断眉见气氛不对，立刻走上前去，拉住不理智的陈会，对着谢辞岁换了副温和的面容，“明熙，莫要理他，他昨日吃了酒还没醒，尽说胡话了。”

　　“你说有差事，这最为紧要，还是快说吧，若是耽误了正事，怕是我们三人都讨不着好。”

　　谢辞岁狐疑地看了眼“醉酒”的陈会，随后认真道：“差事让我们去江元县的皇庄缉查，说是那头有人闹事。”

　　听到“皇庄”二字，断眉脸色一僵，就知道事情不简单。

　　皇庄是由皇室直接经营的私产田庄，由宫中御马监统管，产出的利息归入内帑，不受户部节制。这里头的水特别深，尤其是涉及到宫里。

　　一些管派皇庄的太监肆意凌辱佃户，强纳民田。杂派盘剥之事更是数不胜数。

　　这可不是什么好差事，若是拿捏不好了，就有可能成为替罪羊。

　　陈会一听就知道这事与谢辞岁有关，给他一个新人派这种差事，莫不是存心要来整他的吧。

　　他又想起了断眉刚才说过的话，这褚同知与东厂走得近，与宫中太监有勾结，而让走了他门路的谢辞岁掺和进这些事里，可能是有人想要借此机会打击褚同知，其心险恶！

　　可怜他们这些人无权无势，还要掺和进这些大人物的事里。

　　如此想来，他看向谢辞岁的眼神就更烦躁了些。

　　谢辞岁觉得陈会喝的莫不是假酒，怎么表情那么丰富，看人的眼睛发红，让人摸不着头脑。

　　“陈兄，你要不要看看郎中？昨日喝的什么酒？”

　　见谢辞岁说得十分诚恳，陈会一口气堵在胸口，险些气到晕倒，咬牙切齿道：“没事。”

　　断眉挡在了陈会的身前，重重一脚踩在他脚上，朝谢辞岁笑道：“他没事，过会就自己好了。”

　　“既然上差有令，那我们快些走吧，莫要耽搁了。”

　　***

　　一路无话，谢辞岁纵马飞驰，很快跟着陈会和断眉来到了江元县的皇庄。

　　皇庄的守备太监早早派了人来接他们，所以他们刚一下马就被迎到了庄子的正堂去了。

　　但到了厅堂之后，主管的宋公公又不见踪影，而是遣下人上了茶，让他们稍候片刻。

　　这一等就是个把时辰，而他们也不敢置喙，只能一盏一盏茶灌入腹中。

　　断眉和陈会是多年的老江湖了，稍一琢磨就明白了其中的意味。前头相迎的礼遇是给颗甜枣，后面晾着他们是展现威势。

　　一热一冷，这是要敲打他们。

　　断眉心下有了算计，估摸着这皇庄里的事见不得人。

　　不过这是高看他们了，他们也不敢轻举妄动，只需回锦衣卫后将此事禀报上差，让上差决断。这种大事与他们这些小喽喽无关。

　　这皇庄牵连到陛下身边的近侍，朝堂上多少大人只敢拐着弯劝谏，不敢真的去拔龙须，触陛下的霉头。

　　如此想来，断眉和陈会就当走个过场，放下心来，指不定一会走的时候还能摸点赏钱进腰包里。

　　断眉大喇喇地拿起桌上的糕点三两口吞吃入腹，但他准备吃第二块的时候，宋公公姗姗而来。

　　只见他身上披着一件氅衣，面色柔和，约莫三四十岁的年纪。

　　“让诸位久等了。实在是年底了，庄子里的事多烦乱，不得空闲。底下那些佃户又为非作歹，寻衅闹事，锦衣卫这才派了人来查访。”

　　宋公公端起一杯热茶，慢慢品茗，拉长的声音有些尖锐，“御马监和锦衣卫都是给陛下办差的，关系自然是比外朝那些大人更亲近些。”

　　“关起门来自家人说话，我就不说些虚头巴脑的，此次有劳走一趟，咱家不会亏待你们。”

　　“两位大人，意下如何？”

　　断眉指腹沾了些糕点的黏腻糖粉，悄悄在衣袍上抹掉，笑道：“公公实在客气，我等定会好生办差，不让公公为难。”

　　一旁的陈会却精神陡然一震，面皮绷紧，浑身的鸡皮疙瘩都起来了。

　　两位大人？他们今日来了三个人，怎么是两位？

　　他僵硬的脑袋一顿一顿地转到旁边去，才发现谢辞岁的座位竟然是空的，一下心跳剧烈，如数九寒冬里一盆冷水泼在头上。

　　不是，这小祖宗又去哪里！？

　　宋公公拿捏惯了这些人，没太放在心上，眼皮垂下，显然是有些乏了，“既然这样”

　　“砰”

　　一个内侍着急忙慌地推开门闯了进来，快步走到了宋公公的身旁，“干爹，不好了，这锦衣卫的人摸到后堂去了，还拦下了我们的人。”

　　此话一出，堂内的气氛骤然冷凝。

　　宋公公斜飞的眼眸冷冷地看向了下首坐着的断眉和陈会，似笑非笑，“好啊，敢情是准备摆咱家一道，好大的一份礼，真是受宠若惊。”

　　听到这话，断眉和陈会心碎胆裂，如坠冰窖，颤声道：“这……一定是个误会。”

　　“宋公公，新来的锦衣卫不懂规矩，等会我们肯定会狠狠教训他，让他给公公赔罪。”

　　宋公公冷哼一声，拂袖而起，“走，去看看，这是撞上哪家的邪祟了。”

　　内侍低眉顺眼，立刻走到他身侧搀扶着，知晓宋公公这是生气了。这几日他本就因为底下佃农的事烦心，眼下又出了这一遭，他们的差事更不好当了。

　　***

　　已接近年关，山寒水冷，风刀霜剑。

　　跌坐在台阶下年迈的佃农只穿着单薄的衣裳，冻得面红发紫，还是谢辞岁解了身上的披风给他裹上，这才免了冷风袭体。

　　骨瘦如柴的佃农满身是血痕，佝偻着背坐着，咳嗽中带着几分微薄的血气，“……大人，还是别浪费你这好衣裳了……老头子要死了。”

　　“早该死了，我家只剩我一个了……”

　　谢辞岁心间一颤，急忙忙从怀中拿出救命的药来给他服下，这些药还是谢雪昭让于大夫配好，叫他随身带着，今日派上用场了。

　　“您别着急，刚才您说的我都记下了。”

　　佃农头发花白，干瘪的身躯轻得像一张纸，枯瘦的脸埋着衰朽的死气，“这位大人，我家世世代代种地，手上攥着几亩薄田，但后来被人抢夺了去，变成了这皇庄的地，只能租田度日。”

　　“从前要缴的税不过三五升，如今要一斗四升，平日里还有数不清的脚钱耗钱节礼要交。一年到头，家中没剩几粒米，老婆子连件衣裳都要卖了给家里的娃娃换口吃的。”

　　“我两个儿子去年被皇庄的人征去搬木头累死了。膝下只剩一个闺女，前日又被庄头掳走去抵债，家中的老婆子着急来寻，但被人乱棍打死，如今糟老头子就剩一条命，这才来闹事。他们不敢说，我敢说，实在是活不下去了。”

　　谢辞岁转过头，目光落在了后头二十多个面黄肌瘦的佃农身上。

　　天寒地冻，但他们穿不起棉衣，粗布麻衣上打满了补丁，一双双眼睛满是风霜和苦痛。

　　“扑通”

　　突然有个佃农扑上来死命抓着谢辞岁的裤脚，脸上带着刚才被鞭打的血迹，哀求道：“大人，我家的姑娘也被庄头抓走了，求您寻寻她，我就是把自己卖了也要将她赎回来，我肯定还钱，再宽限些时日……”

　　“咻”

　　忽而又一鞭破空抽打而来，管事不耐烦地跳出来，“你们这些贱民，敢来此地撒野，知不知晓这是什么地方？皇庄这可是宫里的地，容不得你们在这胡诌乱扯。”

　　谢辞岁一把抓过了他手中的鞭子，狠狠一下砸在地上，“你凭什么打他们？他们就是有过错，也应该由官府来定罪处罚，不能动用私刑。”

　　见谢辞岁又来不知死活地拦着，管事心烦意燥，眉头不禁皱起，“这位官爷，不知你为何要插手皇庄的事，这庄里的事向来是庄子自行处置，外头的府衙无权置喙。”

　　“你若是有事，该去找宋公公，而不是在这里拦我们的差事。”

　　说着就要使唤人将院里这些佃农都拉走关起来，管事嫌恶地擦了擦手上的血，快过年了，见到他们这些刁民只觉得晦气。

　　但院内的下人手持着棍棒围在外头不敢动，刚才十多个被谢辞岁几下就撂倒了，个个鼻青脸肿，头破血流的，看着就吓人。

　　这人武功极好，不是好惹的。

　　见状，管事气得火冒三丈，“你们一个个都是死人吗？还不快去唤宋公公来，什么玩意！也敢欺负到老子头上。”

　　话音未落，长廊处便有几人朝这边走来，为首的宋公公面色冷峻，眸光犀利而森寒，“呦，真是让咱家开眼了。”

　　“瞧瞧你们锦衣卫办的好差事！”

　　陈会见到谢辞岁还挡在佃农身前，气不打一处来，飞快走到他面前，压低的声音带有几分怒意：“谢辞岁，东司房只是缉查密探，不管办案的事，有什么事回去再说。”

　　“这还是皇庄，守备太监的地盘，你要做什么？还不快过来向宋公公赔礼。”

　　谢辞岁蹙眉，躲开他想要拉扯的手，“不行，若是我走了，他们就要没命了。”

　　陈会整个人都要爆炸了，怒极反笑：“这些人跟你有什么关系！”

　　他想不明白为什么谢辞岁要多管闲事，往日就算了，现在这要管，也不看看这是什么地方，逞英雄要掉脑袋的。

　　谢辞岁深吸了一口气，认真道：“差事是让我们来皇庄查访，若是他们死了，我们的差事不就没办成吗？”

　　宋公公瞧着谢辞岁面生，偏过头去问断眉，“这位是？”

　　断眉的冷汗浸湿了背后，答道：“锦衣卫新来的，叫谢辞岁。宋公公您莫怪罪，他年纪小不懂事，我这就带他”

　　宋公公忽而打断他的话，“他父亲是谢观复？”

　　断眉老老实实地点头，“没错，这小公子被家里惯坏了，不知世事，这才惹出这麻烦事。”

　　在这皇城脚下，哪个不是人精，宋公公敏锐察觉出了不对，厉声问道：“他是谁的人？”

　　听到这话，断眉愣了一下，知晓他想问什么，于是回答道：“听说他是走了褚同知的门路，锦衣卫都知道他不好惹。”

　　所以哪怕谢辞岁搅了他们许多事，他们也只能忍着，总有一日谢辞岁会走，或升或贬，总之不会一直跟他们待在一块。

　　宋公公细眉拧紧，嗤笑道：“竟然是褚成务的人，大水冲了龙王庙。也不知是谁在背地里搞鬼。”

　　断眉听得心惊肉跳，他们也咂摸出味道了，今天这事怕是冲着褚同知来的。

　　宋公公勉强缓和了面色，往前走了几步，看向了警惕的谢辞岁，“这位就是谢小郎君吧，久仰其名。”

　　谢辞岁转过身来正对着他，冷静问道：“他们的田是你们夺走的吗？也是你让人打死他们的吗？”

　　闻言，宋公公面不改色，“这是哪里的话，肯定有什么误会。这些佃农好吃懒做，不知好歹，马上年节了，咱家念上天有好生之德，就让人发些银两让他们过个好年，谁知他们贪得无厌，嫌不够，吵吵嚷嚷来这闹事。”

　　“郎君年少，不要被他们这些破落户蒙骗了。至于田土之事，官府要买卖造册，经得起查验，无人强取豪夺。”

　　“咱家底下这些人脾气是急了些，不该伤了他们，回去定重罚他们，再多拿些银两来给他们治伤。快过年了，也别在这闹了。”

　　“如此，郎君可满意了？”

　　谢辞岁不听他这些冠冕堂皇的话，他知道，若是他真的走了，这些人会没命的。刚才那些人打得这样狠，分明没有把人命放在心上。

　　“谁对谁错这里说不清，我带他去会明府，请官府评判。”

　　身侧的断眉和陈会听完谢辞岁的话只觉得荒谬，难不成他真的以为会明府敢受理皇庄的案子吗？

　　若是会明府有这个胆子，这些年也不会有那么多佃农求告无门，死无全尸。

　　宋公公的脸倏然冷了下来，这是要将事情往外捅的意思，“谢辞岁，你别敬酒不吃吃罚酒，若不是看在谢家的份上，咱家立时就让人拿下你。”

　　“你们锦衣卫今日来此地是查访，不是来办案，何况轮不到你这个毛头小子在这里指手画脚。就是锦衣卫指挥使孙全在这里，也不敢对咱家高声说一句话。”

　　“这是皇庄的人，不可能让你带走。”