康文帝在揽芳宫一夜未眠，看着一旁的嘉贵妃，心中却在重新审视，那个对邶氏一族有擎扶之恩的百年大族。

　　梅含章乞骸骨的奏本又一次递了上来。康文帝看过之后，默然良久，最终朱笔一挥，批了个“准”字......

　　自此，这位历经四朝，辅佐三代君王的老臣，被天下无数仕人仰望的贤相，终与仕途作别。

　　君臣一场，终有竟时。

　　帝恩如露，不过朝暮。

　　＊

　　叶勉打从金陵返京后，就狠忙了一阵时日。

　　东宫此番与吏部联手，推动年老官员致仕，虽始于逼迫梅含章致仕，然用意远不止此。

　　大文朝廷冗员积弊日久，新人壅滞难进。

　　太子去岁监国时便已洞悉此弊，决意疏通仕进之途，刷新吏治。

　　致仕一事，表面上只需划定年限，依例执行，然而朝廷此弊已积重难返，真要动起来，牵一发动全身，处处都是牵绊。

　　致仕老官俸禄几何，恩荫如何承袭，荣衔怎样定夺等，事事都关乎官员体面不说，还得算计国库承受。京官与外官，不同衙门，不同职位，更不敢一概而论，稍有不慎，便是按下葫芦浮起瓢。

　　叶勉等东宫属官，每日埋头校阅历年的考课档册，比对各衙门员额，测算国库存支，还要比对前朝旧制，再会同吏部一起反复核议，一条条抠，慎之又慎。

　　小一个月来，条例大体成形。东宫属官们的干劲便慢慢散了，对他们而言，差事办到这个份上，功劳簿上已有一笔，剩下的细枝末节交给吏部去磨便是......将心思从案头移到了太子跟前，赢得储君青眼才是正经。

　　唯独叶勉依旧雷打不动，每日最早点卯，最晚下衙。白日里伏案校核册簿，午后便往返于詹事府、吏部与东宫之间，会商细则，传递东宫指令，反馈各方难处，几头往来禀报。

　　两个月下来，不仅太子动容，詹事府与吏部诸官亦交口称赞，皆言其勤勉细致，不是一味只知媚上的逢迎之辈，堪当大任。

　　各部部衙办差，最怕的便是圣旨点了几个部门联合协理，各家各唱各的调不说，又分散各处，意见难通。何况这回东宫参与其间，各部更是谨小慎微，不敢轻言，缩手缩脚。

　　幸而有叶勉每日奔走于几部之间，传递意见，梳理分歧，在太子面前又不讳言，能将各家的难处如实转达。如此一来，上情下达，下情上通，几头串成一线，省去了无数扯皮功夫。

　　吏部尚书秦大人与叶侍郎私下小酌，把叶勉从头夸到脚。

　　叶侍郎面上一副“犬子顽劣”的淡然，连连自谦，实则美得胡子都翘起来了。

　　叶恒不是蠢人，如今他在户部，已不再像从前那般激进，万事只求稳当周全。

　　家里两个嫡子，一个在当今眼前，一个在未来新君身侧，他只要不出错，不拖儿子们后腿，叶氏一族便能在下一代手里，紧随魏家，翻身直上青云。

　　秦尚书做了这么多年叶侍郎的上官，如今却也对叶恒的子嗣运道艳羡不已，频频举杯讨教育子之法。

　　乾元宫。

　　康文帝与太子议完事，也随口夸赞叶勉，“难得出身膏粱，却不染浮华之气。”

　　他想了想，又含笑道：“朝廷京察在即，届时考绩若佳，可酌情再擢升一级。”

　　太子也笑着点头：“儿臣也是这个意思。待京察过后，可擢为太子右庶子。”

　　康文帝略一沉吟，准道：“如此正合时宜，届时太子自行做主便是。”

　　东宫上下历时俩月，终将这个棘手的差事办妥。

　　此番圆满，东宫声望愈隆，满堂欢喜。

　　舍人们散了衙，便在元宝街的宴宾楼里，张罗了一席庆功酒，好生热闹。

　　明日还要上值点卯，本不该多饮，可大伙儿心里畅快，兴致上来收不住，到底还是喝空了两坛梨花酿。

　　到了晚上，庄亲自上楼来接人回家，众同僚们好一阵起哄笑闹。

　　庄难得随和，陪他们喝了一杯水酒，才在舍人们的打趣声中将叶勉领走。

　　俩人登上马车后，庄吩咐车夫，“绕着内城转一圈，晚些再回公主府。”

　　今儿个是佛浴节，京城各大寺庙都在做浴佛法会，百姓们也都结伴去寺庙游玩，街头巷尾十分热闹。

　　叶勉曾在慧文大师那里听过几年经，得了些佛荫，这两年身子安稳许多。

　　他明日还要进宫当差，庄不欲带他上山折腾，便打算绕着城里几处寺庙转一转，替他沾几分佛缘。

　　车窗大敞着，晚风裹着满街的喧闹涌进来，叶勉歪在车壁上，眯着眼，发丝被吹得乱糟糟的，他也不恼，嘴角弯弯，惬意地不得了。

　　庄瞧着他那模样，不禁莞尔：“就这么高兴？”

　　叶勉终究是少年心性，藏不住事儿，带着几分得意和腼腆，凑近了与他悄声道：“殿下今儿个偷偷和我说，待明年京察一过，便要提我做太子右庶子！”

　　“呦，从五品呢。”庄逗他，“那再过上几年，岂不是要压过你哥一头了？”

　　“哎呀，那哪能啊？瞧你说的......”

　　叶勉冲他一摆手，试图压下嘴角的弧度，却连耳根都染上了喜意。

　　庄含笑望着他，也替他高兴。

　　他早便断言过，叶勉天资卓然，资质分毫不逊于他那仗着长子身份占尽便宜的舅哥！

　　夜风习习，叶勉的酒劲立时翻了上来，他也不撑着，歪歪斜斜枕在庄的大腿上，和他聊着同事的八卦。

　　“今儿个大家伙都高兴，人来的齐全，就那个邶明蘅没来。”

　　“哦？他怎么了？”庄顺着他的话问。

　　“听白谨说，我在金陵那段时日，贺安舟把他得罪了个彻底。打那以后，他就整日阴恻恻地看人，谁也不搭理。”

　　年前那两天，邶明蘅在太子跟前随值，太子闻见他身上一股烟熏火燎的味道，便皱了皱眉，让他换身衣裳再进来。

　　贺安舟跟了出去，在值庐里当着众人面就数落他，叫他府上好歹买些好炭，又没多少银子，别整日拿些劣炭熏人，连累东宫值房都跟灶房似的，一股子烟呛味。

　　邶明蘅被他呲地满脸通红，僵站了片刻，扭头就走，门帘摔得老高。

　　后来太子听说了这事，私下补了一笔银子给他。可邶明蘅还是一日比一日阴沉，整日闷在值房里，连个话都不肯多说。

　　庄听罢，忙嘱咐叶勉，“那你平日少与他玩。”

　　叶勉摆了摆手，“他跟我素来就不大对付，来往的少，这人的性子，我也实在是亲近不起来。”

　　因为出身被除名的宗室，自大又自卑，老觉得自己未被太子重用，是因为家世失势。

　　其实邶云霁还真不是那样的人。这回吏部和他们东宫联合办差，有个吏部的司务官儿，出身寒微，相貌普通，人却憨厚大方，不卑不亢，几桩棘手差事交到他手里，从不推诿，办事周详缜密，勤勉却不邀功。

　　太子留意到此人后，不拘常例，立马将他调至詹事府，打算日后重用。

　　庄伸手把叶勉额前散落的发丝掖到耳后，随口应道：“今日我去东宫，也见着那人了，确实是个能做事的。”

　　“你去东宫干什么去了？”叶勉今日在跑外差，倒没碰见他。

　　“去和邶云霁当面道个谢。”

　　叶勉一听便明了是哪件事。

　　自去年踏入仕途，他与庄便不再遮掩俩人之间的恋人关系。过年前后，京里这群人几已全然皆知。

　　随着他在东宫渐受重用，仕途愈走愈顺，难免有宵小之辈在背后嚼舌根，说他是倚仗荣南王府才得此位。

　　他所有的辛劳和功绩，在那些人嘴里全部被抹杀，只成了四个字以色事人。

　　詹事府里有两个年轻官员，是去岁与他同期从翰林院拨出来的。年后，二人在衙门里添油加醋，编排他的是非，恰好被李文德听见，当即捅到赵合平那里。

　　太子直接叫人以“讹言惑乱、有乖职守”的罪名，扒了他们的官服，扔去大理寺。

　　妄议品官、造作流言是个说大不大，说小不小的罪名。若查证属实，依律轻则降级，重则革职，永不叙用。经此一遭，想来日后，无人再敢往他身上泼这等脏水了。

　　论及此事，叶勉也是要好生谢太子一回的。谁能成想，最后竟是邶云霁充当了他和庄的“爱情保安”。

　　公主府的马车绕着内城慢悠悠转了一圈，外头的热闹一拨拨掠过，叶勉枕在男朋友的腿上，不知何时已沉沉睡去......

　　寅初时分，俩人正在寝卧里相拥而眠，睡得正沉，外头院子忽然传出一阵响动。

　　庄率先警醒，只见夏内监披着衣裳匆匆进来，低声道：“王爷，翰林院的阮大人来了，说是有急事。”

　　叶勉也被吵醒，闻言被吓了一跳，和庄对视了一眼，赶紧下床穿衣。

　　两人赶到花厅时，阮云笙正在地上来回踱步，见他们进来，也顾不上寒暄，开门见山道：“梅家联络了两个御史，今日早朝就要弹劾贺家，太子的两个舅舅也在被弹劾之列。”

　　叶勉和庄俱是一惊，之前一丝风声都未透出，梅家暗中串联御史，突然发难，说明他们必是握有确凿把柄，笃定能一举扳倒贺家，不叫他们有还手之力。

　　阮御史也是深夜才收到风声，当即命阮云笙赶去公主府报信。

　　虽已来不及多做筹谋，可好歹要让东宫在早朝上有个心里准备，不至措手不及。

　　阮云笙把所知之事，无所漏地说与他俩，就赶在天亮前匆匆离府，不然让人瞧见，后头又是一桩麻烦。

　　叶勉穿戴好官服，早早地就去宫门前等启钥。

　　庄也当即召集王府属官去正堂议事。

　　叶勉进宫后直奔昭明殿，太子正在便殿里用早点，见叶勉脸色煞白，忙将人唤去隔间。

　　俩人在隔间里说了半刻钟的话，便到了上朝的时辰。

　　太子又和叶勉耳语了两句，方才收敛神色，随康文帝往前殿去了。

　　叶勉紧忙将东宫的心腹大太监召来，秘密和他吩咐了几句。

　　那大太监听罢一头冷汗，转头出了便殿，拔腿就跑。

　　叶勉回去便殿的阁门处，小心地从门缝里朝前殿张望着。

　　果然，待常朝诸事奏毕，都察院便有御史出班，双手高举奏本，朗声道：“启禀圣上，臣有本弹劾”

　　叶勉在阁门后面听得心惊胆颤。

　　御史的弹章一条条念下来：贺敏修，工部营缮司郎中兼领昭怀太子修奉陵司副使，修陵期间贪墨公款，中饱私囊；贺敏行，领昭怀太子修奉陵司公事一职，苛派徭役，草菅人命；贺安巍，领昭怀太子修陵监作一职，采买石材木料虚报价格，以次充好；另有贺家姻亲刘氏若干，充任陵寝临时差遣，期间经手脏银、打骂民夫，无恶不作。

　　桩桩件件，人证物证俱当堂呈至御前。

　　叶勉听得后背发凉，贺敏修、贺敏行是太子的两个亲舅舅，刘氏是皇后娘娘的外家。

　　梅家这回不是敲山震虎，而是想把贺家连根拔起！

　　朝殿里，贺敏修和贺敏行正跪地御前辩解。叶勉越听心越凉，这二人言语支吾、语无伦次，只怕那些弹章上的事，十有八九不是空穴来风。

　　东宫的一个小太监来至叶勉跟前，与他耳语了两句。

　　叶勉急急出了朝殿，快步往御花园行去。

　　御花园属后宫禁地，前朝臣子无命不得擅入。叶勉将腰牌递与守门侍卫，道：“奉太子殿下之命，查看园内佛堂修缮进度。”

　　佛堂前，昭怀太子妃一身素淡妆束等在那里，见叶勉过来，冲他点了点头。

　　此时情状，二人也不见礼嗦，昭怀太子妃神色凝重，开门见山，“皇后娘娘传话贺家的事，能保则保，保住了便让他们戴罪立功，继续替太子效力。若罪名查实，已牵连到太子......那贺家上下，皆弃之！”

　　她沉默数息，声音低了几分：“包括皇后娘娘自己的两个嫡亲兄弟，尽可屠......”