“狗皇帝……”那名刺客被铁链悬吊在刑架上，褴褛的衣衫下尽是鞭痕与烙伤，他的下颌脱臼，涎液从嘴角流下，仅剩的一丝气息也在谩骂当今圣上。

　　“说！同党藏身何处？”大理寺卿再次审问，生怕再晚一点皇帝圣旨下来，要砍了他们的脑袋……

　　刺客眼神涣散，他嘴唇翕动，用了最后一丝力气啐了他一口，“呸！”

　　“放肆！”衙役抡起浸过盐水的带刺长鞭，破空声呼啸而至。

　　刺客身上早已皮开肉绽，他闷哼一声，随即晕死了过去。

　　此时，门外一个衙役趋步进来禀告，“大人，陛下有令，三日后将刺客于东市斩首示众……”

　　斩首的告示张贴出来后，长安城的百姓一阵唏嘘。

　　藏身于人群中的一人捏紧了双拳，片刻后，身影消失在人群中。

　　很快三日过去了。

　　东市之中，刑场被围得水泄不通，百姓们或是好奇，或是敬畏，纷纷伸长了脖子，与旁人低声交谈着。

　　刑场上，刽子手身形壮硕，赤裸着上半身，面容恶煞，他手持大刀，立于死囚身旁。

　　大理寺卿亲自主持斩首，他坐在高台之上，神色紧张地不时望向四周，额头满是细密的汗珠。

　　明面上是斩首示众，可皇帝的真实旨意是要抓住最后那名刺客。

　　随着午时三刻的临近，身边有衙役上来小声禀报，“大人，时辰到了。”

　　大理寺卿面色铁青，他当然知道时辰到了，可现在那刺客没有半分动静。

　　也不知道是谁向皇帝提出来的谏议，若是真的斩首了，那藏匿的刺客反而没有后顾之忧……

　　不远处的酒栈二楼，赵从煊轻瞥了一眼刑场，神色莫测，旋即给自己斟了一杯酒，却没有喝。

　　刑场周遭百姓开始大声议论，这都过了时辰了。

　　“午时已到，行刑！”大理寺卿黑着脸，他拿起刑签，怒而丢了出去。

　　话落，刽子手深吸一口气，拾起一旁的酒壶猛地灌了一口，随即喷到大刀上。

　　死囚被人按着身体，就在大刀即将落下之际，突然，两声凄厉的马嘶划破长空。

　　与此同时，一支箭击中刽子手的肩膀，那刽子手手臂脱力，大刀“哐”的一下掉落在地。

　　只见两匹马车从人群中横冲直撞而来，马蹄翻飞，所到之处人群纷纷惊惶逃窜，尖叫声、呼喊声瞬间乱作一团。

　　大理寺卿见状，眼中反而狂热了起来，终于是来了。

　　他嘴里大喊着：“护刑场！”

　　整个刑场已经遍布天罗地网，刺客只有一人，任他插翅也难逃。

　　弓箭手纷纷弯弓搭箭，数百支箭将马车扎成了筛子。

　　马儿也被刺中了几箭，但反而四处乱窜，直朝刑场上而来。

　　“快保护大人！”衙役挡在大理寺卿身前，拔出横刀便劈中马儿的身体。

　　可那马儿不知是被人下了什么药，身中几刀也没倒下。

　　就在众人慌乱之时，四周屋檐上瞬间多了数道身影。

　　大理寺卿惊愕，不是说那刺客只有一人吗？

　　他尖声道：“抓刺客！一个都不能放走！”

　　周遭的侍卫和弓箭手纷纷将重心转移到屋檐上的身影。

　　奇怪的是，有些身影中了几箭却没有任何反应。

　　待有眼尖的弓箭手认了出来，那些都是傀儡木偶！

　　众人的目光回落，刑场上，那死囚的身影已经消失不见……

　　大理寺卿面色惨白，当众被劫了刑场，皇帝怪罪下来，整个大理寺难逃辞咎。

　　他声嘶力竭道：“追！快追！！！”

　　第8章 暴民作乱

　　皇宫，宣政殿。

　　“废物！”皇帝猛地将手中的茶盏掷在地上，碎瓷溅在底下大臣身上。

　　大理寺卿跪伏在地，额头紧贴着地面，后背的汗水已经浸透了他的官袍，他肩膀不住地颤抖，“陛下……陛下息怒……臣已派人去搜捕，那刺客受了重伤，必定……”

　　“必定什么？”皇帝冷笑一声，他缓缓起身，“必定像上次一样逃之夭夭？还是必定再给朕来一出劫法场的好戏？”

　　“陛下恕罪！臣等失职……”执金吾面色难看，他用余光盯着一旁的大理寺卿，要不是大理寺卿想要揽功，让他手下的侍卫去搜查长安城，何致于让那刺客从刑场逃走了。

　　皇帝猛地抬脚踹在执金吾肩上，一脚将他踹倒在地，“朕看你们是存心要朕的命！”

　　执金吾迅速重新跪好，不敢发出一言。

　　皇帝转身走回榻上，突然厉声道：“来人！把今日值守刑场的侍卫全部拖出去斩了。”

　　大理寺卿闻言如遭雷击，身形瘫软在地，“陛下！陛下开恩啊……”

　　“还有你，罢官流放。”皇帝不耐烦地挥了挥手，便有侍卫上前将大理寺卿拉走。

　　宰相府。

　　消息传到萧伯耳中时，大理寺上下官员几乎换了一轮，大理寺卿被罢官流放，负责刑场的守卫全部被砍头……

　　萧伯手中的笔一折，笔墨晕染了奏疏上的字迹。

　　刺客迟迟未被抓拿归案，他早有预料陛下会动怒，原本他要上谏陛下，请陛下多加斟酌，莫要激化民心。

　　可没想到，他还是晚了一步。

　　“大人？”长史王横惴惴不安地看向他。

　　萧伯缓缓抬头，声音出奇地平静，“多少人？”

　　王横咽了口唾沫，艰难出声：“刑场当值的守卫有三十六人……”

　　三十六条人命，却比不过天子一怒。

　　君要臣死，臣不得不死。

　　萧伯沉沉地叹了一口气，他将折断的狼毫笔搁在砚台边，垂下眼帘，目光落在那本要上谏的奏疏上。

　　方才的墨渍飞溅在奏疏上，越看越像一团化不开的血。

　　良久，萧伯才缓缓开口：“传令大司农，以抚恤之名，拨银按例分发各家。”

　　王横怔了怔，还有些顾虑，低声道：“若是陛下知道了……”

　　萧伯抬眼，眸色渐深，“陛下雷霆震怒，乃因刺客猖獗，守卫虽有过之，但因悯其忠勇，朝廷不能吝于抚恤之情。”

　　王横会意，深深一揖，“是，下官这就去办。”

　　几日后，皇帝亲自任免大理寺卿，这人是后宫一位宠妃的父亲，原本只是一个小小的县令，却因父凭女贵，一跃升迁至九卿中的大理寺卿。

　　这新上任的大理寺卿“洞察力”倒是异常敏锐，不到七天，便在一处乐坊抓到了那两名逃窜的刺客。

　　不知为何，那两名刺客在牢狱中“畏罪自杀”了，此事明面上已经了结。

　　…………

　　皇子府中。

　　小太监低垂着头，双手端着一盆血水从一处偏僻的庭院快步走出。

　　庭院之中，正是那逃窜的两名刺客。

　　不知是不是走投无路，那名刺客从刑场救人后，竟又回到了这里。

　　可受了刑的人伤势太重，每动一下，身上的伤口便要裂开一次。

　　都已经几天过去了，伤势不仅没有好转，反而伤口开始腐烂……

　　刺客握紧匕首，在烛火上反复灼烧，刀刃渐渐发红。

　　“忍着点。”刺客低声道，声音沙哑。

　　榻上的人咬住布巾，额头青筋暴起。

　　刀刃贴上腐肉的瞬间，“嗤”的一声轻响，焦糊味混着血腥气在屋内弥漫。那人浑身剧颤，喉间溢出闷哼，指节攥得发白，几乎要将榻沿捏碎。

　　腐肉一点点刮下，脓血涌出，顺着脊背蜿蜒而下，持刀的手很稳，可额角的汗却滚了下来。

　　榻旁放着几瓶金创药，是赵从煊吩咐小太监送来的。

　　刺客的眸光幽深，思忖良久后，他还是拿起了药。

　　书房内。

　　赵从煊缓缓放下手中的墨笔，案上一幅墨竹图映入眼帘，竹身高节，竹叶细长，像无数柄剑指向高处的岩石。

　　片刻后，他拿起一旁的火折子，将画卷点燃，直至烧成了灰烬，才缓步出了门。

　　深秋九月。

　　长安城街道两侧的树叶褪了青翠，渐渐染了枯黄。

　　金銮殿上，一众大臣等候多时，却迟迟不见皇帝临朝，大臣们交头接耳，周遭议论的声音越来越大。

　　直至小半个时辰过去，皇帝才慢悠悠地坐上龙椅。

　　整个早朝，皇帝明显是心有疲敝，而后早早地退了朝。

　　退朝后，有大臣疑惑道：“莫不是陛下龙体有恙？”

　　一旁的人瞥了眼四周，这才压低了声音开口道：“听说前几日，嗅香使从西域带回来了两名国色天香的女子，圣上龙颜大悦……”

　　此话一出，一些老臣面如土色，嘴唇微微颤抖着，终究没敢在宫墙之下直言犯上，只从齿缝里挤出一句：“荒唐……”

　　一语成谶般，皇帝愈发沉湎声色，早朝来得越来越晚，后面干脆不来了，政事几乎全部堆在宰相府中。

　　如今秋税在即，萧伯更加忙得不可开交，一个月来也休沐不了一次。

　　望着各地收上来的赋税，萧伯只觉心头一沉。

　　税收没有少，可这才是严重的地方。