回来。”

　　叶勉闻言心酸，“家里无人照应，也得托邻里搭把手才是，您这般年纪，哪还能干这种使力气的活计？”

　　“叶舍人放心，老朽家里都能支应。”

　　赵翰林抹了抹眼睛，“老朽今日领了禄米，本想放回家中一半，其余全捐去安济坊。车上还有两桶水，是我从甜水巷的井口打来的，正想一并送去，哪想老夫没用啊，竟使米粮尽毁......”

　　说着，又忍不住掉下泪来。

　　京城逢此大疫，城中井水多已被疫气污了，苦水井本就不堪饮用，甜水井少之又少。

　　病患疠坊每日熬药煮粥，皆赖甜水续命。因而官府广募百姓义助，挑水送水，以解燃眉之急。

　　叶勉听得心里极不是滋味，城西的甜水巷离这儿好几里地，年轻力壮的都嫌累，老人家推两桶水，得走俩时辰。

　　他当初在翰林院当值时，还和同僚们背后一起嘲笑赵大人，说他是个古板又迂腐的老酸儒，张口闭口圣人之言，能把人念死。

　　可如今这样一位“酸儒”，却比谁都惦记着百姓的死活，为了给百姓挑两担水，能在寒风里走上大半天。

　　侍卫们也难堪不已，连声保证会赔偿粮米和甜水。

　　赵翰林也不是单为这粮米和清水而哭，实在是看着这满城疮痍，自己一个朝廷命官，却无能为力，心里又愧又痛。

　　每日去疠坊送水，看着那些百姓一个个抬进去，一个个抬出来，今日还跟他说“多谢大人”，明日就成了一具硬尸。他心里堵得慌，却不敢在人前掉泪。

　　他是朝官儿，得稳住......今儿个借着这一摔，总算能哭一场。

　　老翰林年纪大了，这般一个人在京无人照料，也不是个事。

　　叶勉蹲去他身前，轻声问他：“赵大人，您可要出城投奔儿子？若明日能在吏部办好告假文书，晚辈让家里马车送您去瓜鄂县可好？”

　　朝廷允准五十岁以上，且不在要职的官员出城避疫。翰林院乃清贵之司，不涉政务，吏部审批素来爽利。

　　天上冬雷闷闷地滚过，雨水越下越大。

　　赵翰林却满眼执拗，颤巍巍的说道：“不走！老夫读圣贤书，所学何事？无非忠孝仁义也......今京城遭此大难，百姓困顿，老夫若抽身而去，如何有颜面见圣上？呜呼！他日九泉之下，有何颜面见孔孟？哀哉”

　　叶勉抹了把脸，嘴角抽了抽，又来了......

　　几人终于等得雨势渐弱，推着赵大人的独轮车往家走。

　　赵翰林坐在车上，任凭雨丝飘在脸上，还在摇头晃脑絮絮叨叨，“《礼记》云，临难毋苟免。老夫食君禄三十载，岂能弃君父，而独全其身？此非人臣之道乎”

　　“父有难而子逃之，可谓孝乎？君有难而臣去之，可谓忠乎”

　　两个侍卫自小就最不爱听人念书，将人推回家，又等叶勉买了饭食送回来。

　　人都快被赵翰林“乎”哭了......

　　几人将身上银两，尽数掏干净，偷偷藏在水桶里，逃也似的跑了。

　　乾元宫偏殿。

　　门外朱漆廊柱下，当值的紫衣太监垂手而立。

　　殿里的炭火烧得正足，闷的人发燥，却无人敢松一下衣襟。

　　五六个法司堂官大臣，微微弓身站在堂中，盯着自己脚尖，大气都不敢出。

　　太子斜坐在西窗前紫檀嵌玉平榻上，一脚踩在榻沿，一手随意搭在膝头，土匪似的姿态不羁，眉眼间却凌厉无比、煞气沉沉。

　　邶云霁一言不发，只一页一页地翻着奏疏，暖阁里只闻簌簌翻页和殿角更漏的滴答声。

　　大臣们一动不敢动，只偶尔抬眼偷看太子的脸色。