去年冀州、并州、幽州三地陨霜杀稼，今年各地阴雨连绵，理应田野薄收才对，百姓从哪里拿出来这么多粮食，又从哪里交出来这么多赋税……

　　“王横。”萧伯吩咐道：“派人去各地查清楚，今年百姓的收成究竟如何？”

　　长史王横不解，他拿起各地上奏来的收成实录，“大人，这里不是有各地的奏疏吗？为何还要……”

　　萧伯眉头微蹙，他指着豫州一个县的税收情况，问道：“这百安县的收成如何？”

　　“这百安县地势平坦，往年都是收成最好的地方，怎么今年反而是最少的……”王横百思不得其解，他正欲翻找往年收成实录查证。

　　萧伯沉声道：“恐怕，只有百安县的收成才是真的。”

　　收成不好，当地官员必然有责，轻则几年内都无法升迁，此事，底下官员必有瞒报。

　　但最苦的还是百姓。

　　萧伯深知，一旦民有饥色，野有饿殍，百姓容易暴乱，或逼民为盗，劫掠求生；或揭竿斩木，聚众为寇；或附逆从贼，州县震荡，直至烽烟四起……

　　果然不出所料，没多久，各地出现了暴民。

　　有暴民聚啸山林，破官仓，焚衙门，其势如野火蔓延。

　　萧伯上谏数次，请以怀柔之策安抚暴民，然而皇帝却早已将调动各地的兵权交由给了太尉陈威。

　　让陈威尽快了结此事。

　　太尉陈威“不负圣望”，下令各地驻军围剿暴民，将贼寇首级悬于辕门示众。

　　却不曾想，此举不仅没能震慑人心，反而加深了民怨。

　　杀戮越烈，反抗越盛。

　　是夜，宰相府。

　　屋内烛火莹莹，萧伯端坐于案前，手中是王横派人传回来的奏报，看着奏报上的字，他额头上的青筋微微凸起。

　　底下的官员不是不想如实上报，可圣令在前，若是税收无法“达成”，不止是升迁无望，更是……全家老小的性命都绑在这一条绳子上。

　　那百安县的县令如实上报后，被豫州太守免了职。

　　窗外一阵风吹了进来，屋内烛火摇曳。

　　萧伯放下奏报，他缓缓起身走到庭院中，怔怔地望着天穹之上的明月，很快，浮云渐渐遮蔽了明月。

　　他负手而立，长长地叹了一口气。

　　月明则云散，云厚则月隐。

　　天子如月，百姓如云。明月高悬于九天之上，俯瞰众生，却又好像离尘间太远，照不透人间的疾苦；浮云看似轻飘无依，聚散无常，可却能借风起势，遮蔽明月之清辉。

　　一个月后。

　　这一场暴乱还是以朝廷派兵镇压结束，然而，期间百姓伤亡不计可数。

　　可皇帝却不在意，反正税收上来了，国库充盈了些，皇帝下令，冬至之日大摆宴席。

　　萧伯自知无法违逆圣意，他能做的只有安抚暴乱之后，民不聊生的百姓。

　　暴民众多，除了寇首外，大多数人都被官府抓进了牢狱中关押起来。

　　萧伯以“陛下仁德”为由，发布抚民榜，将受“奸人煽惑”的胁从者放出归乡，允准开垦荒地为己业。

　　皇帝虽有不悦，但那么多暴民关在牢狱中，又不好直接杀了了事，一直关押反而加重朝廷负担。

　　抚民榜一出，有暴民痛哭流涕，感恩陛下圣德，自然也有人宁死不从。

　　朝廷一日未减赋税，他们就一日不出去。

　　长安城，十月末。

　　天色灰暗，干冷刺骨，北风卷着碾碎的枯叶在地上打着旋儿。

　　往年这个时候，长安城已经铺上一层薄薄的细雪。

　　可不知为何，今年这一场雪迟迟未下。

　　皇宫中却忙着准备冬至盛宴之事，不断地有乐师和舞姬入宫。

　　皇帝喜欢听曲儿，见入宫的一队乐师中，一人正垂首拨弄着丝弦，墨发从肩头滑落几缕。

　　“你，抬头。”皇帝的目光越过献酒的胡姬，指着角落的人。

　　乐师动作一顿，指下的弦音戛然而止。

　　他缓缓抬头，与皇帝眼中浓重的欲色相撞。

　　第9章 冬至阳生

　　永顺二年，冬至，阳气始生。

　　长安的曲江池结了一层薄薄的冰，有贪玩的小儿扶着石阶在冰面上伸脚踩了踩，就为了听到冰面破裂发出的“嘎吱”声。

　　下一刻，便被匆匆赶来的母亲严厉训斥。

　　因是冬至之日，长安各坊一大早便已经人声鼎沸，摊贩的吆喝声此起彼伏。

　　朱雀大街上，车马如龙，权贵子弟骑着高头大马，披着锦袍貂裘，得意洋洋地招摇过市。

　　萧伯这些日子来公务繁忙，难得节日休沐，可即便如此，他还是处理了半日的奏疏，这才出了宰相府。

　　相府外，下人田安已经等候多时。

　　寒风中，他不停地搓着手，来回踱步，跺脚取暖，眼睛不时地望向相府大门，见到萧伯的身影后，连忙上前迎道：“大少爷，要回府了吗？”

　　“嗯。”萧伯点了点头，随后道：“不必准备马车，我在这长安城走一走。”

　　田安稍有虑色，萧伯身后的侍卫便已经开口劝道：“大人，今日乃是冬至之日，长安城人多眼杂，恐有意外，还望大人慎重……”

　　萧伯回头看了一下，思忖片刻后，他眉间凝着些许笑意，“你们换一身衣裳吧。”

　　身后的侍卫们面面相觑，一时不知何意。

　　田安眸光一亮，开口解释道：“大少爷的意思是，让你们一同逛一逛今日的长安。”

　　这样，既能执行他们的职责，也能感受一番节日的热闹。

　　“是！”

　　萧伯离开宰相府后，沿着曲江池旁的街道缓步走着。

　　周遭一片吆喝声，热闹非凡。

　　“瞧一瞧，看一下，面具！好看的面具……”

　　曲江池旁的一棵老树下，一位红光满面的老摊主正乐呵呵地整理着摊子。

　　他身前支起的木架上，挂满了各式各样的面具，有憨态可掬的童子面，威风凛凛的将军脸，还有画着红梅的仕女面……

　　老摊主笑呵呵地招呼一个探头探脑的小娃，从架上取下一张胖乎乎的福娃面具，“戴上这个，保你来年吃得白白胖胖！”

　　小娃戴上后，就不乐意摘下了，攥着母亲的衣角央求着。

　　见状，妇人无奈地笑了笑，随即掏出铜钱买下了面具。

　　旁边几个扎着总角的小儿立刻围了上来，你推我挤地争着要试戴。一个胆大的小孩戴着张画着虎纹的面具，正“嗷呜嗷呜”地吓唬同伴，惹得周围大人忍俊不禁。

　　萧伯的目光落在木架上的一张“玉面狐狸”的面具上，周遭的面具多为皮质或是布料缝合而成，可那张“玉面狐狸”是用陶泥烧制而成，通体玉白，没有瑕疵。

　　因此，较其他的面具而言，这张半面陶泥格外的贵。

　　田安见萧伯难得有兴致，正欲掏出钱袋。

　　然而，萧伯的目光却撇开了，轻声道：“走吧。”

　　“诶？”田安怔愣当场。

　　萧伯却已经大步走远，田安只能连忙跟了上去。

　　走到宣阳坊附近时，几声嘈杂的争吵声尤为刺耳。

　　“……堂堂荣安公也有今日啊？”一个身着降紫锦袍的公子，嘴角挂着讥诮的冷笑，“别急着走啊，你不是来买木炭吗，本公子赏你一筐银丝炭如何？”

　　自贵妃娘娘殁了后，荣安公被众多大臣弹劾，权势一落千丈，皇帝念及胭脂救驾有功，才勉强保留了他这个荣安公的名号。

　　然而，荣安公这个名号，早就名存实亡了。

　　荣安公府中侍卫和仆人尽数撤走，如今落魄到来买个炭火都得他自己出门。

　　听到要赠他银丝炭，荣安公眼中闪过一丝惊喜，脸上立刻堆起谄媚的笑容，急切地问道：“你说的是真的？”

　　紫袍公子勾着唇角，他伸出一只脚，笑道：“我这鞋脏了，劳烦荣安公了。”

　　闻言，荣安公脸上的笑意顿时僵住，面色难看至极，青一阵白一阵，面上的横肉抽搐着，像是在压抑着怒气。

　　周遭围观的人越来越多，众人指指点点，小声议论着，荣安公脸上再也挂不住笑意，他沉着脸扭头便走。

　　还没走几步，一只小狸猫不知从何处蹿了出来，突然出现在荣安公脚下，他一个踉跄，险些摔倒在地。

　　他面色铁青，心中怒火顿时被点燃，忽地，荣安公抬起脚，像发泄火气般，狠狠地将那只小狸猫踹下了水里。

　　薄冰破裂，小狸猫在水里扑腾着，发出嘶厉的叫喊声。

　　“去看看。”萧伯神色一凛，眉头微微皱起。

　　“是！”

　　小狸猫的叫喊声越来越弱，它在水中挣扎着，慢慢地扑腾到了一处拐角的位置。田安心急如焚，不得已绕了几处凉亭才赶到拐角处。

　　可等他到了，小狸猫已经不见了身影，也不知道是被人救起来了，还是沉入了水中……

　　田安满脸愧疚地回来禀报，语气自责道：“没找到，兴许是被人救起来了……”

　　“嗯。”萧伯轻轻颔首，“走吧。”

　　出了宣阳坊，是一条多为权贵住宅的街道，这里高墙深院，朱门紧闭，街道上的人极少，与方才的热闹截然不同。

　　倏地，萧伯听到一声小猫虚弱的叫声，他脚步一顿，便转身朝另一条道走去。

　　小猫没有看见，但看见了一道熟悉的身影。

　　萧伯脚步停了下来，躬身行礼道：“殿下。”

　　赵从煊怔了怔，显然是没想到在这能碰见他，片刻后，他才低着头回道：“萧大人。”

　　于礼而言，萧伯不应直视皇子殿下，可赵从煊身前微微濡湿的衣襟实在过于奇怪。