沈悠然和陈金福心内焦急，不知这节骨眼上是出了什么变故，秦掌柜和刘力群两个更是面面相觑，全然没想到这视察途中还会横生枝节。
好在不过片刻，便有一名衙役快步返回，向李主簿回禀：“禀三老爷，是有两个贼人潜入鸡舍，欲偷窃鸡雏，被留守的赵姓村民发觉。其中一人被村民缠住，已被先赶到的蒋兄弟制住，现由乔头儿押着，蒋兄弟又去追赶另一个往西边逃窜的贼人了。”
听了这话，沈悠然和陈金福心里同时“咯噔”一声，一方面担心鸡雏受损，另一方面又不免担忧，在这官府旌表的大喜之日，村里竟出了这等盗窃之事，岂不是让李主簿难堪？
陈金福惊出一身冷汗，连忙拱手请罪：“小民监管不力，竟让贼人潜入…惊扰大人，实在罪过！”
“预料之外的事，无需挂怀。”李主簿不甚在意地挥了挥手，语气反而比方才更温和了些，“乡野之间偷鸡摸狗之事，本属乡约管辖，原不该衙门直接插手。不过，既正好撞上这现行奸盗之事，且这养鸡之事亦是尔等与县衙立契承办的营生，赵县令亦颇为关切，我便随你们过去，顺道问上一问，看看是何等人物，敢在此时行此不法之事。”
这话一出，陈金福才稍稍放下心来，看来李主簿并未着恼。他和沈悠然交换个眼神，便又快步走到侧前方，与那回禀的衙役一同带路。
沈悠然心里记挂鸡舍情形，脚下走得极快，不一会儿便率先走近鸡舍旁，只见东南角那间鸡舍前头，赵大根正跪倒在地，佝偻着背低头看着地上，仿佛未察觉有人靠近。
沈悠然心下一沉，顾不得看另一边被衙役押在地上的人是谁，连忙抢步过来，轻声唤了他一声：“赵叔……”
待他走近看清地上的情形，呼吸不由一窒，是十来只黄绒球般的鸡雏，大多已不会动弹，有的甚至被踩踏的不成形状……情状惨不忍睹。
赵大根听到他的声音，浑身一颤，这才恍恍惚惚地抬起头来。他眼眶通红，满脸泪水，嘴唇哆嗦了半晌才挤出声音：“悠…悠然……鸡…鸡雏……它…它们……”
他颤抖着双手，指指地上没了气息的鸡雏，又指指旁边叽喳惊叫的鸡舍，一句整话都说不出来，最后忍不住，猛地捂住脸，失声痛哭起来。
他哭得嘶哑绝望，沈悠然听得鼻尖一酸，差点儿跟着掉下泪来。他连忙稳住情绪，上前把赵大根扶起，伸手在他发抖地肩膀上安抚了好一会儿，才凑近他脸上的两处瘀伤：“……赵叔，身上可还有别的伤处？”
陈金福也已经凑了过来，扶着他来回上下打量。
赵大根缓了一会儿，情绪渐渐平复了下来，他摇了摇头，抹了把脸沉声道：“没…没事，就脸上挨了两下…不碍事……”
他话音刚落，旁边突然响起一声衙役的暴喝：“跪好了！老爷问你话呢！”
几人闻声转头，这才见那贼人被一名衙役反剪着手，强按着跪在李主簿跟前，正伏在地上瑟瑟发抖。
赵大根一眼看到那人，情绪陡然又激动起来。他猛地挣开陈金福的手，上前两步，激动地指着地上那人：“就是他！就是他趁着…趁着我出去给鸡雏和食，摸进了屋里！踩死了那些鸡雏！”
赵大根向来是村里最闷声不响的老实人，大半辈子都没跟人红过脸，可此刻面对这祸害了自己精心护养的鸡雏之人，他眼里几乎能喷出火来，若不是有衙役在旁，只怕立时就要扑上去厮打了。
第192章 撺掇
“王赖子！”赵大根气得声音发颤, 指着地上那人喝问，“你为啥…为啥要来祸害这些鸡雏！”
一旁的刘力群这才恍然道：“我就说这身形瞧着眼熟，原来是他。”
方才王赖子一直捂着脸趴在地上, 这会儿被赵大根喊破名号，更是吓得缩成一团。他虽然惯常偷鸡摸狗, 最多也就是被苦主揪住打骂一顿, 何曾见过这等阵仗？早已被衙役吓破了胆。
李主簿蹙起眉头, 沉声开口：“下跪何人？报上姓名籍贯。”
王赖子只顾哆嗦，一旁押着他的衙役抬脚便照他腿上不轻不重踢了一下：“老爷问话！聋了不成！”
这一脚更是吓得王赖子魂飞魄散，连忙磕磕巴巴地开口：“小…小人王…王赖…不…王…王敞, 大…大杨村人……求…大…大老爷开恩！小的…小的一时糊涂！再也不敢了！”
“一时糊涂？”李主簿声音不高，却带着不容质疑的威严，“你将方才所作所为, 从实讲来。为何行窃, 如何潜入，同伙何人, 一一招来。”
王赖子伏在地上, 心里又怕又恨，怕的是眼前这官老爷, 恨的是那杨振昌竟将自己一个人撇下跑了！
可他心里也清楚，若此刻自己供出杨振昌，往后大杨村便真无他的立足之地了, 杨时绝不会放过自己！
他心一横，哆哆嗦嗦地开了口：“是…是小人一时猪油蒙了心, 听说…听说这边养着好些鸡雏，就想…就想偷几只去镇上换些酒钱，见…见他们村里今日忙乱…便趁机摸了上来, 没…没有同伙，就小人一个……”
“胡…胡说！”赵大根的声音仍有些哆嗦，“我分明瞧见，还…还有一个放风的！那人…那人脸上蒙着布巾子…我没认清是谁……”
李主簿听了，捻须不语，只是朝着一旁的老乔递了个眼神。
老乔会意，上前半步，对着王赖子喝道：“王赖子！你可想清楚了，现行盗窃，赃物未离现场，人证俱全，按律可杖六十，徒一年！你若再隐瞒同伙，知情不报，便是罪加一等！这百十板子下去，你这身子骨……可挨得住？”
王赖子一听，唬得几乎瘫软在地……他可是亲眼见过县衙门口被打板子的人，几板子下去就已是皮开肉绽，这要是百十板打到身上……
“大…大老爷…饶…饶命啊！”王赖子磕头如捣蒜，再不敢隐瞒，“是…是杨振昌！那…那装鸡的麻袋也是…也是他带来的！他…他嫉恨同心村…开…开磨坊…抢了他家生意……对！就是他嫉恨被抢生意！都是他！都是他撺掇小的来的！大老爷明鉴啊！”
命都要没了，王赖子哪里还顾得上日后？他一股脑的把事情往杨振昌身上推，想着杨时肯定会想法子捞他儿子，自己可是没有半点依仗啊！
“杨振昌？”沈悠然刚去鸡舍那边查看完回来，听到这名字有些意外。王赖子偷鸡摸狗不足为奇，可若是杨振昌……那这肯定就不是简单的图财了。
一旁的刘力群听到也面露诧异：“竟是他？”想了想又不由的摇头叹道，“何至于此啊……”
李主簿将几人反应尽收眼底，神色不动，只对老乔道：“既已供出同犯姓名，老乔，劳烦你再带人跑一趟，将嫌犯杨振昌暂押至沈家。”
说完，又吩咐另外两名衙役，“将此人连同证物，一并押至山下，待另一嫌犯归案，一并带回县衙候审。”
老乔抱拳领命，带了两名衙役往大杨村那边去了。
李主簿这才又转向沈悠然和陈金福，语气缓和了些：“突发变故，料想你们心里牵挂，可留一人在此善后，清点损失，安抚村民。明日，携损失清单，再带上这位赵村民，到县衙户房录份详实口供。待事实查清后，届时赵县令自有公断。”
听完李主簿的话，沈悠然和陈金福连忙躬身道谢。两人商量两句，便由陈金福留下善后，沈悠然则陪着李主簿一行人往山下走。
李主簿缓步而行，走出一段，才侧头问沈悠然：“方才见你面有异色，那杨振昌，可是与你们村…另有些瓜葛？”
沈悠然略一沉吟，觉得此事也没什么好隐瞒的，便将杨振昌是杨时儿子的事情说了，接着又将杨振昌在镇上开豆腐铺、以及两个村子因造谣产生的一些摩擦，拣紧要处说了一遍。
一旁的秦掌柜听罢，摇头感慨：“生意上的事，本就是各凭本事吃饭的，何至于……走到这般地步呀。”
李主簿也微微颔首：“商户竞争本是常事，但行此不法之事，便是自毁前程了。”
说着，他又宽慰了沈悠然一句，“不过这样看来，此事缘由便基本清晰，你放心，今日鸡舍的损失，定会责令他们照价赔偿。”
沈悠然连忙又躬身道谢，又有些迟疑地问了句：“那磨坊那边，大人…还过去看吗？”
李主簿笑着点头：“自然要去的。些许枝节，不足挂怀，岂可耽误既定公务。”
不多时，一行人便下了山，沈家就在山脚，这会儿围着瞧热闹的人早已经散了，院子里只剩几个同心村的人还在厨屋和院里帮着张罗。
钱大和刘胜两个正陪着留下的两名轿夫在院里喝茶，忽见王赖子被衙役扭着押进来，皆是一愣。
钱大连忙起身，诧异道：“两位差爷，这…这是怎么说的？”
等到从衙役口中听明白怎么回事后，钱大顿时火起，冲上前照着王赖子身上就是结实的两拳：“好你个下作黄子！敢祸害我们的鸡雏！我打死你这王八羔子！”
听到动静的周桂英和李金花也急慌慌从厨屋跑了出来，周桂英见钱大当着官差的面动粗，正要上前拉他，一听这话，立马收住了脚，也顾不上什么官差不官差的了，指着王赖子也跟着啐骂了几句。
王赖子缩着脖子，不敢抬头吭声。
那押着他的衙役倒是劝了一句：“大伙儿放心，此事衙门既已过问，定会秉公处置，还大伙儿一个公道。”
说着又对钱大道，“劳烦钱兄弟寻捆结实麻绳来，先把这人捆到后院去。今日毕竟是沈义民府上喜庆日子，总不好让他在前头碍眼。”
“是…是……”钱大这才冷静了些，喘着气点头，又忙陪笑道，“我方才气…气糊涂了，两位差爷别见怪，我这就去拿绳子。”
一旁的李金花也回过神来，忙道：“有…有绳子！”说着转身进了厨屋，从东窗下的杂物架上拿了捆麻绳给钱大。
钱大帮着那衙役把王赖子捆结实了，推搡到后院拘着，又嘱咐刘胜好生招待院子里的衙役和轿夫，自己则连声赔了几句罪，便转身匆匆往山上鸡舍跑去了。
赶到鸡舍时，陈金福和赵大根两个已经收拾得差不多了。死去的十七只鸡雏用旧布裹着，在稍低些的位置挖了个浅坑埋了。
另有三十来只被王赖子胡乱塞进麻袋受了惊的，眼下都蔫蔫地缩在角落新隔出的一个小圈里，赵大根正蹲在地上，小心地一只只检查着，心疼地直抹眼泪。
钱大看得心头火起，一听陈金福说王赖子供出的同伙是杨振昌，还让人给跑了，他立时瞪圆了眼，怒骂道：“他奶奶的！”说着转身就要往大杨村那边冲。
“你别慌神！”陈金福忙伸手拦住他，“天旭已经追过去了，乔班头也带着两位差爷赶过去了，你就别跟着添乱了！留在这里帮着收拾收拾是正经！”
钱大这才喘着粗气停下，他平复片刻，才恢复了理智，又对赵大根道：“赵叔，这些受惊的鸡雏，最好还是跟旁的分开，在旁边鸡舍再收拾出一块地儿吧。”
赵大根连忙点头应了一声，转身出去张罗了。等他出去了，钱大才扭头又低声问陈金福：“陈叔，方才你们把鸡雏埋哪儿了？”
“就…就在坡下随便找了个地儿。”陈金福一怔，“怎么？不妥当？”
钱大点点头，神情严肃：“怕是不成，悠然之前再三跟我说过，凡是死禽，不管怎么死的，最好都烧掉，以防万一。”
“啊？”陈金福皱起了眉头，他方才没想起这茬，“那…那…眼下再去挖出来？”
钱大点头：“挖出来吧，还是稳妥些好。”
“成……那我带你过去。”陈金福跟着点了点头，带着钱大往西坡去，走着走着，又忍不住朝着大杨村的方向眺望了两眼，“也不知道天旭他们，拿住人了没有……”
自然是已经拿住了。+
两名衙役押着垂头丧气的杨振昌走在最前头，老乔在一旁压阵，蒋天旭则被杨时拽着，缀在最后头。
“大…大旭啊……”杨时拉着他的胳膊恳切道，“咱…咱有话好好说！叔也算看着你长大的，你留个情面……待会儿在三老爷面前帮着说两句好话，就算叔求你了，成不成？”
“咱们…咱们乡里乡亲的，有什么事儿不能好好说的，哪里就至于闹到衙门了？你说是不是？”
蒋天旭只觉得可笑，方才自己寻着那贼人逃跑的踪迹，寻到了杨时家门口的时候，杨时还一口一个“蒋家小子”唤他，堵在门口根本不让他进去。
要不是老乔带着人及时赶到，没准儿就又让这杨振昌翻墙跑了。
这会儿倒好，这人竟直接换了一副嘴脸，又拉着他的胳膊套起近乎来了。
他抽回胳膊，语气冷淡道：“杨村正，这事儿已然被官老爷撞了个正着，如何处置，自当由衙门定夺了。”
第193章 管用
杨时脸色一僵, 眼看蒋天旭这边说不通，他又紧赶两步凑到老乔身旁，赔着笑脸低声道：“乔班头, 您看这事儿…这孩子是一时糊涂，能不能……”
老乔摆手打断他, 语气干脆：“杨村正, 不是我不顾情面, 只是这事儿…三老爷既已亲自过问，那鸡舍又是立了官契的营生，眼下人赃并获, 同伙也招了，你与其在这儿磨嘴皮子，不如赶紧回去备好赔偿的银钱, 才是正经。”
杨时又被他这话噎住, 脸上红一阵白一阵，再说不出什么, 只能转头指着被押着的杨振昌, “你…你……”了半天，却一句整话也没憋出来, 最后猛地一甩袖子，扭头走了。
杨振昌看着他爹被气成这样，心里也是又悔又恨！他哪儿能想到, 这主簿老爷居然会亲自上山去看鸡舍呢！更没料到王赖子那般废物，明明有时机能跑掉的, 居然会被平日瞧着老实巴交的赵大根给缠住！真是成事不足！
他心慌得厉害，但好歹脑子还能转，他想着此事是王赖子撺掇在先, 而且方才自己留了个心眼，只在门口放风，是王赖子一人进去偷的鸡，自己顶多算个从犯，应当不会判得太重……再说，他爹就算再气，应当也不会真眼睁睁看着他不管……这么一想，杨振昌又勉强压下了几分慌乱。
杨时当然不可能不管他，虽然气得肝疼，可毕竟是亲生儿子，若真背上刑徒之名，这辈子可就完了！连带着他日后都抬不起头！
杨时一边埋头往家走，一边在心里飞快盘算着。眼下这情形，自己肯定不好直接去求李主簿，当着同心村人的面，主簿老爷肯定不便松口，反而还会落了痕迹。自己这村正干了十来年，在县衙里虽有些老脸面，可求情这种事，一次不成，往后就再难开口了。
好在，这事儿说大也大，说小也小……虽然乔班头口口声声提什么官契营生，可说到底，这事儿最大的苦主就是同心村。只要同心村肯松口，这事儿就还有转圜的余地。
而同心村里说话最管用的……自然是沈悠然。虽然因着先前炖肉生意的事，他们两村之间有些摩擦，可自己跟沈悠然，在明面上一直还算能说得上话。而且据他跟沈悠然打交道的经验来看，沈悠然并不是个会跟人撕破脸皮的性子，只要能说动他松口，这事儿兴许就能赔钱了事了。
杨时闷头回到大杨村，村口已聚了些方才瞧见动静的人，见他回来，纷纷围上来打听。杨时哪有心思应付他们，摆着手，一句不说，沉着脸径直往家走。
一进院子，就见他老妻正站在檐下抹眼泪，大儿媳在一旁搀着劝：“娘您别急，这里头许是有什么误会，没准儿一会儿二弟就跟着爹一道回来了……”
她嘴上说着宽慰的话，语气却透着股幸灾乐祸的意味。
见杨时进门，杨振昌他娘忙凑过来，声音急切：“咋…咋样？二…二小子……”
杨时烦躁地一摆手：“有啥好哭的？没啥大事，过两天就回来了。”
他说着正要进屋，杨耀昌听到动静从堂屋出来了，搓着手低声道：“爹，大爷爷…在屋里呢。”
一听族长来了，杨时皱起了眉头，只得换了副表情走进堂屋，强笑道：“怎么把您老人家都惊动了？”